神様と呼ばれた精霊医 ～その癒しは奇跡か、祝福か～ 【原作完結済】

第3章 サバイバル学習 スペルン編

第33話 凍てつく魔法と石の門番

　開けた場所に足を踏み入れると、足元には、陽を反射してまぶしく輝く白い石畳が続き、その先には古びた灰色の城壁が立ちはだかっていた。崩れかけた場所もあり、年季の入った風情がそこかしこに滲んでいる。

「あれ……あれって、遺跡じゃないのか？」

　ジョーイが目を細めながら、遠くの構造物を指さす。

『ゴーレムは、正門と内部におるからな。外側なら、まだ大丈夫やで』

『ええ、様子を見るくらいなら問題ないと思いますよ』

「ゴーレムは、正門と中にいるだけだから、外から見る分には平気……らしいよ」

「そうか。それなら、ちょっと偵察してくる」

　そう言うと、ジョーイは勢いよく地を蹴り、背中の翼を広げて空へと舞い上がった。

「飛べるのって、うらやましいですよね～」

　ミアンが空を見上げながらぽつりと呟く。

「だねぇ……私も飛んでみたい」

　私も同じ気持ちだった。小さな村で暮らしていたころから、空を自由に舞う鳥の姿を見るたび、どこまでも遠くへ行けるその翼がうらやましくてたまらなかった。

「ですよね～」

　二人でそんな話をしていると、空から羽ばたく音とともに、ジョーイが戻ってきた。

「精霊の言う通り、中にはうようよ居たが、ここなら大丈夫だろう」

　……え、それって、さっきまで信じてなかったってこと？

　そう思うと、ちょっとだけもやっとする。

　ジョーイは無表情のままだったけど、なんだか気まずそうな空気も感じた。

　私は小さくため息をついて、気にしすぎかも……と自分に言い聞かせた。

「さっさと解体しよう」

　そう言って、彼が腰から解体用のナイフを取り出すと、ミアンとクロードも続いて同じように準備を始める。

　その様子を見ていて、ようやく気づいた。

　――あ、私、ナイフとか持ってきてない……。

「ごめん……。解体に使えそうなもの、持ってきてないや……」

　おずおずとそう告げると、ミアンが驚いた表情でこちらを向いた。

「え……、刃物ひとつ持ってないんですか？」

「うん……。完全に準備不足だったかも。ごめん……」

『私にお任せください』

　アクアの澄んだ声が頭に響く。そう言いながら、彼女は私の腕にふわりと降り立った。

「え、なにするの？」

『手のひらを上に向けて、開いてください』

　言われるままに手を差し出すと、次の瞬間、掌の上にキラリと光る細身の刃が出現した。ガラスのように透き通ったそれは、ひんやりと冷たく――まるで氷でできたナイフだった。

「あれ……？　ナイフ、持ってるじゃないですか」

「うん、精霊さんが作ってくれたの」

「ナイフを現地調達できるとか、ずるいですよね……ほんと羨ましい」

「しゃべってないで手を動かせ」

　ジョーイが静かに、けれども強い口調で釘を刺す。

「「ごめんなさい……」」

　私とミアンは、同時に反射的に謝った。

　柄の部分が冷たくて持ちづらかったため、私はタオルを巻き付けてナイフの持ち手を即席で補強し、作業に取りかかった。

　私とミアンにとっては初めての解体作業だったが、ジョーイの指導を受けながら、羽をむしり、臓器を取り出しては土の中に埋めていった。手は震えるし匂いも強烈だったけれど、どうにか少しずつ手順を覚えていく。

