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狭間に揺蕩う

　苦しい。

　――苦しい、苦しい。

「ぇど、エド……」

　目を開いているのに、何も見えない。

　意識が損なわれているわけではない、頭の中は妙にはっきりしている。

　向日葵が、百合が、風に揺れる。

　夏の香りが充満した庭園でシェザード様が私に手を差し伸べている。

　――もう、楽になって良い、ルシル。

　十分に苦しんだ。十分に、頑張った。

　シェザード様が、私を認めてくれる。褒めてくれる。

　力強い腕に抱きしめられたい。髪を撫でて欲しい。深く、繋がりたい。

　ずっと、ここで、何もかもを忘れて。

「ルシル、俺はここにいる。どうか、頑張ってくれ」

　遠くから、別の場所から、声が聞こえる。

　背中をさする手。

　無理矢理、胃の中を液体で満たされている。気持ち悪い。気持ち悪い。強い吐き気を感じる。

　口の中に、長くて硬い物が押し込まれる。

　指。

　誰かの、指。

　気持ち悪い。嫌。怖い。

　ぼろぼろ涙が流れた。思い切り噛みついたけれど、指は喉の奥まで差し込まれた。

「許せ、ルシル。全部、吐き出せ」

「なるだけ全て吐き出させてください。解毒剤は所詮は付け焼き刃です、飲み込んだエデンの成分が全て体に回ってしまえば、助かる見込みは薄い」

「あぁ、分かった」

　シェザード様と、――これは、先生の、声。

　げほげほと咳き込む私の背中を、大きな手のひらが叩く。

　庭園の幻想が、歪む。

　ここに、いたいのに。

　ここにいれば、苦しくないのに。

　どうして、どうして酷いことをするの？

（違う、違うわ、私。まだ終わっていない。約束の日は、まだ来ていない）

「ルシル、もう一度だ」

　再び口の中に水のようなものが流し込まれる。

　飲み込みきれないものが、口角からしたたり首や胸を濡らした。

　息が、苦しい。

　吐き気がする。目眩も、酷い。

　私を支える誰かの腕を掴む。指先に力が入らなくて、ずるりと手が滑りた。

「苦しいな、ルシル。俺が、変わってやりたい。すまない、ルシル。お前を失いたくない。どうか、頑張ってくれ」

　祈るような言葉が、心に染み渡っていく。

（大丈夫、謝らないで。私は、大丈夫）

　返事ができない。

　どうか、悲しまないで欲しい。

　私は、大丈夫。まだ、諦めていない。

　庭園の花々が枯れていく。

　シェザード様の姿がぼやける。

　そこには、ネフティス様が立っていた。

『あなたは――まだ、続けるのですね』

　ネフティス様が唇を開いた。

　片腕のかわりに広がる、白い翼。

　黒いヴェールで覆い隠された顔。

　――ネフティス様の顔を見ることは、できない。

　今まで私が見てきたネフティス様の幻想は、私をじっと見据えていた。

　顔を、見たことがないのに。その瞳は、ヴェールに覆われていて見えないのに。

　あれは――私の作り出したもの。

　幻想のネフティス様の瞳は、その顔は、全て私の顔だった。

『あなたの役割は、もう終わりました。あなたの愛した人間は、あなたの望む幸せを手にするでしょう』

　深く厳しくそして優しい声が、心の奥底に響く。

『生は、苦しみ。死は、安寧。それでもまだ、苦しむことを望むのですか』

「それでも、それでも、私は……」

　――最後まで、愛していたこと。ずっと、愛していることを、伝えたい。

「残された、時間を、精一杯、生きたい。……シェザード様に愛していると、伝えたい。もっと沢山。呆れられるぐらいに、毎日。私の終わりの日に、胸を張って、女神様の元へいけるように」

『ルシル……、ええ。そうですね。迎えは、まだ』

　女神様の口元が、ほんの微かに、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

　深い湖の底へと落ちていくような、息苦しさを感じる。

　目を開いていた筈なのに、世界が暗闇に包まれる。

　おそろしさを感じて、私は手を伸ばした。

　力強い手のひらが、私の手を掴む。

　暗闇の底から、腐った手が何本も伸びて、私の服や足を掴もうとする。

　黒い穴蔵から怨嗟の声が唸るように、啜り泣くように暗闇の中に響き渡る。

　私の手を掴んだ大きな手のひらは、私を暗い湖の底から引きずりあげた。

　潮の、香りがする。

　波の音が聞こえる。

　透き通るように、青い海の上に私は立っている。

「……首飾り」

　海を閉じ込めたような色合いの石と同じ色の、海面がどこまでも広がっている。

　私を掴んでいた手の感触はもう無い。

　私は一人だ。

　手のひらの中に硬い感触がある。握っていた手を開くと、そこには首飾りの硝子が、星のように光り輝いていた。

「――ルシル、起きろ、ルシル」

　はっとして、目を開いた。

　私を見つめるシェザード様の、不安と焦燥に彩られた宵闇のような紫色の瞳と目が合った。

「……え、ど」

「ルシル……、良かった、……戻ってきてくれたんだな」

　汗で額に張り付く私の髪を、シェザード様が指先で優しく払った。

　体が鉛のように重たい。

　ベッドに体が張り付いているようだ。

　長い夢を、見ていた気がする。

「まだ、起きるな。完全に、薬が抜けたわけではない。しばらくは、治療が必要だ」

「……ごめん……な、さい、私」

「謝らなくて良い。責任は、全て、俺にある。……ルシル、苦しいだろう。すまない」

「エ、ド……、愛して、ます」

「あぁ、俺も、ルシルを愛している」

　良かった――、言えた。

　シェザード様の瞳が、涙で潤んだ。