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回り始めた歯車

その頃、フェルナード領は確かな好景気に包まれていた。

領外からは原材料や資材が流れ込み、領内で生産された物資は次々と領外へと出荷されていく。

さらに、隣接するエドラン領からの物資も、

フェルナード領を経由して港へ運ばれ、海路へと流れていった。

かつて混乱に沈んでいた旧ガリオン領からも、「仕事がある」という噂を聞きつけ、人々が職を求めて流入してきていた。

領内では公共事業が止まることなく続いていた。

見張塔の建設。

港では造船所の整備。

それに合わせて警備隊は増強され、一部では試験的な徴兵制も始まっている。

「働く場所がある」

「稼げる」

「暮らせる」

その実感が、人を呼び、金を呼び、物を呼んでいた。

人・物・金が、領内をぐるぐると回り始めている。

各工場もフル稼働だった。

既存工場の増設工事。

新たに建てられる作業小屋。

見慣れぬ機械の音。

それに加えて、最近では珍しい食べ物も出回り始めていた。

燻製された魚。

保存を意識した加工食品。

領外ではまだ見かけない品々。

「フェルナード領は、何か違う」

そんな声が、商人たちの間で自然と広がっていく。

だが――

この活気の裏側で、誰もが薄々感じていた。

「順調すぎる」という違和感を。

好景気は、人を集める。

人が集まれば、情報も集まる。

そして情報が集まる場所には、必ずそれを利用しようとする者も現れる。

フェルナード領の歯車は、確かに力強く回り始めていた。

だがそれは同時に、周囲の視線を強く引きつけ始めているという事でもあった。

だが、その好景気は――

決して領内だけの話ではなかった。

王都では、商人たちの間で囁かれ始めていた。

「最近、フェルナード領を通る荷の量が妙に多い」

「港の回転が異常に早い」

「しかも、値が安定している」

利益を嗅ぎつける鼻は、どこまでも敏感だ。

商人だけではない。

仕事を任され、成果を出せなかった一部の貴族たちもまた、フェルナード領の名を耳にする回数が増えていた。

「あそこに任せれば上手く行く、だと？」

「結局、俺たちは尻拭い役か……」

苛立ちと妬みが、静かに溜まり始めていた。

一方、領内では――

機構を通じて、妙な報告が増え始めていた。

「領外からの視察が増えています」

「商人を装った者が、工場周辺を頻繁にうろついています」

「警備線の外から、見張塔を確認する動きも」

警備隊の詰所では、地図の上に小さな印が増えていく。

「ただの好奇心にしては多すぎるな」

「同じ顔を何度も見る」

リディア隊長はそう呟き、報告書を一段階上へ回した。

メイヤもまた、違和感を覚えていた。

工場の稼働状況。資材の流れ。人の出入り。

どれも数字上は順調。だが、視線が増えている。

「……少し、早すぎる」

好景気が始まってから、まだ時間は経っていない。それなのに、反応が来るのが早すぎた。

「これは――見られてるわね」

メイヤはそう判断し、警備隊と機構の連携を一段階引き上げるよう指示を出した。

まだ何も起きていない。

だが、何かが起きる前兆は、確かにそこにあった。

フェルナード領の歯車は、今や自分たちだけのものではなくなりつつある。

それに気づいた者から、静かに次の一手を考え始めていた。