『貴方に嫌われたかった。最後に、貴方が幸せになれるように』

「リリアーナ・フォン・アーデルハイトとの婚約を破棄する」

その言葉が、静まり返った大広間に響いた。

王太子アルベルトの隣には、聖女エレナが立っている。

エレナは涙を浮かべながら、私を見つめていた。

「リリアーナ様に、何度も嫌がらせをされました……」

「私はしていません」

「私のドレスを破いたのも、階段から突き落としたのも君だと証言がある」

「それも、私ではありません」

アルベルトは冷たい目を向けた。

「言い訳はもういい」

その瞬間。

胸の奥が、音を立てて崩れた。

「……そうですか」

私は笑った。

「では、婚約破棄をお受けします」

「……リリアーナ？」

「これまでありがとうございました、殿下」

私は深く頭を下げた。

そして、誰にも見えないように手を握りしめた。

爪が掌に食い込むほど。

泣いてはいけない。

ここで泣いてはいけない。

だって――

「殿下」

私は最後に彼を見つめた。

「どうか、お幸せに」

アルベルトの顔が一瞬だけ曇った。

けれど、私は気づかないふりをした。

その夜。

私は屋敷に戻ると、一枚の紙を暖炉へ放り込んだ。

それは、王太子との婚約を結んだ日に書いた手紙だった。

『いつか殿下と結婚したら、毎朝おはようと言いたい』

『子どもができたら、一緒に名前を考えたい』

『ずっと、隣にいたい』

燃えていく文字を眺めながら、私は呟いた。

「……ごめんなさい」

誰もいない部屋で。

「約束、守れなかったね」

＊＊＊

それから三年。

私は王都から遠く離れた小さな領地で暮らしていた。

社交界では、私は今も「悪女」のままだった。

王太子を騙し、聖女を虐め、婚約者の座から追い落とされた女。

それでいい。

そう思っていた。

ある冬の日。

王都から一通の手紙が届いた。

差出人は、アルベルトだった。

震える手で封を開ける。

そこには短い言葉だけが書かれていた。

『君に聞きたいことがある』

その一文を見た瞬間。

私は泣いた。

三年間、一度も泣かなかったのに。

「……今さら、何を聞くの？」

＊＊＊

アルベルトが私の領地を訪れたのは、それから一週間後だった。

馬車から降りた彼を見て、私は息を呑んだ。

三年前より痩せていた。

「久しぶりだな」

「……はい」

「元気だったか？」

「ええ」

嘘だった。

でも、彼には関係ない。

「今日は何のご用でしょうか」

アルベルトは黙った。

そして、一冊の古びた本を取り出した。

「これを見つけた」

私は顔を強張らせた。

それは――私の日記だった。

「どうして……」

「君の屋敷を整理していた者から渡された」

彼は震える手でページを開いた。

そこには、三年前の私の文字が並んでいた。

『今日も殿下はお疲れのようだった。声をかけたかったけれど、邪魔をしたくなくてやめた』

『エレナ様が寒そうだったので、私のショールを渡した。本人には私からだと言わないでほしいと侍女に頼んだ』

『殿下がエレナ様を心配している。よかった。聖女である彼女を守ることが、殿下の役目だから』

アルベルトの手が止まった。

「……これは、本当なのか？」

「……はい」

「じゃあ、君は……」

私は笑った。

「ずっと誤解されていたんですね」

「なぜ言わなかった！」

突然、彼が声を荒らげた。

「なぜ何も言わなかったんだ！」

「言って、何が変わったんですか？」

「変わった！」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「変わらなかったんです」

アルベルトが黙る。

私は窓の外を見た。

雪が降っていた。

「三年前、殿下の命を狙っている者がいると知りました」

「……何？」

「犯人は、殿下の側近の中にいました」

私は静かに続けた。

「でも、私がそれを殿下に伝えれば、犯人は私を警戒する。だから私は、わざと殿下に嫌われるようにしました」

「……だから、冷たくしたのか？」

「はい」

「エレナへの嫌がらせも？」

「していません」

「君を悪女に仕立てたのも……」

「私です」

アルベルトが目を見開く。

「全部、私が仕組みました」

「なぜ……」

私は笑った。

「殿下を守りたかったからです」

その言葉を聞いた瞬間。

彼の目から、涙が落ちた。

「……馬鹿だ」

「はい」

「どうして……俺に言わなかった……」

「言ったら、殿下は私を守ろうとしたでしょう？」

「当たり前だ！」

「だからです」

私は微笑んだ。

「私は、殿下に生きていてほしかった」

＊＊＊

アルベルトはその場から動けなかった。

やがて彼は、日記の最後のページを開いた。

そこには一行だけ。

『もし私がいなくなったら、殿下が私を探しませんように』

アルベルトは震える声で読んだ。

「……いなくなったら？」

私は答えなかった。

彼は私を見た。

「リリアーナ」

「はい」

「君は……何を隠している？」

私は微笑んだ。

「何も」

「嘘だ」

初めてだった。

彼が私の嘘を見抜いたのは。

「君は昔から、嘘をつくと左手を握る」

私は反射的に左手を握った。

