【電子書籍化】女神から与えられた余命一年で闇落ち予定の婚約者を救います

守るためにできること

　女の子の母親が、「ジュディ、ジュディ！」と半狂乱になって名前を呼んでいる。

　涙に頬を濡らしながら必死に手を伸ばす母親を、父親が厳しい表情で抱えていた。

　その瞳は、責めるように私を見ている。

　私たちが原因でジュディは巻き込まれてしまった。

　憎しみにも似た感情を宿した視線が、私に注がれている。

　それは父親だけではなく、成り行きを見守っている集まった人々からも感じられた。

　それだけ――皆、ダルトワファミリーを恐れているのだろう。

「さぁ、選ばせてあげよう、ルシル！　選択は二つきりだ。エド、この哀れな少女の命を省みず、俺に剣を向けて愛した女を守るか。それとも――ルシル。君と引き換えに、少女を助けるのか！」

　大仰な仕草で、良く通る声で、ヴィクターは言った。

　それは先ほど劇場で見た、舞台役者のようだった。

「屑が……！」

　シェザード様が吐き捨てるように言う。

　私は――私は、これが、私のせいだと言うのなら。

　選択肢は、ひとつきりしかない。

「――分かりました。私は、あなたと共に行きます。だからどうか、その子を離してください。誰にも、手を出さないで、酷いことをしないで」

　一歩前に踏み出そうとした私を、シェザード様の手が庇った。

　ヴィクターは嬉しそうに微笑む。

「ルシル、君は自分の命を軽んじる傾向にあるようだね。他者のために自らを悩みもせずに投げ捨てる。素晴らしく馬鹿馬鹿しい最低な自己犠牲だよ。君はあまりにも愚かだ。だからこそ、美しく感じるのだろうね」

「……っ、駄目だ、ルシル。お前は逃げろ、俺が……」

「聞きましたか、お集まりの皆さん！　シェザード第一王子殿下は、己の愛する女を優先し、幼い少女を見捨てるそうです！　それでこそ、国王になれない第一王子のあるべき姿！　民を顧みることなく、己を優先する――流石は、役立たずの第一王子だ！」

　悲しそうに、苦しそうに、嘲笑するように、責めるように、ヴィクターは抑揚のある良く通る声で言った。

　まるで――少女を誘拐しようとしている自分に、正義があるような言い方だった。

　どう考えても、非があるのはヴィクターやダルトワファミリーだというのに。

　それなのに、ヴィクターの言葉に扇動されるようにして、集まっている人々から大きなざわめきが起こった。

　ざわめきの中に、聞くに堪えない罵倒が混じっている。

　私の中に、全身の肌が粟立つような、今まで感じたことのない感情がわきおこる。

　これは、怒り。

　激しい、憤り。

　私はシェザード様の腕を掴んだ。

「私は、大丈夫です。あの子を、助けてあげてください。民を守るのが、貴族の役割なのですから」

「ルシル――」

「お願いです。……私は」

　私の命は――蛇足だ。

　誰かを助けるために使うことができるのなら、そうするべきだろう。

　違う。

　これは、いいわけ。

（私は、――どこまでも、自分勝手だ）

　私は私の罪から逃れるために、自己犠牲を選んだ。

　それでも、これ以上シェザード様を罵倒されるのは、許せない。

　幼い命が危険に晒されることも、ダルトワファミリーの存在を知りながら何もしない国の有様も、シェザード様の話を聞こうとしない国王陛下も、王妃様も、全部、許せない。

「私が欲しいというのなら、どうぞお連れください。それであなたの気が済むのなら。けれど――シェザード殿下や、フラストリア公爵家を敵に回したこと、後悔することになるでしょう。誰が善良で、誰が邪悪か、――女神様は見ています」

　私はしっかり顔を上げて、なるだけはっきりと言った。

　人々のざわめきが、しんと静まる。

　私の腕を掴むシェザード様の手をそっと握って、離した。

　シェザード様の手は、震えていた。

「私は、大丈夫です」

　もう一度、繰り返す。

　大好きです。

　愛しています。

　最後に伝えたかったことはたくさんあったけれど、――どの言葉も、きっと、呪いになってしまう。

　私は、いつも駄目ね。

　なにをどうしても、シェザード様を傷つけてしまう。

　それならいっそ――春を待たずに、消えてしまえば……。

　誰かの命を救うためにもう一度生かされたのだと、思うことができれば――後悔はしなくてすむ。

　怖くはない。

　だって――どちらにしろ、私の命の灯火は、消えていっているのだから。

「ルシル、……必ず、助ける」

「……ごめんなさい」

　苦しげに囁かれた言葉に、涙が流れた。

　ごめんなさい。

　傷つけてしまって、苦しめてしまって。

　私はヴィクターの元へと真っ直ぐに進んだ。

　ヴィクターは私の手を掴んで思い切り引っ張った。

　よろける私を、ヴィクターの周囲に控えている男たちが荷物のように抱え上げる。

「約束だ、離してやれ」

　ヴィクターに命じられて、少女が男の拘束から離される。

　少女は泣きじゃくりながら母親の元へ走り、母親がその体をしっかり抱きしめた。

　シェザード様が剣を抜いたのは、それと同時だった。

　一息に、私の元まで駆ける。

　けれど――今まで動こうとしなかった兵士たちが、シェザード様の前にまるで幾重にも敷かれた塀のように立ち塞がった。

　剣が合わさる音がする。私を呼ぶ、シェザード様の声。それから、フラストリア家の従者の声。

「残念だったね、警備兵は皆買収してある。どいつもこいつも、金に弱い。エド、権力などは塵だ。この世は金が一番強いんだよ、思い知っただろう！」

　シェザード様が兵士の囲いを抜けようとしている。

　圧倒的な強さで、買収された兵士たちを切り伏せていく。

　けれど――ヴィクターと男たちは、私を連れて悠々と歩き、路地の向こう側に用意してあった馬車に私を強引に押し込めた。

　ヴィクターと私を乗せた馬車が、夜の街を走る。

　せめてと、暴れようとした私の口に、布があてられた。

　甘い香りを感じたのは一瞬で、視界が黒くなり――意識がふつりと途切れた。