　そして最後の一羽を解体し終える――その直前だった。

『狼達が、こっちに向かってきてんで』

「狼が、こっちに向かってきてるみたい」

　私がそう伝えると、ジョーイは即座に立ち上がり、翼を軽く羽ばたかせながら周囲を見渡した。

「わかった。俺が相手をする。お前たちは手を止めるな、さっさと終わらせろ」

　急ぎ手を動かしていると、木々の間から狼たちの姿が見え始めた。その数は、十や二十という規模ではない。もっと――遥かに多い。

『今見えてるのは、風下におった奴らだけやけどな』

「多いね……」

「ですねぇ……」

「ボク、あんまり戦力には……」

　クロードは困ったように頬をかいている。体格的にも戦闘向きではないのは一目瞭然だった。

「いいよ、ラミナ。精霊たちに加勢を頼めるか？」

『えぇで～。森の中の奴らは、ウチに任せとき』

『では私は、平原側にいる個体を引き受けましょう。ラミナ、三人に少し下がるよう伝えてください』

「三人とも、下がってって」

「あぁ、了解」

「はい、気をつけて」

　ミアン、ジョーイ、クロードが素早く距離を取ったその瞬間――周囲の空気ががらりと変わった。冷たい風が肌を刺すように流れ込み、草葉がざわめき、吐く息が白く染まる。

「さ、寒ぃ……」

「……ですね。なんだか急に冷えました」

　ミアンとクロードが身をすくめる中、冷気に強いのかジョーイはいつも通りの様子で構えている。

『ふふふ、遠慮なく行けるのは、気持ちがいいですね。……こちらは、終わりましたよ』

『ウチもOKや』

「終わったみたい」

「は？　何も起きてねぇじゃねぇか。気配だけで逃げたのか？」

「ううん、逃げてない。たぶん……動けなくなってる」

　木々の奥に目を凝らすと、微かに氷の粒が空気中を漂っているのが見えた。

『全部、凍らせたからね～』

　入学試験の時に見たアクアの冷気――あれの強化版。今回は、遠慮なく本気で仕留めにいったらしい。

「凍ってるから、近づいても大丈夫みたいです」

「マジかよ……。何の素振りもなかったのに……」

「精霊魔法の強みですね～」

次の瞬間。

「なっ……！」

　森の奥から、黒い影がいくつも宙を舞った。よく見ると、それはミニブラックバードのときと同じ――いや、それ以上の勢いで、蔦に絡め取られた狼の死体だった。

　まるで大きなゴム弾のように、ミントが操っていると思われる蔦が跳ね上げ、ポン、ポンと狼の死体をこちらに放り投げてくる。

　合計で十体ほど。地面に落ちるたび、鈍く重い音が響いた。

『今のもウチやで。森の中で、片づけといたんや』

　得意げに響くミントの声に、思わず私は口をぽかんと開けてしまった。

「これ、どうするんです……？　五日分の食料は確保できたとしても、全部さばいてたら日が暮れちゃいますよ……」

　ふと空を見上げれば、すでに西の空が赤く染まり始めていた。

　これから三十体以上の解体……さすがに気が遠くなる。

「一部は放棄するしかねぇな。とりあえず、人数分の牙だけ確保しようぜ」

　ジョーイの判断に、誰も反対しなかった。全員で手分けして、牙を手際よく抜いていく。

　四体分の牙を集め終えた頃、クロードがぽつりとつぶやいた。

「今日は、この場所を拠点にするのかな？」

　その言葉に、ミアンが少し考えるような仕草を見せる。

『遺跡の中で休めばええやん』

「精霊さんが、遺跡の中で休めばって……」

「でもクロエ先生、近づくなって言ってましたよ？」

　確かに、注意されていた。でもすでにここは城壁の目と鼻の先。

「さっき中を偵察したとき、けっこうな数のゴーレムがいたぞ」

　その言葉を聞いて、さっき、クロエ先生の説明中にミントとアクアが「ゴーレムは地の精霊だ」と言っていたのを思い出す。

「ゴーレムって、地の精霊だから……私がいれば大丈夫みたい」

『そうですね』

　――そういえば、ノームにこっちに来てもらえたら……？

『そんなんで済むならもう来とるよ。うちらが何回呼んでも、反応あらへんのや』

　……やっぱり、中に行かないと会えないってことか。

「ミアン、どうする？」

「いいの～？　先生が“近づくな”って言ってたのに～」

「“ゴーレムがいる遺跡に近づくな”ってのは、“危害を加えるから”だろ？　攻撃してこないなら問題ねぇだろ」

「ホーンラビットの課題の件もありますし……中に入りましょうか」

　私たちは城壁沿いを進み、正門を目指した。

　その途中、突然、空から膝丈ほどのゴーレムが二体――ドスンと目の前に降ってきた。

「なっ……！」

　ジョーイはすぐに弓を構え、矢を番える。

『たぶん迎え役やから、攻撃せんといてな』

「迎えに来た子たちだって」

　私がそう言うと、ゴーレムたちはコクンコクンと、二度頷いた。

　目も口もない。ただ岩の塊が人型にまとまっているだけなのに、その仕草にはどこか愛嬌すらあった。

「ついて行けばいいんですか？」

　ミアンの問いに、またコクンコクンと二度頷く。

「なんか可愛いですね」

「そうか？　ただの岩の塊にしか見えねぇけどな……」

　確かに、サイズ的には可愛い。けど、ジョーイの言う“岩の塊”という表現にも納得はできる。

　私たちは、先導する二体の小さなゴーレムのあとをついて歩いた。

　やがてたどり着いた正門前には、今度は二メートルを超える大型のゴーレムが、どっしりと立っていた。

　彼らは私たちの姿を見ると、静かに腕を動かし、「通っていいよ」と言わんばかりのジェスチャーをしてくる。

　――この先に、ノームがいるのかもしれない。

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