お前の代わりはいくらでもいる」とSランクパーティを追い出された俺、実は世界唯一の創成魔法を操る転生者だと気づかないまま、辺境ギルドでのんびり暮らす。

第39話：聖域の試練と、魂の対話

僕たちが『始原の精霊たちの聖域』へと足を踏み入れた瞬間から、世界の法則が変わったかのような感覚に陥った。

空気は、蜂蜜のように甘く、濃密な魔力を含んでいる。一呼吸するごとに、全身の細胞が喜んでいるのが分かる。木々は、天を衝くほどの巨木となり、その枝葉の間からは、虹色の光が木漏れ日となって降り注ぐ。地面には、見たこともない花々が咲き乱れ、その花弁からは、心地よい音色の魔力が、音楽のように溢れ出していた。

「…すごい。全ての生命が、歌っているようです」

セレスティーナが、恍惚とした表情で呟く。彼女の聖なる力も、この清浄な魔力に満ちた環境に、共鳴しているのだろう。

僕たちは、この神秘的な森を、慎重に、そして敬意を払って進んでいった。

先導するのは、ライラと、その上空を飛ぶゲイルだ。

ライラは、エルフの血に由来する鋭敏な五感で、森の気配を読み解いていく。

「…カイ様。この先に、魔力の流れが渦巻いている場所があります。ですが、敵意は感じられません。むしろ、何かを…待っているような気配です」

ゲイルもまた、上空から、危険がないことを、一声鳴いて知らせてくれる。

僕たちは、ライラの案内に従って、森の奥へと進んでいった。

僕が創り出した『マナ・サーベイメーター』は、中心部に近づくにつれて、計測不能なほどの数値を叩き出していた。僕が再生させたヴァレリウス領の土地ですら、ここの魔力密度に比べれば、砂漠のようなものだ。

やがて、僕たちの目の前に、開けた空間が現れた。

中央には、巨大な水晶が、まるで心臓のように、ゆっくりと明滅を繰り返している。その周囲には、古代の遺跡を思わせる、苔むした石柱が、いくつも聳え立っていた。

そして、僕たちがその広場に足を踏み入れようとした、その時。

ふわり、と。

風が、僕たちの行く手を遮った。

それは、ただの風ではない。意思を持った、魔力の流れだった。

広場の木々や、風そのものから、淡い光を放つ、半透明の人影が、いくつも、すうっと現れた。彼らは、定まった形を持たない。あるものは、木の葉を纏い、あるものは、光の粒子でできている。

――精霊。

この森の、古からの住人たちだ。

彼らは、攻撃してくる様子はなかった。だが、その全身から放たれる気配は、明確な拒絶を示していた。

『――何者か』

『――何故、聖域を侵すのか』

『――穢れたる者は、ここより先へは進めぬ』

言葉ではない、直接、僕たちの魂に響くような、思念の波。

その、あまりにも純粋で、絶対的な拒絶の意思を前に、リナは、咄嗟に、僕の前に出て、剣の柄に手をかけた。

「カイ殿、お下がりください！ 彼らは、我々を拒絶しています！」

だが、リナが闘気を放った瞬間、精霊たちの気配が、敵意へと変わった。風が荒れ狂い、周囲の木々が、不気味に軋み始める。

「リナさん、待って！」

僕は、リナの肩を、そっと押さえた。

「彼らは、敵じゃない。この森の、番人です。僕たちを、試しているんですよ」

僕は、リナに剣を収めさせると、一人、前へ進み出た。

精霊たちの、探るような視線が、僕一人に集中する。彼らは、僕が、この森に、そして、彼らの眠れる主に、変化をもたらした張本人であることを見抜いているのだ。

僕は、力を見せようとは思わなかった。彼らが求めているのは、武力や、魔力の大きさではない。

僕たちの、『魂の在り方』そのものだ。

僕は、目を閉じ、創成魔法の意識を、僕自身の内側へと向けた。そして、僕の想いを、ありのままの、純粋な魔力の波として、彼らに送る。

攻撃でもなく、干渉でもない。ただ、対話のための、意思表示。

――僕が、見せるのは、僕の記憶。僕の感情。

追放された日の、絶望と屈辱。

フロンティアで出会った、人々の温かさ。

リナの、セレスティーナの、ライラの、僕に向けられる、絶対的な信頼と、友情。

死にかけた大地を再生させた時の、生命を慈しむ心。

そして、この森と、その中心で眠る、巨大な存在への、純粋な好奇心と、深い敬意。

『――我々は、奪うために来たのではない』

『――我々は、傷つけるために来たのでもない』

『――あなた方の主の眠りを、意図せず妨げてしまったのは、我々だ。だからこそ、その目覚めが、穏やかで、祝福に満ちたものになるように、助けになりたい』

『――我々は、この森の、友人として、ここに来た』

僕の、偽りのない想いが、魔力の波となって、広場の精霊たちへと伝わっていく。

最初は、僕の想いを警戒していた精霊たちの気配が、少しずつ、和らいでいくのが分かった。

荒れ狂っていた風は、凪ぎ、木々の軋みは、優しい葉音へと変わる。

やがて、僕の目の前にいた、一際大きな精霊が、その光の手を、そっと、僕の胸に触れさせた。

温かい、陽だまりのような感覚が、僕の心に流れ込んでくる。

『――認めよう』

『――汝は、破壊の者にあらず』

『――汝は、創造の主。調和を紡ぐ者』

『――汝の心に、偽りなし』

その思念が伝わった瞬間、僕たちの行く手を遮っていた、全ての精霊たちが、光の粒子となって、すうっと、森の中へと溶けて消えていった。

そして、それまで、ただの遺跡にしか見えなかった広場の奥に、それまでなかったはずの、光に満ちた、新しい道が、現れていた。

「…道が…」

リナが、信じられないといった様子で呟く。

セレスティーナは、その光景に、感極まったように、静かに祈りを捧げていた。

「カイ様は、武力ではなく、対話で、精霊たちの心を開かれたのですね…」

僕は、仲間たちを振り返り、微笑んだ。

「やっぱり、力だけじゃダメなんですね。相手が何を考えて、何を望んでいるのかを、心から理解しようとすること。それが、本当の意味での、コミュニケーションなのかもしれない」

僕たちは、精霊たちが開いてくれた、新しい光の道を、一歩、踏み出した。

この先に、一体、何が待っているのか。

僕たちの、本当の探検は、まだ、始まったばかりだ。

聖域の、さらに奥深く。

眠れる神獣の、夢の中心へと向かって。