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対等な立場

中庭では、セリアとリディア警備隊長が向かい合っていた。

配置図を広げ、指でなぞりながら、静かな声で打ち合わせをしている。

「見張塔から港までの連携だけど――」

「はい。警備隊の巡回時間を少しずらせば、死角は減ります」

そんなやり取りの最中だった。

足音が二つ、はっきりと近づいてくる。

顔を上げると、そこには機構隊長とパナーが並んで立っていた。

セリアは一瞬だけ目を細め、すぐに軽い調子で言う。

「あら？　いよいよかしら？」

機構隊長は肩をすくめた。

「そうだな。お互い、腹を割って話した方が早いと思ってな」

「そうね」

セリアは頷く。

「確かに、その方が無駄が無いわ」

横で聞いていたリディアは、状況が掴めず眉を寄せる。

「……何の話でしょうか？」

だが、機構隊長はリディアには答えず、セリアだけを見る。

「ただなぁ……」

言葉を選ぶように、少し間を置く。

「話すにしても、せめて“対等”じゃないとな。情報を渡した途端、敵に捕まって全部ゲロられても困るんでな」

中庭の空気が、わずかに張り詰めた。

セリアは一瞬も動じない。

「成る程」

ゆっくりと、納得したように頷く。

「確かに、隊長の言う通りね。その考えには、私も賛成よ」

リディアが驚いた顔で母を見る。

「大丈夫よ」

短く答え、視線を機構隊長へ戻す。

「で？どうするの？」

機構隊長は、にやりと笑った。

「話は早い」

腰に手を当てる。

「訓練用の武器を取れ」

一瞬、静寂。

リディアが息を呑み、パナーが一歩引く。

セリアは――楽しそうに、口角を上げた。

「あら、優しいのね」

そう言って、軽く肩を回す。

「じゃあ……」

一歩前に出て、機構隊長を見据える。

「貴方も、どうぞ？」

それは挑発ではなく、確認だった。

言葉よりも、書類よりも――“今の実力”で語れ、と。

中庭に吹く風が、二人の間を通り抜ける。

こうして話し合いは、剣と距離で始まることになった。

中庭の端で、リディアが訓練用の武器を取りに走った。

戻ってきた時には、既に空気が変わっていた。

木剣が二本。

一本は、機構隊長の手に。もう一本は、セリアの手に渡される。

「……一応言っとくが」

隊長は軽く剣を振り、感触を確かめる。

「手加減はしないぞ」

「ええ」

セリアは静かに構えた。

「その方が、正確に分かるもの」

合図は無い。次の瞬間、隊長が踏み込んだ。

――速い。

体格を活かした直線的な突進。実戦慣れした、迷いの無い初動。

だが。

セリアは半歩、横にずれただけだった。木剣が空を切る。

「っ！」

隊長はすぐに切り返す。横薙ぎ、逆袈裟、突き。連続する攻撃。

だが、その全てが――当たらない。

セリアは、避けているのではない。

“そこに居ない”。

踏み込みの角度、重心の移動、視線。

攻撃が来る前に、次の位置へ移っている。

「……っち！」

隊長は歯を食いしばる。ブランクがある？冗談じゃない……間合いを詰め直し、今度はフェイントを混ぜる。

下段――と見せかけて、上段。

しかし。コン、と軽い音。

セリアの木剣が、隊長の手首を正確に打った。

「っ！？」

一瞬、力が抜ける。その隙を、セリアは逃さない。

一歩、懐へ。柄で肘を押さえ、体を入れ替え――

「なっ……！」

視界が反転する。次の瞬間、背中から地面に叩きつけられていた。

鈍い音。肺から空気が抜ける。

「ぐっ……！」

隊長の喉元に、木剣が止まる。寸分の狂いも無い距離。セリアは、息一つ乱していなかった。

「……ここまで」

静かな声。中庭は、完全に静まり返っていた。

リディアは言葉を失い、パナーは目を見開いたまま動けない。

数秒後。

隊長は、ゆっくりと手を挙げた。

「……参った」

苦笑混じりに、息を整える。

「完敗だ」

立ち上がり、土を払う。

「いや……」

セリアを見上げる。

「正直に言う。想像以上だ」

セリアは木剣を下ろし、表情を緩めた。

「確認出来た？」

「ああ」

隊長は、深く頷いた。

「これなら……“影”を任せる資格は、十分過ぎるほどだ」

一瞬、視線を伏せ。そして、はっきりと言った。

「こちらの影も――情報を共有しよう」

セリアは微笑む。それは勝者の笑みではない。同じ立場に立った者への、合図だった。

こうして。影と影は、初めて“対等”として、繋がった。