【２９話】先輩からの告白
「赤上！ 俺と付き合ってほしい！」
夕焼けの赤色が、空を鮮やかに染める頃。
高校の屋上で、香奈は告白された。
告白してきた相手は、学年が一つ上のサッカー部の先輩。
香奈が好きだった人だ。
以前であればきっと、大喜びで受けていたことだろう。
感動の涙も、いっぱいに流していたはずだ。
でも、今は違う。
「ごめんなさい。先輩とは付き合えません」
香奈は迷うことなく、断りの言葉を口にする。
先輩が嫌いになった訳ではないが、付き合いたいとは思わない。
香奈の心にはもう、別の相手がいるからだ。
「どうして……まさか、他に好きな人がいるのか？」
「失礼します」
香奈は軽くお辞儀して、先輩に背を向けた。
屋上から去っていく。
その足取りには迷いも後悔も、いっさいなかった。
＊＊＊＊＊＊
香奈がサッカー部の先輩を振った。
翌日にはそのことが、学校中に広まっていた。
どうやらあの現場を見ていた生徒がいたらしく、拡散したらしい。
モテモテな先輩は、学校では有名人。
それを振った香奈も、この日はかなりの注目を浴びていた。
ひそひそ話をされたり、やじ馬がちらちらと見てくる。
拡散されたせいで、いい迷惑だ。
まったく、余計なことをしてくれた。
「めんどくさ……」
朝のホームルームのあと。
教室の自席に座っている香奈は、ため息混じりに呟いた。
そこへ、銀色の髪をした小柄な女子生徒が近づいてきた。
彼女は香奈の前で立ち止まると、顔をグイっと寄せた。
赤色の瞳を見開く。
「香奈ちゃん。どうして先輩のことを振ったんですか？ あんなに好きだったのに……」
香奈のことが心配でたまらない。
そんな声を上げた彼女の名前は、柊白亜。
香奈のクラスメイトであり、一番の親友だ。
親友である白亜には、先輩に恋心を抱いていることを話している。
それなのに振ったことが、不思議でたまらないのだろう。
「もしかしてなにか、断らなきゃいけない事情があったのですか？ 困っていることがあるなら言ってください。……私、香奈ちゃんの力になりたいです」
「別にそういうのじゃないよ。単純に今は、そういう気分じゃなかっただけだから」
そう言って、笑ってごまかす。
（……ごめんね白亜）
こんなにも心配してくれる親友に、嘘をついてしまった。
罪悪感がチクリと胸を刺す。
（でも、言えるわけない）
自分の倍以上も年の離れたおじさんを好きになってしまった。
そんな事実を話す勇気を、香奈は持ち合わせていなかった。
「本当ですか？」
「うん。心配してくれてありがとうね」
怪訝そうにしている白亜の頭へ手を伸ばし、優しく撫でた。
その日の夜。
塾帰りの白亜は、難しい顔をしながら自宅への帰り道を歩いていた。
「香奈ちゃん、なにか隠している気がします……」
先輩を振った理由を答える香奈は、どこか様子が変だった。
ごまかしているとしか思えなかった。
（親友の私にも言えないようなことなのでしょうか。こんなにも力になりたいのに……）
香奈と初めて出会ったのは、中学生の頃。
内気でいつも一人でいた白亜に、声をかけてくれたのがきっかけだ。
一緒に昼食を食べたり、図書室で勉強をしたり――そんな日々を過ごしていくうちに、いつしか親しい関係になっていた。
明るくて気遣いのできる香奈のことが、白亜は大切で大好きだ。
困っていることがあるなら、遠慮せずに話してほしい。力になりたい。
「明日また、聞いてみましょう」
そう決めたとき。
「あ、香奈ちゃんです」
通り向かいの喫茶店――ノワールから香奈が出てきた。
（あそこのお店は確か、香奈ちゃんがアルバイトをしているところですね）
まだ一度も行ったことはないが、香奈から話は聞いている。
仕事を終えて、帰るところだろうか。
「あれ？ あの人は誰でしょう？」
続けて店から出てきた中年の男性が、香奈の横に並んだ。
そうなったとたん、香奈は満面の笑み。
溢れんばかりの喜びを顔に出していた。
（あんなに嬉しそうな香奈ちゃん、初めて見る気がします。……もしかして先輩を振ったのは、あの男の人が理由かもしれません！）
香奈の瞳は熱を帯びている。
恋する乙女だ。
隣にいる男性に恋をしているから先輩を振った。
そう考えれば、つじつまが合う。
（……うーん。ですが、本当にそうでしょうか）
しかし白亜は、その考えにいまいち自信が持てなかった。
見たところ、男性は香奈よりずっと年上だ。
果たしてあんなに年の離れた人を、好きになるものだろうか。
（でも香奈ちゃん、あんなに楽しそうですし……。……これは確かめてみる必要があるもしれません）
気になってしょうがない白亜は、行動開始。
電柱や壁に身を隠しながら、二人の後をつけていく。
「武さん。おやすみなさい」
「うん。お疲れー」
そうしてから、しばらく。
挨拶をして、二人は別れた。
（今です！）
一人になった男性の元へ、白亜は駆け寄った。
「あの、少しよろしいでしょうか！」
