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白の覚醒（1）

インフェルノ看守棟、カボラの私室――。

　そこは牢獄とは思えぬほど、妖艶で豪奢な空間だった。

　薄暗い照明、天蓋付きのベッド、燻る香の匂い。壁には数十の武器が飾られている。

「レイヴンちゃんがアタシの部屋に来るなんて……やっと抱かれる気になったのかしら？」

　腰をくねらせて現れたのは、派手な化粧と看守服を纏った男――カボラ・ノッティ。

　だが、レイヴン・バーンズは構わず扉を閉め、低く告げた。

「武器を見せろ。お前のコレクションの中に、使えそうなのがあれば一本、貰っていく」

「まぁ……強引ね。人の趣味に土足で踏み込むなんて……でも、嫌いじゃないわ」

　カボラは目を細め、扇をひらりと舞わせる。

　扇の先が示すのは、奥のコレクションルーム。

　そこには、短剣、大剣、槍、鎖、異国の武器まで――無数の名品が静かに並んでいた。

「さて、どんな子がお好みかしら？　暴力的な子？　冷たい子？　それとも……淫靡な子？」

「俺が使うわけじゃねぇからなぁ……」

　レイヴンは歩を進め、一振り一振りの武器を手に取っては感触を確かめていく。

　そして――ひときわ小さなナイフの前で、動きを止めた。

「……これ、どこで手に入れた」

　低く鋭い声。

　カボラが小首をかしげる。

「それ？　最近、闇商人から買ったものよ。素性はよく知らないけど」

「闇商人の名前は！居場所は！」

「んもぉ！　聞く態度ってものがあるでしょ！？　……ふふん、でもレイヴンちゃんがそんな顔するなんて珍しいし、教えてあげてもいいわよ。」

　名を聞き、情報を得たレイヴンは、ナイフを無造作に腰に差した。

「ちょっと、お代は？　まさかタダで持ってく気じゃ――」

「全区画、制圧してやる。まけとけ」

　くるりと踵を返すレイヴンの背中に、カボラの笑い声が響いた。

◆

　一方、静寂区。

「――足りない」

　ルカが膝をつき、苦悶の声を漏らす。

　額から汗が滴り、指先が震える。

「うむ。白の魔力の感知は悪くない。だが……魔力量があまりにも少ないのぉ」

　バルバトスは顎を撫でながら、静かに告げた。

「奪われてしまった代償か……使う前に、枯れるとはな」

　それでも、ルカは顔を上げる。

　呼吸を整え、目を閉じる。

　かたや黒の魔力は未だ膨大だ。

　その一部でも白に変換できれば――

「……いや、待てよ」

　脳裏に浮かぶのは、《逆祈願》。

　祈りを呪いに、光を闇に、理を反転させる禁術。

　ならば。　黒を、白に――。

「……やってみる価値は、ある」

　両手を組み、静かに詠唱を始める。

《逆祈願―アンブレス―》

　黒が、白へと変わる兆し。

　空間がざわめき、魔力の波が肌を打つ。

「おお……！？」

　バルバトスが目を見開いた、その瞬間。

　膨れ上がる黒。

　暴走、いや、逆流。

　制御しきれぬ魔力が、ルカの全身を貫いた――

「ぐっ、うあああああああッ！」

　激痛が全身を襲い、意識が薄れる。

　その最中、少しずつ闇に沈んでいく感覚を覚えた。

◆

　―精神世界―

　そこには、ただ果てのない闇の草原が広がっていた。

　風も、音も、色さえも曖昧で、唯一確かなのは目の前に佇む、一本の“影”。

「……よぉ、バディ」

　枯れ枝のような細い手足。

　笑っているはずの口元。

　人間の輪郭をしていながら、どこか“別のもの”に見える存在――ナカト。

「ずいぶん、勝手してくれるじゃねぇの。さすがにビックリしちゃったぜぇ……」

　その声には確かに軽さがあった。

　だが、それ以上に――不自然だった。

　冗談のようで、どこまでも冷たい黒い淵があった。

　底のない井戸のように、感情の“深さ”を感じさせ

「まさか自分にこの力を使うとはなぁ……」

　ふわりと浮かぶように歩み寄るナカト。

　足音もなく、気配もないのに、距離だけが詰まっていく。

　瞬間、空気が凍りついたように感じた。

「いいぜ……半分、くれてやる」

　その手のひらに、禍々しい光が浮かぶ。

　墨を溶かしたような闇の魔力が、蠢くように漂っている。

「聞き飽きてるかもしれねぇがよ……」

　ナカトが何かを言いかけたとき

　――世界が軋む音が鳴った。

　地面が割れ、空が裂ける。

　闇と光が渦を巻いて、押し寄せる。

　ナカトの姿が、徐々に闇に溶けていく。

　その最後に、虚ろな声がぽつりと囁いた。

「"復讐"はまだ、終わっちゃいねぇぜ……？」

◆

―そして、現実―

「……う」

　微かな呻きと共に、ルカの瞼がゆっくりと開いた。

　まるで深い眠りから覚めるような、重たく、ぼんやりとした感覚。

　空気が、肌に触れている――そのことに、ようやく気づく。

　鼓動の音が徐々に明瞭になり、肺が息を求めて震えた。

「……っ、は……」

　大きく息を吸い込んだ瞬間、胸の奥が灼けるように熱くなった。

「お前……それは……」

　低く震える声が響いた。

　バルバトス。

　かつての最強の男でさえ、その瞳を見開き、言葉を失っている。

　ルカの周囲には、二つの魔力が揺れていた。

　白――純粋な光。

　黒――混沌の闇。

　それらが、互いに混ざり合うことなく、しかし拒絶もせず、螺旋を描いて絡み合っている。

　まるで“対”であることを理解しながら、共に在ることを選んだかのように――。

「……これは」

　ルカが、そっと手を持ち上げる。

　指先から放たれる魔力が、二色の粒子となって空気に滲んだ。

　静かな震えが走る。

　自分の中に、確かに“何か”が芽生えた感覚。

　その“何か”は、白でも黒でもない。

　両方であり、両方ではない。

　混ざり合い、新たに生まれた“未知”の力だった。

「……やれる」

　ぽつりと呟いた声には、確かな実感が宿っていた。

　ルカは、ゆっくりと拳を握る。

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