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夜明け

見張り台の上で、兵士は目を細めた。

ん？

……馬車の音か？

静まり返った夜明け前の空気の中、微かに軋む車輪の音が風に乗って届く。数は……複数。こちらへ向かってきている。

「合図は？」

兵士が低く声をかける。

その直後、闇の向こうで松明が左右に振られた。

「あー……あれは」

隣にいた見張り役が肩の力を抜く。

「俺の部下だ。味方だな」

警戒用の鐘を鳴らしかけていた手が止まる。数拍置いて、門の方へ合図が送られた。

やがて、出城の門前に馬車が姿を現す。五台。御者も護衛も、全員が疲労困憊といった顔だ。

「お疲れさん」

迎えに出た機構隊の兵が声をかける。

「後はゆっくり……とは言わねぇがな。中に入って飯でも食って、少し休め」

「ありがとうございます……！」

御者の一人が、ほっと息を吐いた。

馬車はそのまま中庭へと引き入れられ、積荷の確認が始まる。

「……で、戦果は？」

機構隊長が腕を組んで覗き込む。

「補給馬車を五台。奪取できました」

「ほう」

布をめくると、中から現れたのは干し肉、穀物袋、塩、保存用の樽。

「全部……食料品か？」

「はい。武器や装備はほとんどありませんでした」

機構隊長は鼻で笑った。

「まあまあの戦果だな。これで向こうの敵部隊は、さらに腹を空かせる」

部下の一人が、苦笑しながら言う。

「まさか、お嬢ちゃんから“補給馬車を盗んで来い”って指示が飛んでくるとは思いませんでしたよ……」

「俺もだ」

機構隊長は短く笑った。

「正面で叩くだけじゃなく、後ろから削れってか。まったく、発想が柔らかすぎる」

夜が白み始め、東の空がわずかに明るくなる。

城内では、交代の兵が動き出し、簡素だが温かい食事が配られ始めていた。

「……さて」

機構隊長は、伸びを一つしてから言った。

「俺も少し休むか。夜明けまで持ち場を離れなかった連中が先だがな」

視線の先では、疲れ切った兵たちが食器を手に、地面に腰を下ろしている。

この夜で、確実に一つ分かったことがある。

敵はもう、余裕を失いつつある。

補給が削られ、情報は混乱し、敵部隊は思うように動けていない。

そしてこちらは、休息と食料を確保した。

夜明けの空気は冷たいが、不思議と重くはなかった。

嵐の前の静けさ――

だがそれは、敵だけに訪れる静けさではない。

「……次が、本番だな」

機構隊長は、昇り始めた朝日を見上げ、そう呟いた。

夜明け前の空気は、ひどく澄んでいた。

出城の中庭に立つと、吐く息が白く見える。

「……思ったより、静かね」

自分でそう呟いてから、少しだけ可笑しくなった。

嵐の前ほど静かなものはない、なんて言葉を前世で聞いた気がする。

私は歩きながら、壁際に並べられた火縄銃を見て回った。

木製の銃床。鉄の銃身。

派手さはないけれど、確実に“兵器”と呼べるものたち。

「火縄、湿ってない？」

「問題ありません」

答えたのは近衛の一人。

彼の後ろでは、選抜された射撃手たちが無言で準備を続けている。

装填役と射撃役。

交代動作。

受け渡しの距離。

立ち位置。

すでに何度も確認したはずなのに、私はもう一度、一つ一つを見ていく。

「撃ったら、考えないで渡す。合図はいらない。後ろは“来る前提”で受け取って」

「了解です」

「装填は急がなくていい。確実に。焦った火薬は、味方を殺すわ」

誰も反論しない。

冗談めかした言い方でも、その意味は全員が理解している。

私は次に、火縄銃の数を数えた。

――三十丁。

「多い、と思う？」

そう問いかけると、近くにいた機構隊長が鼻で笑った。

「逆だな。嬢ちゃん。足りないくらいだ」

「……よね」

本当は、もっと欲しい。

でも、今あるもので勝つしかない。

火縄銃は“万能”じゃない。

雨に弱い。

連射ができない。

扱いを誤れば、こちらが怪我をする。

それでも。

「弓やクロスボウより、心を折れる」

ぽつりと、私は言った。

機構隊長は、何も言わずに頷いた。

音。

煙。

倒れる速度。

それは戦いの形そのものを変える。

私は一丁を手に取った。

重さを確かめ、照準を合わせる仕草だけをして、すぐに戻す。

「……使いたくは、ないんだけどね」

誰に言うでもない独り言。

でも、次に来る敵は――

偵察じゃない。

小競り合いでもない。

「本隊、よね」

近衛隊長が静かに言った。

「ええ。たぶん、もう“様子見”は終わり」

ここまでで、敵は十分に混乱した。

偵察は潰れ、百名部隊は消え、補給は燃え、馬車は奪われた。

だからこそ。

「次は、“力で押す”」

私は視線を上げ、城壁の向こうを見る。

「それを止めるための、最後の確認よ」

火縄銃に視線を戻す。

――使えば、もう後戻りはできない。

――でも、使わなければ、ここは守れない。

「……準備は？」

「万全です」

短い返答。

迷いのない声。

私は、ゆっくりと息を吐いた。

「じゃあ、夜が明けたら合図を出すわ」

誰かが、軽く息を呑む音がした。

「火縄の使用は――私の指示があってから」

全員が、真っ直ぐこちらを見る。

「それまでは、今まで通り。出過ぎず、怯まず」

私は、ほんの少しだけ笑った。

「想定通りに、進めましょう」

夜明けの光が、出城の壁を淡く照らし始めていた。