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出会いの灯

リンは、一言も喋らなかった。

ただ、ルカのあとを小さな足で追っていた。

森を抜け、荒れた道を越えた先──

ようやく、人の住む村の灯が見えた。

「……コルフト村」

ルカの記憶にはない地名だった。

けれど、それが重要とは思えなかった。

少女を届けたら、それで終わりだ。

村の入り口で、ルカは立ち止まった。

リンが袖を握っていたことに気づく。

が、振り払うことはしなかった。

その様子を見つけた老人が、目を丸くする。

「……リン！？　本当にリンなのかい！？」

駆け寄ってきたのは、村長のオスカーだった。

よぼよぼの老人ながら、目には力があった。

「どこに行ってたんだ、心配したんだぞ……！」

リンは何かを言おうとしたが、声が詰まって出なかった。

ただ、ぐしゃぐしゃに顔を歪めて、オスカーの胸に飛び込んだ。

その後すぐに、村の男たちも集まりはじめた。

「リン……！」

「よかった、よかった……！」

「君が助けてくれたのか？」

皆の視線がルカに向く。

だがルカは名も名乗らず、目を伏せたままだった。

「お礼も言わずにすまないな。わしは村長のオスカーだ。あんた、名前は？」

「……ルカ」

短く答え、ルカはその場を去ろうとする。

けれど──

「待って！」

ぱたぱたと駆けてきたのは、

ふわふわのピンク髪をした少女だった。

「リンちゃんを、見つけてくれたんですよね……！ありがとうございますっ！」

そう言って深く頭を下げたその少女。

──フィーラ・エスター

淡いピンクの髪に、小さな帽子。

頬に泥がついていて、どうやら畑仕事中に走ってきたらしい。

ルカは何も言わない。

けれど、フィーラはルカをじっと見つめていた。

「……あの」

フィーラは、ぽつりと呟く。

「すごく、悲しそうな目をしてる」

その一言に、ルカは微かに目を伏せた。

何も返さず、踵を返す──その背中に。

「お兄ちゃん！……ありがとう！」

もう一度、リンの声が届いた。

それだけで、ルカの足は少し遅くなった。

◇

森を抜けた先に、その村はあった。

小高い丘の斜面に沿うように広がった、素朴で静かな集落。

木造の家々からは煙が立ち上り、

道端では子どもたちが笑いながら追いかけっこをしている。

「……綺麗な村だ」

ルカはぽつりと呟いた。

隣では、フィーラが胸に手を当てながら、目を細めていた。

「ここが、コルフト村。リンの故郷です」

リンは今、村の中の一軒の家で家族に囲まれて休んでいる。

「ルカさん……ありがとうございました」

フィーラが小さく頭を下げた。

「……俺は、ただ…」

ルカはそれ以上、何も言わなかった。

村の人々は温かく、素朴だった。

村長のオスカーはルカたちを歓迎し、ジダンとアミルダ夫婦は食事と寝床を提供してくれた。

その夜。

囲炉裏を囲んでの夕食。

リンはルカの隣を誰にも譲ろうとしなかった。

最中、ジダンがふと話し出す。

「最近な、この辺りも少し物騒でな。隣村でも子供が何人か……消えてるんだ」

「……え？」

「いくら探しても、痕跡ひとつ見つからねぇ」

「奴隷商か……そんな話は出てるのか？」

ルカの問いに、ジダンは苦い顔をする。

「盗賊団がこの近くに根を張ってるって噂だ。

　けどよ……裏で誰が糸を引いてるかまでは、誰も知らねぇ」

重く沈んだ空気の中で、フィーラは唇を噛み締めていた。

「また……リンみたいな子が出たら、私……」

その声は震えていた。

ルカは静かに立ち上がった。

「少し夜風に当たってくる…」

その言葉に、ジダンもアミルダも深く頷いた。

ルカは一人、村の裏山に登った。

月明かりの下、思う。

“俺は何をしてる？”

自分の感情を、自分でも把握し切れずにいた。

草木が揺れた。

気配に振り返ると、そこにはフィーラが立っていた。

その手には、草の束。

「薬草、採りに来てたの」

「……一人か、不用心だな」

「ルカさんも一人じゃないですか」

互いに無表情のまま、けれどどこか穏やかに――

ふたりの静かな夜は、更けていった。