【電子書籍化】女神から与えられた余命一年で闇落ち予定の婚約者を救います

出立

　アルタイル様が王位を継承し、正式に国王となられた。

　城の前庭に集まった民に、アルタイル様は新年の挨拶を行った。

　その傍らにはシェザード様と私。そして、宰相が控えていた。

　集まった皆の中には、ダイアナさんやエレインさん、そして、ラディスさんたち傭兵の方々の姿があった。

　ラディスさんからシェザード様の身分をすでに聞いていたのだろう、ダイアナさんは私と目が合うとにっこり微笑んでくれた。

　エレインさんはシェザード様の姿を見て泣いているように見えたけれど、周囲を傭兵の皆様に囲まれて背中をばんばん叩かれると、ひっかいたりやり返したりしていた。案外元気そうで安心した。

　アルタイル様の即位を祝って、街から天灯が空に放たれる。

　良く晴れた空に浮かぶ灯は、真昼の街に浮かんだ満天の星のようだった。

　おだやかな新年を、私たちは過ごした。

　カストル様とアセラ様は、王家の保有する別邸の一つに移り住んだ。

　治療はもう終わったようだけれど、アセラ様の心はこちらに戻ってきていないようだ。

　レグルス先生は、「アセラ様は最近は、腹に赤子がいると言っている。陛下との子だと。陛下はもう良いのだと言っていた。アセラ様がそれで幸せなら、夢を見たままで良い、と」言っていた。

