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帰る場所と背負ったもの

領内に戻ったのは、夕暮れ時だった。

門をくぐった瞬間、張り詰めていた何かが、ふっとほどけた気がした。

ああ、帰ってきたんだ、と。

「おかえりなさいませ！」

門番の声が、やけに優しく聞こえる。

いつもと同じはずなのに、今日は少しだけ違う。

私は馬車から降りると、大きく伸びをした。

「はぁ〜……生き返るわ……」

「お嬢ちゃん、まだ気は抜くなよ？」

機構隊長が苦笑しながら言う。

「分かってる。でも、今日はちょっとだけ許して」

それだけで、みんな笑った。

屋敷に戻ると、すぐに父が呼んでいると伝えられた。書斎に入ると、父は窓際に立ち、外を見ていた。いつもより、少しだけ背中が小さく見える。

「……父上」

声をかけると、ゆっくり振り返った。

「無事に戻ったな、メイヤ」

「はい。何とか」

父は私をじっと見つめた後、深く息を吐いた。

「……随分と、顔つきが変わった」

私は思わず苦笑する。

「そうですか？」

「良い意味でも、悪い意味でも、だ」

机に向かい合って座る。

「報告は既に受けている。ガリオン領での戦闘、治安回復、難民の保護、補給路の確保……」

父は一つ一つ、確かめるように言葉を並べた。

「……よくやった」

その一言に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「でもね、父上」

私は、あえて言った。

「私、正しい事ばかりはしていません」

父の眉がわずかに動く。

「……どういう意味だ？」

「裏金も見つけたし、黙って持ち帰りました。

やり方も、正面からじゃない事ばかりです」

一瞬、沈黙。

父は目を閉じ、そして静かに笑った。

「……それを、誰のために使う？」

「領地と、領民のためです」

即答だった。父は頷く。

「なら、それは“統治”だ」

「父上……？」

「綺麗事だけでは、守れぬものがある。だが、欲に溺れれば、いずれ滅びる」

父は、私を真っ直ぐ見た。

「お前は、まだ踏み外していない」

その言葉に、肩の力が抜けた。

「……ありがとうございます」

「それで？」

父は、話を切り替えた。

「難民を引き受けるそうだな」

「はい。帰路の馬車で、少しずつですが」

「負担になるぞ」

「分かっています」

私は、少し考えてから言った。

「でも……見てしまったんです。家も、家族も、仕事も、全部失った人たちを」

父は黙って聞いている。

「見なかった事には、出来ませんでした」

「……そうか」

父は深く頷いた。

「なら、受け入れよう」

「え？」

「条件がある」

父は指を一本立てた。

「“施し”ではなく、“居場所”として受け入れる。働ける者には仕事を、学べる者には学びを」

私は思わず笑った。

「それ、私が言おうとしてた事です」

「親子だからな」

父も、少しだけ笑った。話が終わり、書斎を出る時。父が、ふと口を開いた。

「メイヤ」

「はい？」

「……無理はするな」

私は一瞬、言葉に詰まった。

「……はい。でも」

振り返って言う。

「無理しないと、守れない時もあります」

父は、何も言わなかった。

ただ、小さく頷いた。

その夜。

自分の部屋で、久しぶりにベッドに倒れ込む。

「……帰ってきたんだなぁ」

外では、領内のいつもの音がする。

遠くで、馬のいななき。

誰かの笑い声。

私は、目を閉じた。

守るものが増えた。

背負うものも増えた。

でも――

「悪くない」

そう呟いて、私は久しぶりに、何も考えず眠りについた。