第2話：理不尽の代償
絶叫するような魔力の奔流が、ダンジョンの最深部を支配していた。
僕たちの目の前で、石造りの守護者――ゴーレムは、その姿を禍々しく変貌させていた。全身の継ぎ目から、まるで溶岩のような赤い光が漏れ出し、その巨体は一回りも二回りも膨張している。先ほどまでとは比較にならない、災厄級のプレッシャーが肌を刺した。
「な……んだと……！？」
リーダーであるアレクの歯噛みする音が聞こえる。彼の自慢の愛剣『クリムゾンエッジ』による斬撃も、今やゴーレムの表皮に白い線を引くことしかできない。
「タニア！ 何とかしろ！ お前のせいだぞ！」
「ひっ…！ む、無理よ、あんなの！ 魔力構造が完全に変質してる…！ 私の魔法じゃ干渉できない！」
魔道士のタニアは顔面蒼白で、完全に戦意を喪失していた。戦士のゴランも、自慢の大斧を構えながらも、その足は恐怖に縫い付けられたかのように震えている。Sランクパーティ『紅蓮の剣閃』。王都最強と謳われた彼らの姿は、そこにはなかった。
僕の頭は、この状況下で奇妙なほど冷静だった。
『創成魔法』がもたらす解析能力が、眼前の脅威を冷静に分析していく。
（ゴーレムの動力源は、祭壇の魔法陣から供給される魔力。タニアさんが発動した解除術式がトリガーとなって、罠が暴走。魔力供給がリミッターを外れた状態でゴーレムに流れ込んでいるんだ。あれはもう、ただのゴーレムじゃない。魔力の塊そのものだ）
このままでは、全滅は時間の問題だ。
僕が生き残るだけなら、方法はなくもない。創成魔法で足元に穴を掘り、地下を潜って逃げることも理論上は可能だ。だが、彼らを見捨てるという選択肢は、なぜか僕の中には浮かんでこなかった。理不尽な扱いを受けてきたとはいえ、彼らはこれまでの僕の日常そのものだったからだ。
ゴーレムが、咆哮と共にその巨大な腕を振り上げる。ターゲットは、腰を抜かしているタニアだ。
「タニアッ！」
「いやぁっ！」
アレクとゴランが助けに入ろうとするが、間に合わない。
僕は、ほとんど無意識に叫んでいた。
「アレクさん、ゴーレムの左胸！ そこだけ魔力循環の結節点が剥き出しになっています！」
僕の目には、ゴーレムの体内を循環する魔力の流れが、血管のように透けて見えていた。そして、その左胸の一点だけ、防御が極端に薄い、いわば急所とでも言うべき構造上の欠陥が存在していた。おそらく、暴走による急激なパワーアップに、装甲の自己修復が追いついていないのだ。
「何…！？」
アレクは一瞬、僕を睨んだ。その目に宿るのは、命令されることへの屈辱と、藁にもすがるようなわずかな期待。
彼は、僕の言葉に賭けた。
「うおおおおっ！」
渾身の力を込めて踏み込むと、アレクは僕が示した一点に向け、彼の最大スキル『ノヴァ・ストライク』を突き立てた。剣先がまばゆい光を放ち、ゴーレムの装甲を貫く。
直後、ゴーレムの動きがピタリと止まった。全身から漏れ出ていた赤い光が急速に明滅し、やがてその巨体は内側から弾けるようにして崩壊。無数の石片となって、床に崩れ落ちた。
「はぁ…はぁ…やった…のか…？」
アレクは剣を杖代わりに、荒い息をつく。タニアとゴランは、その場にへたり込んでいた。
静寂が訪れる。命の危機は去った。だが、安堵の空気が流れることはなかった。代わりに満ちていくのは、重く、気まずい沈黙。
その沈黙を破ったのは、やはりアレクだった。彼はゆっくりと僕の方へ振り返ると、憎々しげな目で僕を睨みつけた。
「カイ」
「…はい」
「説明しろ。貴様、なぜあの罠の性質を知っていた？ なぜゴーレムの弱点が分かった？」
その声は、命の恩人に対するものでは到底なかった。尋問する罪人に対するような、冷たく、威圧的な響き。
「いえ、知っていたわけでは…僕の魔法は、物の構造が見えることがあるので、それで…」
「構造だと？ ふざけるな！」
アレクが怒鳴った。
「貴様、あの時警告したな。タニアが術式を発動する直前、『危ない』と。つまり、罠が暴走することに気づいていたんだ。なぜ、もっと早く、正確に説明しなかった！」
「それは…あなたが、口を出すなと…」
「言い訳か！？」
アレクの剣幕に、タニアとゴランも同調する。
「そうよ！ カイ君がもっとちゃんと説明してくれていれば、こんなことには…！」
「そうだぜ、カイ！ お前のせいで、俺たち死ぬところだったんだぞ！」
話が、すり替わっていく。
罠の解析に失敗したタニアも、ゴーレムに怯えたゴランも、そして、僕の助言がなければ詰んでいたアレク自身も、全ての責任を僕一人に押し付けようとしていた。自分たちの失態を認めず、最も立場の弱い僕をスケープゴートにすることで、揺らいだSランクパーティとしてのプライドを保とうとしているのだ。
「…いや、待てよ」
アレクの目が、嫌らしい光を宿した。彼は、自分に都合のいい完璧な物語を思いついたようだった。
「そうか…そうだったのか、カイ。貴様の仕業だったんだな」
「…え？」
「わざと不完全な情報だけを与えて、我々を危機に陥れた。そして、最後の最後で助言を与え、自分の手柄を演出しようとした。そうだろ？ このパーティでの自分の立場を上げるために、我々を危険に晒したんだ。なんという卑劣な…！」
それは、あまりにも理不尽な、悪意に満ちた決めつけだった。
僕が言葉を失っていると、アレクは祭壇に歩み寄り、『沈黙の王の涙』を乱暴に掴み取った。
「今回の依頼は、多大な犠牲を払ったが、一応の達成はした。報酬は山分け…と行きたいところだがな」
彼は僕の前に戻ってくると、革袋から銀貨を数枚取り出し、足元に投げ捨てた。チャリン、と虚しい音が響く。
「カイ。貴様は今日限りで『紅蓮の剣閃』を追放する」
「……！」
「Sランクパーティに、貴様のような危険で卑劣な人間は必要ない。戦闘もできず、仲間を裏切ることしか能がない雑用係など、何の価値もない」
アレクは、吐き捨てるように言った。その顔には、罪悪感など微塵もなかった。むしろ、全ての責任を押し付ける完璧な生贄を見つけたことに、満足すらしているように見えた。
「安心しろ。お前の代わりはいくらでもいる」
その言葉は、僕の心に深く、冷たく突き刺さった。
タニアとゴランは、そんなアレクの決定に異を唱えるどころか、安堵したような表情で目をそらすだけだった。
こうして、僕のSランクパーティ『紅蓮の剣閃』での日々は、唐突に、そしてあまりにも理不尽に終わりを告げた。
彼らがダンジョンから去っていく背中を、僕はただ呆然と見送ることしかできなかった。一人残された薄暗い空間で、足元に転がる数枚の銀貨だけが、やけに現実味を帯びていた。
