勘違いの正体
アステリア一同は部屋へ戻ってきた。
メイヤは相変わらず、にこにことした表情で一同を見渡している。
「思っていたより早くて助かります」
「褒めていただいて恐縮だ。一つ確認したい。この案を拒否した場合、我が領にマイナスはあるのか？」
「いえ。ありません。引き続き友好関係は続けたいと思っています」
「そうか。それは有難い。……では、この案は拒否する」
その言葉を聞いた瞬間、メイヤ以外の面々は「やはりな」と言いたげな表情を浮かべた。
この提案は、半ば脅しのようなものだと誰もが思っていたからだ。
「やはり、そうなりますよね〜」
だが、余りにもあっさりした返事に、アステリアの内心はざわつく。
「……随分と余裕のある返事だな」
「余裕なんてありませんよ。ただ、私から見ると――アステリアさんを含めて、そちら側が根本的な勘違いをしているだけです」
「……は？」
「では、この場で蒸気機関を数台、そちらに譲渡します」
「は？？」
思わず声が重なった。
「今回の件で色々と再確認しましたが……いつの間にか、小型化された蒸気機関が完成していましたね。蒸気機関車と同型の改良型です」
「……何の話だ？」
アステリアは話の流れを完全に見失っていた。
「別にタルトさんを責める気はありませんよ？むしろ研究熱心で素晴らしいです！」
メイヤは勢いそのままに話を続ける。
「先ほど言った“根本的な勘違い”です。恐らく、船の両側に水車を付ける案か、後方に長い水車を付ける案を考えていますよね？」
「……」
「私なら、港での積み下ろしを考えて、後方に付けますね」
その瞬間、アステリアと、先ほど小型船を指摘した二人の技術者の視線が交錯した。
「ですが、私が考えているのは……その二つとは、まったく違います」
「は？？？」
「機構隊長にも確認しました。うちの領では、その二つの方式は登録できないと」
「ああ。先日、ロウル側からの申請は受理されている」
機構隊長がさらりと補足する。
「そして私たちは、別の“形”で申請しました」
「……あー。形が全然違うから問題なく通したな。理屈は分からんが、ロウル側の案の方がイメージはしやすかった」
「なっ……？」
アステリアの頭が追いつかない。
「どういうことだ……？根本的に違う？しかも我々の方が分かりやすい？」
「それは……どういった……」
「機構に問い合わせてください〜」
軽い口調だが、内容は重い。
「……なっ！……」
メイヤは一拍置いてから、声を張った。
「リディア隊長！両隊長！」
「はっ！」
「町の建築を全て中止！動ける人員を総動員！」
「漁村へ向けて、敷設隊を中心に線路を延ばします！埋め立て用の石材、そのほか資材の採掘を開始！」
「機構隊長！ドックってやつの設計図は？」
「はい！ロウル領の登録がありますので、建設可能です！」
「了解！必要な金額を、直ちにロウル領へ支払って！」
「了解しました！」
「ちょ、待て待て待て待て！」
アステリアが思わず叫ぶ。
横を見ると、先ほど指摘した技術者の一人が、両手で顔を覆い、声を殺して泣いていた。
「……俺か？俺なのか？俺が……断ったせいで……」
作るべき“時”を、呼び込んでしまったのは。
その場にいた誰もが、ようやく理解し始めていた。
