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固定観念の向こう側

「爺！」

「はっ！」

ナータは即断したように踵を返した。

「領都へ行きます。付いて来てください」

「承知しました」

「気がついた事があれば、些細な事でもメモを。私も同じようにします」

「心得ております」

二人は並んで領都の通りを歩く。

朝の時間帯という事もあり、人の往来は多いが、どこか落ち着いている。

「如何ですか？」

爺が周囲を見回しながら答える。

「これと言って……特別な印象は受けませんな。普通の村？町？と言ったところでしょう」

「畑も？」

「小麦に大豆。あとは見慣れぬ野菜もありますが、地域特有の物でしょう」

「……そう」

ナータは眉を僅かに寄せる。

「違和感が、無さすぎるのよ」

「と、申しますと？」

「昨夜の夕食、砂糖の使い方、あの料理の数々。あれだけの“贅沢”があるなら、街並みに何かしら表れても良いはずなのに」

「確かに」

二人は歩みを進め、木の加工場の前で足を止めた。

「ここは……木工場、でしょうか？」

「建築用材の加工場と思われますな」

「この領の主産業は？」

「ゴアゴア紙と鉛筆です。我が領にも定期的に入ってきております」

「それだけでは……」

「大きな利益にはなりませんな」

ナータは工場を一瞥し、特に興味を示す事なく歩き出した。

木は人が切るもの。その考えが、無意識のうちに彼女の視線を限定していた。

——歯車が回り、蒸気が静かに吐き出されている事に、彼女は気付かなかった。

やがて広場に差し掛かる。

「あれは……リディア様ですか」

「はい。学生隊の指揮を執られているようですな」

訓練場では、年若い学生達を前に、凛とした姿の少女が指示を飛ばしている。

「まだ遊びたい年頃でしょうに……」

「責任を背負うには、少々早いかもしれませんな」

ナータの視線が、彼女の隣に立つ人物へと移る。

「……あの男装の女性が、アステリア様？」

「御迎えの際に同席されていた方ですな」

「何処かで……見たような気もするのだけど」

「ほぅ？」

「でも、男装の女性なんて、そう何人も居ないし……」

ナータは首を振る。

「気のせいね」

だが、それもまた一つの“見落とし”だった。

王都の夜会で、華やかなドレスを纏い、注目を集めていた女性と今、目の前に居る人物が同一である可能性を、彼女は最初から考慮していなかった。

人は、見たい形でしか物を見ない。

この領地が本当に隠しているものに、ナータが辿り着くまで、そう時間は掛からない。

——だが、この時点では、まだ。

領都の視察を終え、馬車へ戻る。

「如何でしたか？何か気づいた点は？」

私の問いに、爺は一拍置いてから頭を下げた。

「申し訳ございません。特にこれといった点は……」

「私も同じね」

領都は至って平和だった。

畑は普通、家々も普通。人々の表情も穏やかで、忙しなくもない。

「田舎の村？町？という印象ですな」

「ええ。変に活気があるわけでもなく、貧しさを誇張する様子もない」

極秘施設の気配もない。

監視されている感覚もない。

私達は自由に歩き、自由に見て回れた。

「何処かに極秘に隠している、という可能性は？」

爺は即座に首を横に振った。

「この人口規模でそれは考えにくいかと。隠すのであれば、行動制限を設けるはずですし、護衛と称して人を付けるでしょう」

「……確かに」

私達は放置に近い扱いだ。

歓迎はされているが、警戒されている様子は無い。

それなのに。

……なのに、何かがおかしい。

「爺」

「はい」

「この領地、貧乏なのよね？」

「帳面上は、そうなっておりますな」

「でも、領主館は改築され、食卓には砂糖を惜しみなく使った菓子が並び、木工場では人手不足を感じさせない稼働……」

言葉にしてみると、やはり噛み合わない。

「隠している、というより……」

「隠す必要が無い、と？」

爺の言葉に、私は小さく息を吐いた。

「ええ。そんな気がするの」

だからこそ、制限が無い。

だからこそ、警戒が無い。

「何かが“当たり前”になっている」

それは財か、技術か、それとも――人か。

馬車がゆっくりと動き出す。

窓の外、領都の人々は変わらぬ日常を送っている。

だが、その日常の中に、私達が知らない“前提”が混じっている気がしてならなかった。

……まだ、見えていないだけ。

私はそう結論づけ、静かに目を閉じた。

――この領地は、調べる価値がある。

それだけは、確かだった。