　そうして――教会の神官たちに対する大規模な粛清が行われた。

　騎士団の方々と、傭兵の方々、各地の兵士が一丸となり、悪事に加担していた神官たちを調べ上げて捕縛したらしい。

　カダールでは、処刑は許されていない。

　そのせいで、「牢獄はもう満杯だ」と、エアリー公爵もお父様も溜息交じりに言っていた。

　一日。二日。三日。

　私は月日を数えるようになった。

　あと何日、シェザード様と一緒に過ごせるのだろう。

　あと何日、私は。

　慌ただしくも静かな新年が、過ぎていく。

　二月になれば、少しだけ春の匂いが感じられる。

　雪は残っているけれど、吹雪くこともなくなり、徐々に過ごしやすくなってくる。

　学園の三学期が始まるのも、二月から。

　私もフランセスも、それからアルタイル様もシェザード様も、残り少ないけれど学園に通うための準備をはじめていた。

　三月になれば、春風が吹き、雪が解ける。

　そして、シェザード様の卒業式が、待っている。

　見届けよう、最後まで。

　そして、笑顔でお別れを言おう。

　学園への登校を翌日に控えた朝。

　私はいつものように、朝を迎えた。

　二月一日の、良く晴れた日。

　シェザード様と一緒に登校しようと、約束をしていた。

　けれど、目覚めたときベッドには、私しかいなかった。

「……シェザード様……？」

　私はいつも隣にあった温もりに、手を伸ばす。

　シーツはひやりと冷たい。

　人の体温の温もりもすっかり失われている。

　先に目覚めたのかしら。

　いつも、私が起きるまで待っていてくださるのに。

「寝坊、してしまったのかしら……」

　私は慌ててベッドから降りた。きょろきょろと部屋を見渡して、リビングルームに向かう。

　誰もいない。

「……何か、用事があったのよね、きっと。お腹がすいたとか、……喉が渇いた、とか」

　不安にかられながら、私は自分を落ち着かせるために呟いた。

　ややあって、部屋の扉が叩かれた。

「お嬢様、ルシルお嬢様、朝ですよ。もう、お目覚めになりましたか」

　ジゼルの声だった。

　私は部屋の扉をあける。

　いつも通りのジゼルの姿がそこにあって、少しだけほっとした。

「ジゼル、シェザード様がいらっしゃらないの。……私、寝坊してしまった？」

「いえ、お嬢様。寝坊はしておりませんよ」

　ジゼルは私から視線をそっと逸らした。

　それから口元に微笑みを浮かべて、もう一度私の目を真っ直ぐに見た。

「お嬢様、殿下なら大丈夫です」

「大丈夫というのは、どういう意味なの？」

「……落ち着いて聞いてくださいね」

　ジゼルは私の手を、優しくとった。

「殿下は、神の塔に向かわれました。神託を受ける必要があると、言って。お嬢様のことは、アルタイル様と私に託されております。心配せずに、待っているようにと」

　――神の塔。

　どうして、神の塔に。

　そんなこと、一言もおっしゃっていなかったのに。

　――私の為だ。

「ジゼル、いつ、いつ出立なさったの？　夜は、一緒に眠ったのに。私、気付かなかった……！」　

「落ち着いて、お嬢様。大丈夫ですから」

　私はジゼルに縋りついた。

　――大丈夫なんかじゃない。

　神の塔は、カダール王国の北の果てにある。

　神託を受けるための巡礼の旅は、神官たちの義務の一つだ。

　巡礼の旅を行うには、まずは王都にある大教会で身を清めるところからはじまる。

　そこから北の果てまでは、馬も馬車も使えないために、おおよそ一か月ほどかかる。

　天候によっては、もっと長くかかる場合もある。

　つまり――

　私はもう、シェザード様に会えないかもしれない。

「ジゼル、着替えます。それから、アルタイル様に会いに行きます」

「お嬢様、……心配なお気持ちは分かりますが、堪えてください。殿下はお嬢様を連れての旅は危険だと判断したのですよ」

「それは、……分かっています。シェザード様は、私の体を、いつも気遣ってくださっていたもの。……ともかく、着替えを」

「分かりました」

　ジゼルは私に制服を着せてくれた。

　今日は登校する日なのだから、それは正しいのだろう。

　私は大人しくしていた。ここでジゼルと言い合いをしても、時間ばかりが過ぎてしまうだけだ。

　そうしたら、シェザード様がもっと、遠く、離れてしまう。

　制服に着替えた私は、アルタイル様の元へと出向いた。

　アルタイル様はすっかり準備を整えていて、朝から忙しそうに政務室で宰相と話し合いを行っていた。

「お忙しいところ、失礼します。ルシルです、アルタイル様、少しだけお話をよろしいでしょうか」

「……ルシル。来ると思っていました。ジゼルから話を聞きましたか」

　政務室の中に、アルタイル様は私を招いた。

　それから、宰相に下がるように言った。

　アルタイル様と二人きりになるのは良いことではないので、私はジゼルを共にしている。

　ジゼルは何も言わずに私に従い、壁際で待機してくれた。

「……シェザード様が、神の塔へ向かわれたと聞きました。……いつ、出立なさったのですか？」

「夜明けに教会で儀式を行い、そのまま旅立ちました。今から、数時間前といったところでしょうか」

「どうして、どうして教えて下さらなかったのです……？」

「言えばルシルは心配するだろう。共に来ようとするだろう。兄上はそうおっしゃっていました。……ルシルを連れての旅よりも、兄上一人の方が安全です。二月とはいえ、未だ雪が残っていますから、女性の足には辛い道行だ。兄上なら、大丈夫です」

「私は……、シェザード様を、追いかけます」

　シェザード様はお強い。

　きっと、ご無事に神の塔に辿り着くだろう。

　けれど、私は。

　私は、大丈夫じゃない。

　このままもう二度とシェザード様と会えず、お別れも告げずことができずに、春を迎えるのは嫌だ。

（我儘で、勝手なのは分かっている。でも、私は……）

「駄目ですよ、ルシル。僕はあなたを、兄上から任されています。危険なことはさせられない。あなたが、いつものように学園に通って兄上の帰りを待つことが、兄上の望みです」

「アルタイル様は、シェザード様が神の塔に行かれた理由を知っているのですか？」

「……兄上から相談を受けていました。……ルシル、あなたには何か、口に出せない秘密があるのでしょう？　それはあなたの命に関わること。何らかの呪縛があなたの自由を奪っているのだとしたら、女神に縋るより、方法はありません」

「女神様は皆に神託を授けるわけではないと言われています……」

「けれど、可能性は全て試さなければ。あなたを救うためです。兄上はそのためなら、命を投げ出すこともいとわないでしょう。……本当は、年が明けたらすぐに出立するとおっしゃっていました。けれど、僕が止めました。吹雪の中、北の果てに向かうのは危険です。二月になれば、少しは天候が落ち着くから、と」

「そんなに、前から……、私は、何も気づかなくて……」

「隠していたことは、謝ります。……けれど、全て、あなたの為なのですよ、ルシル」

　アルタイル様の声音は、どこまでも落ち着いていた。

「……春には、戻られるはずです。神託を受けることができれば、きっとあなたを救うことができる。だから、ルシル。心を落ち着けて、兄上を信じて待っていてください」

「私は……」

「ルシル。……お願いだから、言うことをきいてください。あなたがどうしても兄上を追うというのなら、見張りをつけて部屋に閉じ込めないといけなくなる。僕は、それをしたくありません」

　私は力なく首を振った。

　分かっている。

　アルタイル様の言うことは、正しい。

　けれどどうしても、それを受け入れることはできない。

　シェザード様と、こんな形でお別れになってしまうのは、どうしても嫌だった。

「私からも、お願いです。どうか、シェザード様のところに向かわせてください。自分勝手で、我儘なお願いだということは理解しています。でも、どうしても私は……！」

「……ルシル。……冷たいことを言うようですが、兄上のもとに向かったところで、あなたは足手まといになるだけです」

「分かっています。でも……」

「不安な気持ちは分かりますが、少し、頭を冷やしてください。ジゼル、ルシルを部屋に。……行いたくはなかったのですが、見張りをつけます」

　アルタイル様は、悲しそうに言った。

　ジゼルは頷くと、私の手を引いてアルタイル様の部屋から出た。

　私はアルタイル様から視線を逸らした。

　もうきっと、何を言っても無駄だろう。

　私は――どうすれば良いのだろう。

　そんなこと、考えなくても分かる。

　シェザード様を追うことが、今の私にできること。

　どんな結果になったとしても、シェザード様に会えないまま最後を迎えるよりは、その方がずっと良い。