白旗の上がる音
どうする？
どうする？
どうする――！？
先ほど頭の中で巡らせた最悪の懸念が、目の前で現実になり始めている。
始まってる……完全に始まってる！！
ロウルの技術者たちは顔色真っ青だ。
無理もない。さっきまで「もしも」の話だった懸念が、そのまま工程表になって転がり始めたのだから。
俺たちが考えていた後方型の仕組みも……簡単に突破された。
いや、突破ですらない。壁にも切り札にもなっていなかった……
メイヤの顔が脳裏に浮かぶ。
あいつだ。あいつは、時間がかかろうが、やると言ったら必ずやる！
やらなきゃ気が済まない性格だ……！
アステリアが頭を抱え、思考がぐるぐると空回りしているその最中――。
「ロットさん！木材の供給状況は？」
「町の工事が中止になったから、たっぷりあるぞ！それにドック？港？だろ？作ってる間に、もっと貯まるわい！やっと作りかけの船も完成させられるのう！」
こいつか！！
ロットは目を輝かせていた。
「この歳で船が作れるとはなぁ！！わし、燃えとるぞ！！」
このクソじじい！！
「タルトさん！余ってる蒸気機関、アステリアさんに渡してあげて！」
「…………」
「……おっ、おうー！」
完全に流れが決まっていく。
「メイヤちゃん！メイヤちゃん！造る船って、どんな船なんじゃ？」
「そうねぇ。予定だと、大きさは今の倍くらいの長さかな？形は流線型よ」
「ほうほう！」
「蒸気機関は二基搭載予定。搭載量も速度も、今までの倍はいけると思うわ」
「――はっ！？」
倍？速度も、搭載量も？
利益は……？
アステリアの頭が、別方向にフル回転を始める。
「人もたくさん乗せるのか？」
「ううん。乗員はむしろ少なくなるわよ？」
「帆が要らなくなるもの」
……間違ってない！俺も同じ結論に行き着いていた
だが――。
待て待て待て！！
船すら持たない領地で、そこまで考えてるのか！？
メイヤを見る。
こいつだ……
下手をすると、ここで量産して世界中にばら撒くぞ……
性能を思い浮かべる。
こんな船……今の三倍以上の価格でも、余裕で売れる……！！そんな事したら造船も行ってるうちの領地は！！
アステリアの目から、ぽろりと涙が落ちた。
「……降参だ」
誰に向けるでもなく、絞り出すような声。
「……勘弁してくれ……」
そして、ついに叫んだ。
「船はやる！！好きに改造しろ！！もう好きにしてくれぇぇ！！」
その瞬間、部屋の空気が一気に緩む。
メイヤはにっこりと微笑み、こう締めくくった。
「ありがとうございます、アステリアさん」
「では――本格的に始めましょうか」
ロウルの誇りは、この日、完全に白旗を上げた。
