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そして、これから

霧の静寂が、言葉を待っていた。

　誰もが沈黙したまま、バルバトスの語った過去――“ネフェルティア”の話に、思考を巡らせていた。

　そんな中、ルカがゆっくりと立ち上がる。

　「なあ……今の話、全部本当なんだな？」

　腕にはまだ治療痕が残り、動きは重たい。

　それでも彼の声は、微かに震えながらも、真っ直ぐだった。

　バルバトスは眉一つ動かさず頷いた。

　「なら、俺も話さなきゃいけないことがある」

　その場の全員が、自然とルカに注目していた。

　「……俺は、祝福の儀を受けたことがある」

　誰かが息を呑んだ。

　その音があまりにも鮮明で、この場の静寂を際立たせる。

　一瞬、空気が変わった。

　時間が止まったかのように、誰もが動けずにいた。

　レダが眉をひそめ、ハイドラの手が震える。

　カマキリは口を開きかけて、何も言えずに閉じた。

　「……マジ、かよ……」

　ぽつりと呟いたのはレイヴンだった。

　普段は豪快で飄々とした彼の声が、驚きに染まっていた。

　「奪われたんだ。幼い頃、孤児だった俺を引き取った貴族に、“情”を植え付けられて……信じてた相手に、全部、裏切られた」

　ルカの声は乾いていた。

　怒りというよりも、今はそれを飲み込んだ後の、残った灰だけが喉を擦っているようだった。

　「……白の魔力だったんだ、俺。だが今、もうその力はほとんどない。残ったのは、断片だけ。欠片のように、体に残ってるだけなんだ」

　レイヴンが目を細め、カマキリが思わず「ほぁぁ……」と呟いた。

　リダが素朴な疑問に足を踏み込む。

　「……だが今の力は白じゃない。黒の魔力を使ってたよな？」

　ルカはわずかに表情を陰らせる。

　「……ああ。黒は……別のところで、得た力だ」

　「どこで、誰からだ？」

　「……それは言えない。いや……言うべきじゃないと思ってる」

　ルカは静かに、だがはっきりと答える。

　「ただ一つだけ言えるのは……あの時の俺にとって、それは“最後の選択肢”だった。生き残るために、手を伸ばすしかなかった」

　その言葉の奥に、誰にも触れられない影があった。

　誰とも分かち合えない、深く黒い淵。

　レダが煙草をふかしながら「……借り物ってわけか」と呟き、ルカは無言で頷いた。

　そして、ルカはバルバトスを真っ直ぐに見た。

　「……あんたが“奪う側”だったってのは、正直ぶん殴りたくなった。でも、話を聞いて少しだけ分かった気がする」

　ルカの声が少しだけ軟らかくなる。

　「……ネフェルティアのこともな……」

　ルカの瞳には、静かな決意があった。

　「でも、それでもネフェルティアを放っておくわけにはいかない。止めなきゃいけない」

　バルバトスは黙っていた。

　だがその目の奥に、微かな感情の揺らぎが走る。

　「……ルカ」

　レイヴンが口を開いた。

　「さっきの“もうひとつの頼み”ってのはな……こいつを、ジジイに預けたい」

　ルカが驚いたように振り返る。

　「預けるって……修行、か？」

　レイヴンは頷く。

　そして、バルバトスに向き直る。

　「教えてやってくれねぇか、ジジイ。白の魔力を、ちゃんと扱えるように――いや、“本来の自分の力”として、取り戻せるようにさ」

　長い沈黙。

　バルバトスは、誰にも見えないような微笑を一瞬だけ浮かべた。

　「……白の魔力を使うってのは、一朝一夕にはいかねぇ。だが、乗り越える覚悟があるなら――導く価値もある」

　「つまり？」

　「教えてやるさ。俺も、そろそろ過去とのケリつけねぇとな」

　ルカは、静かに頭を下げた。

　そして、再び顔を上げた時――その瞳には、どこか光が戻っていた。

◇

　レイヴンは座っていた椅子をギシリと鳴らし、立ち上がった。

「さてと。じゃあ、そろそろ次の動きといくか」

　オーフェンが腕を組み、真顔で問う。

「情報収集っすよね。どう動きます？」

「簡単だ。インフェルノ内を制圧しつつ、情報をかき集める」

　地図を広げ、指をトンと置いた。

「亜人街と狂信街。どっちもクセが強ぇ連中の巣窟だ。だが……犯罪者のことは、犯罪者に聞くのが一番だろ？」

　ハイドラが「誰がどこへ？」と顔を上げる。

　レイヴンは即答した。

「オーフェンとレダ、お前らは〈狂信区〉。カマキリとハイドラは〈亜人区〉だ！」

　レダがニヤッと笑った。

「やっとウチらの出番か、楽しくなってきたね」

　ハイドラは頭を抱えるように嘆いた。

「ええ〜〜！！カマキリさんと、ですかぁ！？」

「あァ？どういう意味だ、ハイドラっ！！」

　ルカがレイヴンに目を向ける。

「あんたはどうするんだ？」

　その問いに、彼は肩を竦めながら背を向ける。

「俺か？　ちょっくら、酒の調達でもしてくるわ」

「えぇ……」と全員が一斉に呆れた声を上げた。

　だが、ルカは気付いた。

　レイヴンの口元には、微かに意味ありげな笑みが浮かんでいた。

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