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春の終わり、夏の始まり

　シェザード様が、愛しげにこちらを見つめている。

　私の頬に触れて、そっと口づけてくださる。

　私の心は喜びにあふれ、世界は色鮮やかに輝いている。

　夏の気配をはらんだ春の終わりの空気が、しっとりと庭園には満ちていた。

　私たちが立っているのは、――私のよく見知った場所。

　フラストリア公爵家の中庭。

　よく手入れをされた中庭には、百合の花が大輪の花を咲かせている。

　背の高い百合の花が花壇には何本も植えられていて、ラッパのような形に開いた花は、白や黄色や薄桃色で、独特の香りがする。

　夏の花は、百合も向日葵も、茎が長くて花が大きい。

　一本の茎に咲くおおぶりな花の姿は、どうにも――その姿が、植物ではなくて動物かなにかのように感じられて、少しこわい。

　夏の庭は苦手。

　生命力に満ちた自己主張の激しさに、気後れしてしまう。

　秋や、冬の方が、私は好きだ。

　シェザード様は、夏の庭の中でも雪の降る寒い冬の日を連想させる姿で、夏の庭は好きではないのに、シェザード様と一緒にいるというだけで、違った景色に見える。

　揺れる百合も、暑い日差しも、ぬるい風も、シェザード様と一緒なら心地よいものだと思うことができる。

　ふと、景色が変わった。

　庭の花々が、咲き誇る百合が茶色く変えて、コスモスが咲き乱れはじめる。

　それから庭には雪が覆い被さり、瞬く間に――春が訪れた。

　東の国から植樹されてその後増えていった桜の木が、薄い白からピンク色の花を満開に咲かせている。

　風が吹くと、一斉に花びらが舞い散る。

　それはまるで、紙吹雪のようだ。

　庭園には、白い蝶々がひらひらと飛んでいる。

　シェザード様と共に、薄紫色の真っ直ぐな髪を軽くリボンでとめて、降ろしている少女が立っている。

　私に、少し似ている。

　髪質が違うけれど、瞳の色も私と同じ薄桃色で、意志の強そうな瞳がシェザード様を見上げている。

「……クラリス」

　シェザード様が、少女を呼んだ。

　私の妹の名前だ。

　妹は、――クラリスは、悲しそうに微笑んだ。

「……お姉様が逝ってしまわれるなんて……、思いませんでした」

「あぁ。……ルシルは、……俺に何も言わなかった。……体を、病んでいること。死期が迫っていることも」

　シェザード様の声音には、苛立ちが混じっている。

　あぁ、――私は。

　二度目の春が来たら、もう、いない。

「お姉様、おかわいそう……、お姉様は、シェザード様を」

「……クラリス。……お前が、俺の家族になってくれ」

　はらはらとクラリスの瞳から涙がこぼれる。

　シェザード様はそれを拭うと、苦しげにそう言った。

　――そう、よね。

　私がいなくなって、クラリスがシェザード様の家族になる。

　これは、仕方ないこと。

　私に何かあったときのために、クラリスにはまだ婚約者がいない。

　シェザード様がフラストリア家に婿入りすることは決まっていて、フラストリア家の血を守るために、もし私になにかあったらクラリスがシェザード様の子を成すことになっている。

　それは、お父様から説明を受けていた。

　クラリスも一緒に聞いていて、「残酷です、酷いと思います。でも、お姉様になにかあるわけがありませんし、きっと大丈夫です。だから、私のためにも早く結婚して跡継ぎを産んでくださいね」と苦笑交じりに言っていた。

　そのときは――何も考えずに「努力するわ」と答えることができていた。

　でも、もう、そんな未来は望めない。

　仕方ない。

　仕方ないのよ。

　私はクラリスを抱き寄せるシェザード様の姿を見つめている。

　私が、いた筈の場所。

　クラリスは悪くない。

　こうなってしまったのは、全部私のせい。

　でも――

「いや……、いや……っ」

　私は、私は――

　シェザード様と、一緒にいたい。

　愛していると、言ってくれたのに。

　抱きしめて、口づけてくださった。やっと、ようやく、――気持ちを伝えることができた。

「嫌……、嫌なの……、私、私……■■■■ない……っ」

　無意識に叫んだ言葉は、声にならなかった。

　見開いた瞳に、薄暗い自室の天井がうつっている。

　はあはあと、乱れた呼吸を繰り返す。

　瞳から、ぼろぼろと涙が零れていた。

「夢……」

　でも、ただの夢――じゃない。

　多分これは、女神様が私に罰を与えているのだ。

「ごめんなさい……、ごめんなさい……」

　約束を違えることはできない。

　私は、覚悟を決めていたのに――それが揺らいでいることに、きっと女神様は気づいて、怒っていらっしゃる。

　私はベッドにうずくまって、声を出さずに泣いた。

　それでも私は――死にたく、ない。

　シェザード様が愛しいと思うほどに、そう思ってしまう。

　私の声はきっと、誰にも届いたりしない。

　私は朝が来るまで自分を哀れんでいた。

　情けないことは分かっている。けれど、涙と共に感情が流れ落ちて、少しだけ楽になる気がした。