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【１話】『いいね』０の男

　黒崎武(くろさきたける)、３６歳。彼女いない歴＝年齢に、ついに春がやってきた。

　武はこれからマッチングアプリで出会った女性と、人生初のデートをする。

　待ち合わせ場所の公園へと向かう足は、軽やかに弾んでいた。

「『いいね』０だった俺が、まさかデートまでこぎつけられるなんて今でも信じられないよ！　奇跡みたいだ！」

　二か月前。

『今なら一か月間利用料金無料！』

　そんなネット広告をたまたま目にした武は、マッチングアプリを始める。

　せっかくだしやってみるか、くらいの軽い気持ちだった。

　しかしどうせやるなら、ある程度の結果を残したい。

　そこで武はまず、マッチングアプリにおけるセオリーのようなものをネットで調べた。

　そこには、こう書いてあった。

　まずこちらから女性に、『いいね』を送る。

　相手がそれに応えてくれたら、マッチング成立。

　あとはメッセージをやり取りして、親交を深めていく。

「思ったよりも分かりやすいな。さっそくやってみよう」

　セオリーに従って、武は毎日たくさんの女性に『いいね』を送ってみた。

　しかし、応えてくれる人は誰もいない。

　一向にマッチングできなかった。

　ちなみに『いいね』というのは、女性から男性へも送ることができる。

　だが、これも一件もない。

　応えてくれるのも送られてくるのも、どちらも０。

　マッチングアプリを始めてから三週間ほど経つのに、ずっと『いいね』０の日々が続いていた。

「一生マッチングできないのかな……」

『いいね』０の日々に諦めかけていた、そんなとき。

　なんと、武がした『いいね』に応えたくれた女性が現れた。

　初マッチング成立の瞬間だ。

「うおおおおお！　やったー！！」

　そこからメッセージを通して、ＳＮＳ――『トイン』を交換。

　マッチングアプリの無料期間が終わった後も、トインでやり取りを続けてきた。

　そして今日、ついにその相手とデートをすることになったのだ。

「どんな人なんだろうな～」

　これから会う相手について分かっているのは、水島麗華(みずしまれいか)という名前。

　それから、２３歳ということのみ。

　外見は分からない。

　マッチングアプリにもトインにも、麗華の顔写真は載っていなかった。

（でもきっと、優しそうな人に違いないよね。だってこんな冴えないおっさんと、デートしてくれるんだから）

　不細工と言われたことはないが、はたまたイケメンと言われたこともない。

　どこにでもいるような、冴えないおっさん。

　それが黒崎武、３６歳だ。

　そんな相手からの『いいね』に応えてくれただけでなく、デートまでしてくれた。

　優しい人に決まっている。

「……早く着きすぎちゃったな」

　待ち合わせ場所の公園へ到着してみると、午後六時。

　待ち合わせ時刻の午後七時までは、まだ一時間もある。

　前のめりな気持ちを抑えらず、家を早く出すぎてしまった。

（着いたって連絡した方がいいよね）

　そう思ってポケットからスマホを取り出したが、やっぱり戻す。

　それだとなんだか、早く来い、と急かしているみたいだ。

　連絡するのは、もう少し時間が経ってからの方がいいだろう。

（焦る必要はない。気長に待とう）

　そう決めたとき。

「あの、黒崎武さんですか？」

　横から、女性に声をかけられた。

「はい、そう――」

　返事をしながら、女性へ顔を向けた。

　瞬間、武は言葉が出なくなる。

　その人があまりにも、美しすぎた。

　目鼻がクッキリとした、恐ろしいまでに整っている顔立ち。

　それでいて小顔。なおかつ高身長。

　モデル顔負けの、見事な八頭身スタイルになっている。

　要するに、超美人。おまけにスタイル抜群。

　これまで見てきたどんな女性よりも、彼女は美しかった。

「はじめまして。水島麗華です」

　大きな茶色の瞳で見つめてきた麗華が、武へお辞儀をした。

　背中まで伸びた黒髪が跳ねるとともに、フローラルの匂いが香ってきた。

「どどど、どうも！　黒崎です！」

　挨拶を返す武はてんやわんや。

　半分パニック状態だった。

　そりゃそうだ。

　こんな清楚系美人がいきなり現れたら、訳が分からない。誰だってそうなるだろう。

「今日はこれからお食事に行くんですよね？」

「は、はい！　そうです」

　麗華の美しさに圧倒されていた武だったが、ここで我に返った。

　今日はこれから、レストランで食事することになっている。

「その前にひとつだけ、よろしいでしょうか？」

　麗華はそう言うと、一度バツが悪そうに視線を逸らした。

　少し間を開けてから、視線を武へ戻す。

「ごめんなさい！　私、あなたのことをずっと騙していたんです！」

「…………へ？」

　大声で謝罪された武は、気の抜けた声を上げる。

　いきなりそんなこと言われて、意味不明。

　困惑することしかできなかった。

「私元カレに、二股をかけられていたんです。それで自暴自棄になって、『今度は私が騙してやる！』ってそれでマッチングアプリに登録して、黒崎さんとやり取りを始めました。でも、やり取りをしていて分かったんです。この人はものすごくいい人だ、って。そうしたら罪悪感でいっぱいになって、どうしてもあなたに直接謝罪したくてここへ来ました。本当にごめんなさい！」

　二度目の謝罪をした麗華は、深々と頭を下げてきた。

　誠心誠意を感じる、本気の謝罪だった。

　それに対して武は、怒鳴り散らす訳でも恨み言を言う訳でもない。

「今までありがとうございました」

　ただそっと、優しい声色で感謝を伝えた。

「……嘘。どうしてよ」

　頭を上げた麗華は、瞳を大きく見開いた。

　顔いっぱいに驚愕を浮かべている。

「私はずっとあなたを騙していたんですよ……。それなのにどうして怒らないんですか！？」

「たぶんここは、怒るべき場面なんでしょうね。でも俺は、あなたに対してそういう感情が湧かないんですよ」

　武は黒く染まり始めた五月初旬の夜空を見上げる。

　口元には照れ笑いが浮かんでいた。

「あなたとのやり取りが楽しかったんです。あなたに嘘を吐かれて騙されていたとしても、その気持ちは本物ですから」

　麗華からメッセージが来るたび、武は心が舞い上がっていた。

　なかなか返信がないときは、変なことを言ったんじゃないかとソワソワしていた。

　そう、楽しかった。

　麗華とやり取りをしていたこの一か月近くという時間を、間違いなく武は楽しんでいたのだ。

　それだけは、決して嘘ではない。

　麗華は言葉を失っていた。

　顔に浮かぶ驚愕の色が、先ほどよりも濃くなっている。

「短い間ですけど、ありがとうございました。それでは失礼します」

　麗華に背中を向けて、武は去っていく。

「……待ってください！」

　背中越しに麗華から声がかかる。

　でも武は、足を止めない。

　今の自分の顔を見せたくなかった。

　麗華との時間が楽しかったのは事実。

　でもやっぱり、辛い。悲しい。

　それらのマイナスな感情もある。

　それもまた、揺るぎない事実だった。

　きっと今の武は、情けない表情をしているに違いない。

　そんな顔を女性に見せたくはない。

　男としての意地だ。

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