浮かぶ港と予期せぬ再会
「……本当に、もう着いたわ……」
畜産男爵は呆然と呟いた。体感では、まだ半分も来ていない感覚だというのに、船はすでに目的地へと滑り込んでいる。
「これは……」
視界に入った光景に言葉が途切れた。
「港……よね？でも、変わった作りね……？」
岸壁らしきものが、どこか不自然だ。石で固められている様子もなく、海面と一体化しているようにも見える。
「さて！皆！降りるわよ！」
「「「はい！」」」
一行が船縁へと集まった、その時だった。
「……ん？」
足元を覗き込み、畜産男爵は目を細める。
「……港が……浮いている？」
「何、これ……？」
同行していた技術者が、驚きを隠さずに口を開く。
「如何やら、浮力のある構造物の上に板を敷いて、港代わりにしている様ですな。これなら埋め立てをせずとも、大型船が直接横付け出来る……」
「……」
畜産男爵の脳裏に、自領の遠浅の海がよぎる。
「……これ、うちの領地にあれば……」
言葉は、そこで途切れた。
「はーい！領都方面に行く方〜！早くお乗り下さーい！！」
間延びした、しかしやけに元気な声が響く。
「……ちょっと。これに乗ればいいの？」
「はーい！初めてですか……？」
声の主が顔を上げ――次の瞬間、目を丸くした。
「あれ？貴女……畜産男爵！？」
「その名で呼ぶな……え？」
畜産男爵も相手の顔を凝視する。
「……ナータ様？？何で、ここに！？」
「あはは！お久しぶりね！学園以来かしら？
それで、何しに来たの？」
「ちょっと待ちなさいよ！」
畜産男爵は一歩詰め寄る。
「何で伯爵の娘が、こんな貧乏領地で何してるのよ！？」
「んー……色々あった上になり行きで？？？」
あっけらかんとした返事。
「……しかも、その綺麗だった長い髪！そんな短くして如何したのよ！？」
「まあ、それも色々？？それより、早く乗りなさいよ！」
ナータは腕を引っ張る。
「定時出発に遅れちゃうじゃないのよ！」
「ここに座ればいいのね……？しかしこれ……」
畜産男爵が腰を下ろした、その瞬間。
「プシューーーー……！シュシュッ！」
「うわっ！？」
足元が震え、景色が動き出す。
「動いた！？ちょっと、あんたが動かしてるの！？」
「お客様！動くと危ないので、お座り下さーい！！」
「こら！人の話、聞きなさいよ！！」
「しゅ、しゅ、しゅ……」
蒸気音を立てながら、乗り物は軽快に走り出す。
畜産男爵は、揺れる視界の中で確信していた。
――ここは、ただの貧乏領地じゃない。
そしてこの視察は、想像以上に厄介で、面白い旅になると。
「領都近く〜！ 領都近く〜！ お荷物お忘れなく〜！」
「けっ……景色が速く流れていく……目が回る……」
畜産男爵は思わず座席の縁を掴んだ。
「ちょっと？大丈夫？」
「こっ……これぐらい平気よ！でも何でそんな男性みたいな格好で！」
ナータは自分の服装を見下ろして、肩をすくめる。
「ここの奥様が作ってくれたの！運転士専用って！！」
「……あんた！ヒラヒラした格好が好きだったじゃない！！」
「んーー。まあ、如何でもいいや！そんなの！」
軽く笑い飛ばしてから、畜産男爵は視線を向け直す。
「それより……貴女、何でここに？」
「し、視察よ！」
少しだけ言葉が詰まる。
「あの……名前、なんだっけ？」
「『アステリア・ロウル様！』です」
技術者が話す。
「その人から言われたの。ここをよく見て、観察して来いって！」
「あー……成る程ね……」
畜産男爵は、先ほどから見てきた異様な光景――
帆の無い船、浮かぶ港、蒸気で走る乗り物――を思い返す。
「それなら……」
ナータがにっと笑う。
「領主館まで案内するわよ！今日は、もう仕事終わりだから！」
「……仕事？」
畜産男爵は、眉をひそめた。
「仕事って……何の？」
「運転士よ？」
「……は？」
「この路線のね！」
「……」
畜産男爵は、ナータを上から下まで改めて見た。
「……伯爵家の娘が？」
「そうね。肩書は？」
ナータはあっさり言う。
「今はここでは1人の人間。それに――」
ナータは前を見据えた。
「ここじゃ、身分より“出来るかどうか”の方が大事なの」
その言葉に、畜産男爵は一瞬、言葉を失った。
――やっぱりだ。
――この領地、どこかがおかしい。
だが同時に胸の奥が、妙にざわついているのも確かだった。
