定例会議
騎士団本部・会議室。
重厚な扉が閉まり、十ある席のうち九席が埋まる。
魔術騎士団の定例会議が、静謐にして緊張を孕みながら、始まった。
最奥中央。
白と金の制服に身を包んだ男が静かに腰掛け、全体を見渡す。
〈第一部隊隊長 兼 団長／ザイラン・ヴァレント〉
彼の容姿は知性と威圧感を併せ持ち、議場の空気を引き締めていた。
右手側、やや緊張した面持ちで背筋を伸ばす若い男。
黒と青の制服。
〈第五部隊隊長／セズ・クローネ〉
整った顔立ちに冷静さが滲み、まだ若いながらも真摯な姿勢が印象的だった。
「……第十部隊はまたもや欠席か。規律を乱す行い、看過できん」
低く響いたのは、端正な姿勢を崩さぬ男の声。
黒と緑の制服。
〈第九部隊隊長／グローデン・マクノダス〉
鋭い眼差しと武人気質を漂わせ、無骨な表情からは不満がにじんでいた。
「いつものことじゃん。あのオッサンらしくて、俺は嫌いじゃないけどね」
赤髪を逆立てた若者が、ひょいと肘をつきながら応じた。
白と赤の制服。
〈第七部隊隊長／ゼクト・ラグニル〉
会議という場に似合わぬ軽快さで、最年少らしい奔放さを見せる。
「リネールで発見された呪具について、解析の進捗はいかがですか？」
整った姿勢を崩さず、静かに尋ねたのは落ち着いた女性の声。
白と青の制服。
〈第六部隊隊長／アネッサ・ノアハンド〉
聖女のような穏やかさを纏いながらも、冷静に本題へと切り込む。
「ん……あぁ、あれね……損傷がひどくてさ……もうちょっと時間、欲しいかなぁ」
だるそうに頭をかく男が答える。
白と紫の制服。
〈第四部隊隊長／ファルメル・エルペイン〉
整えられていない髪にずれた眼鏡、覇気のない声が妙に場に馴染んでいた。
「ファルメル……たまにはまともな仕事をしたらどうなんだ、ええ？おい！」
嘲るように鼻を鳴らしたのは、派手な装飾を身に纏う大柄な男。
黒と金の制服。
〈第八部隊隊長／ゲルマ・ピサーロ〉
肥満体の笑顔には愛嬌よりも腹黒さがにじみ、皮肉交じりの言葉が室内に響く。
「あらあら……まるで、ご自身はちゃんとお仕事なさってるみたいな言いぶりですねぇ。ゲルマさん」
ふわりとした笑みを浮かべた女性が、何気なく毒を差し込む。
白と橙の制服。
〈第二部隊隊長／シルヴィア・カロリア〉
柔和な表情と天然な口調が、かえって鋭く人を突き刺す。
「話を戻すぞ、セズ」
「はい」
ザイランの言葉にセズが即座に立ち上がり、リネール遠征での調査結果を淡々と述べる。
呪具の出処と、魔力暴走。
それらに関する考察や推測、時に嫌味や皮肉が飛び交う中。
左側、入り口に一番近い席に座る女性の一言に、場の空気が一変した。
「……隠蔽。しかも――内部だろうな」
「ああ？どういうことだ？」
ゲルマが真っ先に声を上げる。
「何も分からなかったんじゃなくて、何も分からないようにされてんのさ。しかもここまで完璧となると…」
「騎士団内に隠蔽した者がいる、と。」
アネッサが呟く。
「……ま、あくまで可能性の話だけどね」
口調は軽く装っているが、探るような視線と、僅かな重さが混じっていた。
黒と赤の制服。
〈第三部隊隊長／リュミア・セトー〉
褐色の肌に、後ろで結ばれた銀髪。
静かな目元は、心の奥まで見透かすようだった。
場は、不気味な静けさに包まれる。
「……この件は慎重に進める必要があるな」
ザイランが静かに総括し、議題を進める
リュミアは卓上の書類に記された"祝福の儀"という言葉に視線を落とし、小さく口元を歪めた。
◆
教会本部の最深部。
その空間は祈りのためでなく、隠すために築かれた場所だった。
銀の燭台がかすかに揺れ、重厚な石壁には、五つの影が映っていた。
「――貴様、ふざけるな！ これだけの呪具を流しておきながら、対価がこれっぽっちだと！？」
声を荒らげたのは、四人の枢機卿の中でも特に貪欲な男――〈セルマン卿〉。
その目は金貨を見つめる時と同じ熱で、目の前の女を睨んでいる。
「……報酬とは、“貢献”に応じて与えられるものですわ。ですが――」
声を上げたネフェルティアは、まるで水面のように揺らがぬ微笑みを浮かべる。
艶やかな長い黒髪を揺らし、黒く深いローブに身を包んだ妖艶な美女。
長い前髪が片目を覆い、口元には慈愛にも似た残酷さが漂っていた。
「あなた方が“私たちの期待”に届いていないとしたら、それは……貴方の努力が足りないだけ」
「む、むぅ……！」
セルマン卿は怒鳴りかけるが、隣の枢機卿がそっと肘で制する。
「ネフェルティア殿。ご指摘は理解しています。ですが……このところ、騎士団の目が少々……」
ネフェルティアはくす、と笑う。
「……騎士団にできることなど限られている。彼らの動きは、私がすべて把握しています」
そして一歩、祭壇の奥に進む。
その身を乗り出し、低い声で囁いた。
「……それに。あなた方はもう、戻れないところにいます。そうでしょう？」
甘く、毒を含んだ声が、枢機卿たちの背筋を撫でていく。
「……貴女は恐ろしい女性だ」
一人がそう呟くと、ネフェルティアは笑みだけを返した。
「そうそう……」
ネフェルティアは唐突に顔を上げた。
「最近、南部の教区にて立て続けに問題が起きてるみたいですけど。……責任者は、どなたかしら？」
沈黙が落ちる。
誰かがゴクリと唾を飲む。
次の瞬間――
ゴシュッ。
血しぶきとともに、セルマン卿の首が地に転がった。
誰一人、動けなかった。
黒装束に髑髏の仮面、沈黙を貫いていた男――〈ダブル〉が、無言のまま歪な剣についた血を払う。
その目に感情はなく、冷徹な意志だけが浮かび上がっていた。
「……これは忠告です」
ネフェルティアが振り返る。
ゆっくりと、残った三人の枢機卿の顔を順に見つめる。
「……次は、慈悲もありませんわ。どうぞ、ご注意を」
そのまま退場していくその背に、誰一人声をかける者はいなかった。
血だまりの中で、銀の蝋燭だけが、まるで“何か”を讃えるように、静かに揺れていた。
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