静かな卓で交わされる決断
王都郊外にある、少し奥まった場所のレストラン。
その一室に、三家の男爵が顔を揃えていた。
「で？ 如何だった？」
最初に口を開いたのは畜産男爵だった。
木材男爵が腕を組み、静かに息を吐く。
「あの領地で見た蒸気機関だ。木材を切る機械……正直、度肝を抜かれたよ。あれがあれば、加工時間は一気に短縮できる。いや、それだけじゃない。植林のやり方も見事だ。欲しい。……苗木ごとな」
次に農業男爵の執事が一礼して話し始める。
「農業技術そのものは、正直に言えば我が領の方が蓄積はあります。ですが、あの領地は“効率化”が異常です。人と物の流れ、道具の使い方。あの荷馬車も含め、導入できれば生産力は確実に跳ね上がるでしょう」
畜産男爵は頷いた。
「うちも同じよ。もう知ってると思うけど、二名向こうに派遣したわ。それに追加で人を送り込む予定」
「うちもだ」
「我が領も同様です」
短いやり取りの中で、三家の意思はすでに揃っていた。
「ここに居る三家が、あそこと手を結ぶのは良い判断だと思うわ。お互いにね」
畜産男爵はそう前置きしてから、少し声を落とす。
「ただし問題もある。正式な御触れはまだだけど、向こうは子爵になったらしい。こちらは男爵。所詮は下同士よ。いくら上が減ったとはいえ、どこから圧力が来るか分からない」
一拍置いて、続ける。
「それに……私の同級生が、あそこに居たのよ。エドラン家の娘」
「エドラン家が？ 何故？」
「さあ。そこがよく分からない。でも、繋がりがあるのは確実ね。隣領だし」
「庇護下にあるのか？」
「それも違和感があるわ。元男爵の領地に、エドラン家が娘を出す？……逆ならまだ分かるけど」
沈黙が落ちた後、畜産男爵が視線を上げた。
「そこで提案よ。ロウル家の下につかない？」
「ロウル家……辺境伯か」
「そう。勿論、エドラン家と敵対するつもりは無いわ。ロウル家もエドラン家から王都港の再建を受けてるでしょ？」
木材男爵が頷く。
「俺も資材と人員を出してる。ロウル家からの依頼だ」
「でしょ？ 海路なら私達の方がエドラン家より近い。それに貴族再編成の噂も出てる。だったら先に、互いにプラスになる相手と結び付きを強めておくべきよ」
しばらく考え込んだ後、木材男爵が笑った。
「成る程な……よし、俺は乗ったぞ」
「では、我が領も」
「同意します」
畜産男爵はグラスを置き、立ち上がった。
「解ったわ。じゃあ、アステリア様に話を通しに行きましょう」
静かな一室で交わされたその決断は、やがて大きな流れとなって表に現れることになる――。
「アステリア様は居ますか？」
「ちょっと待ってくれ！ あねさーん！」
奥から足音がして、聞き慣れた声が返ってくる。
「おう！ 何だ？ 見て来たか？」
「ええ。三家とも、しっかり見て来たわ。その上で、一つ答えを出した」
畜産男爵は一歩前に出て、はっきり告げた。
「私達三家は、貴女の下につく事にしたわ！」
「ほぅ〜……」
アステリアは一瞬だけ間を置き、それから肩をすくめる。
「まあ、俺は構わないぞ！」
「あっさりしてるわね……」
「というわけで宜しくね！ それと我領の紫石の件だけど……広大過ぎて、まだ不明よ」
「何だ。まだ調べきれてないのか……」
「じゃあ言い方変えるわ。紫石を含んだ山が三つ以上あって、調べきれてないって言えば良いかしら？」
「ははは！ そうか！ そうか！」
アステリアは腹を抱えて笑った。
「じゃあまず、こっちでの備蓄分が欲しい所だが……その前にだ。新型船が出来たんでな、その船で三家と王都を結ぶ海路を開く」
「……え？」
「そっちの港をまず見せて貰う。必要なら改修だ」
畜産男爵は眉を寄せる。
「ちょっと待って。今ここに来てる船なら、何処も入れないわよ？」
「あー、違う方の船だ。恐らくそれなら入れる……が、まずは港を見て判断だな。必要なら浮桟橋を持ってくる」
「……あー。あれ、そういう名前なのね」
「便利だぞ？ 一度使うと戻れん」
物流、港、海路。
話は自然と次の段階へ進み始めていた。