アルベルトの顔が崩れる。

「……やっぱり」

彼は私の手を掴んだ。

「もう一度、俺に嘘をつくな」

「……殿下」

「俺はもう、お前を手放さない」

その言葉に。

私は泣きそうになった。

でも――

「遅いです」

「え？」

「もう、遅いんです」

私はそっと彼の手を離した。

「私、長くないんです」

アルベルトの顔から血の気が引いた。

「……何を言っている？」

「三年前から病気を患っています」

「嘘だ」

「本当です」

「嘘だ！」

彼が叫んだ。

「嘘だと言ってくれ……」

私は首を横に振った。

「だから、あのとき婚約破棄を受け入れたんです」

「……」

「殿下が私を嫌いになれば、私が死んでも、殿下は前を向いて生きていけると思ったから」

アルベルトはその場に膝をついた。

「そんなの……」

涙が床に落ちる。

「そんなの、俺は望んでない……」

「私は望みました」

「俺は君と生きたかった！」

「……」

「子どもだって欲しかった！」

私は唇を噛んだ。

「……私もです」

その一言で。

もう耐えられなかった。

「私も……ずっと、殿下と生きたかった……」

三年間。

ずっと我慢していた涙が、止まらなくなった。

「朝、おはようって言いたかった……」

「……」

「夜、おやすみって言いたかった……」

「……リリアーナ」

「子どもができたら……殿下に似た子がいいって……ずっと思ってた……」

アルベルトが泣きながら私を抱きしめた。

「だったら、これからだ」

「……もう、時間がありません」

「ある！」

「ありません」

「ある！」

彼は何度も繰り返した。

まるで、自分に言い聞かせるように。

「絶対にある……」

＊＊＊

その冬。

私は日に日に弱っていった。

アルベルトは王太子の仕事をすべて調整し、何度も私のもとへ通った。

雪の日も。

雨の日も。

夜中でも。

「今日は何が食べたい？」

「……りんご」

「わかった」

「殿下」

「なんだ？」

「王太子なのに、そんなに簡単に領地へ来ていいんですか？」

「いい」

「でも……」

「お前の夫になる男のほうが大事だ」

私は笑った。

「まだ夫じゃありませんよ」

「なら、今からなる」

「……ふふ」

こんな時間が、ずっと続けばいい。

そう思った。

けれど。

春が来る前に。

私はベッドから起き上がれなくなった。

アルベルトはずっと手を握っていた。

「リリアーナ」

「はい」

「目を開けて」

「開けています」

「……そうだったな」

彼は泣きながら笑った。

私は彼の頬に手を伸ばした。

「殿下」

「なんだ？」

「最後に、一つお願いがあります」

「何でも言ってくれ」

「私のことを……忘れてください」

「嫌だ」

即答だった。

「忘れられるわけない」

「でも……」

「絶対に忘れない」

「殿下……」

「君を悪女だと思っていた三年間も、君を愛していた三年間も、全部覚えている」

私は泣いた。

「……幸せになってください」

「君がいないのに？」

「私の分まで」

「無理だ」

「お願いです」

「……わかった」

彼は私の手を強く握った。

「君が望むなら、幸せになる」

「はい」

「でも一つだけ約束してくれ」

「何ですか？」

「俺が死ぬまで、俺の心の中にいてくれ」

私は笑った。

「……はい」

そして。

最後の瞬間。

私は彼の手を握ったまま、目を閉じた。

「殿下」

「うん」

「大好きでした」

「……俺も」

「……ありがとう」

それが、私の最後の言葉だった。

＊＊＊

十年後。

王都の大聖堂には、一人の王が立っていた。

アルベルト王。

彼の隣には、王妃も子どもたちもいない。

彼は生涯、再婚しなかった。

そして毎年、春になると一人で遠い領地を訪れた。

そこには、小さな花畑がある。

リリアーナが好きだった花を植えた場所。

アルベルトは花の前に座った。

「今年も来たぞ」

返事はない。

それでも彼は笑う。

「王太子じゃなくなった」

「ちゃんと王になった」

「国も平和だ」

そして少しだけ間を置いて。

「……幸せになれって言っただろ？」

風が吹く。

花びらが舞った。

アルベルトは目を閉じた。

「なったよ」

「君がいなくても、ちゃんと生きてる」

そして胸元から、一枚の紙を取り出す。

三年前に燃えずに残っていた、あの日記の最後のページ。

そこには――

『あなたに嫌われたかった。最後に、あなたが幸せになれるように』

と書かれていた。

アルベルトはその文字を指でなぞった。

「馬鹿だな、リリアーナ」

涙が一粒落ちる。

「俺は君に嫌われたかったんじゃない」

「君に――」

彼は笑いながら泣いた。

「ずっと、愛してほしかったんだ」

春の風が吹く。

花びらが彼の肩に落ちる。

まるで誰かが、そっと抱きしめてくれたようだった。

アルベルトは空を見上げる。

「……おはよう、リリアーナ」

十年経って初めて。

彼は、あの日言えなかった言葉を口にした。

「今日も、君を愛してる」

そして。

彼は一人で立ち上がった。

約束したから。

彼女の分まで。

最後まで、生きると。

――Fin.