第14話 帝都グリーサと聖女リタの伝説
先祖との思い出話を聞いたり、川の景色を楽しんだりしているうちに、空が少しずつ赤く染まりはじめた。
日が傾き、前方に大きな影のようなものが浮かび上がってくる。
「見えてきたな。——あれが、帝都グリーサだ」
「……わぁ、城壁が、すごく高い……ハーヴァとは比べものにならないですね」
「そりゃそうさ。ここはこの国の中心、すべての始まりであり、すべての交わる場所だからね」
やがて船は、ゆっくりと帝都の港に着岸した。
「降りようか」
「はいっ」
船を降りて、港の検問所で身分証を提示する。緊張しながらも無事に通過し、いよいよ帝都グリーサの中へ足を踏み入れた。
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目の前に広がるのは、圧倒されるほどの光景だった。
石造りの建物がずらりと並び、そのほとんどが三階建て以上。中には四階建て、もっと高そうな建物まで見える。
「この通りは、帝都を南北に貫く大通りだよ。アカデミーで使う道具や日用品は、だいたいここで揃えられる」
「なるほど……しっかり覚えておきます」
道の両側には、帽子専門店、カバン店、文具店と、さまざまな専門店が立ち並び、ショーウィンドウには色とりどりの商品が丁寧に飾られていた。
「正面の大きな建物、見えるかい？」
「はい……あれは……？」
「あれが、ルマーン国立アカデミーさ」
ひときわ巨大なその建物は、周囲の建物とは一線を画していた。重厚で美しく、まるでそれ自体が一つの城のようだった。
（……ここで、私も学ぶんだなぁ）
そんなことを考えながら進むと、道はさらに開け、左右に大きな通りが交差する地点へと出た。
その中央にあるのは、美しく彫られた噴水と、旗を掲げた女性の石像。水音が心地よく耳に届く。
「ここが帝都の中央広場。右に進めば、皇帝の城、貴族街、闘技場があるよ」
「……すごい、人がいっぱい……」
まわりを歩く人々の速さと数に、思わずたじろぐ。みんな迷いなく、自分の目的地へ向かっているように見えた。
「この広場はね、露店も多いんだ。美味しいものを探すなら、この通りを歩けばきっと何か見つかるよ」
ボッシュさんの言葉どおり、風にのっていろんな匂いが鼻をくすぐる。香ばしいパン、甘い果物、スパイスの効いた肉の焼ける匂い——。
「もう、お腹空いてきそう……」
「ふふ、そうだろう？ ——そして、ここがランフォール商会の本部だ」
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ボッシュさんが指さした先、中央広場に面してそびえ立つ立派な建物が目に入った。
彫刻の施された門と、高く掲げられた旗。まさに「本部」と呼ぶにふさわしい風格だった。
「……大きいですね」
「ここが商会の本部だからね。生活用品から交易品まで、いろんなものを扱っているよ。さ、入ろうか」
「はい」
扉をくぐると、そこには多種多様な生活雑貨が所狭しと並んでいた。
「1階は生活用品、2階は旅の道具、3階は香辛料や薬草なんかの交易品が中心だ。ポーションを作ったら、そこのカウンターに持っていくといい。瓶や道具も揃えてあるからね」
そう言って、ボッシュは1階のカウンターを指さした。
「わかりました」
「ちょっと上に用事があるから、ここで少し待っていてくれ」
ボッシュはそう言い残して、階段を登っていった。
私は、手持ち無沙汰のまま店内をふらりと見て回ることにした。
『これ、かわええなぁ〜』
視線を向けると、ミントが目を輝かせながら緑色のふかふかしたタオルを見ていた。
『私は、こっちが好きですね』
アクアの方を見ると、水色の小物入れの側に立っていた。繊細な刺繍がほどこされていて、確かに可愛らしい。
（……もしかして、二人とも自分の色のものが好きなのかな？）
ミントが見ていた緑のタオルをそっと手に取ってみる。ふわふわで、今まで使っていたものとはまるで別物だった。
（わ、肌触り……すっごくいい）
次にアクアの選んだ小物入れを手に取ってみる。しっかりした作りで、見た目以上に収納力がありそうだった。
（どっちも欲しくなっちゃうなぁ……）
そんなふうに思っていた頃、ちょうどボッシュが階段から降りてきた。
「待たせたね。……何か気に入ったものでもあったかい？」
「はい。このタオルと、小物入れが気に入りました」
「ふむ、君はお金を商会に預けていたね」
「はい。村にいた間は、あまりお金を持たないようにしていたので、イアンさんに預けていました」
「そうだったね。じゃあ手間だけど、今後お金が必要なときは、4階にある私の部屋まで来るといい。……今日のところは、私からの歓迎の気持ちとして、これらはプレゼントしよう」
「えっ、本当ですか？ ありがとうございます！」
ボッシュは笑いながらタオルと小物入れを手に取り、レジカウンターで軽やかに清算を済ませて戻ってきた。
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「さあ、それじゃあ次は——帝都での君の新しい住まいを案内しようか」
「はいっ、お願いします！」
商会の本部を出ると、中央広場を横切って、真ん中の噴水のあたりまで歩いていく。昼の喧騒が少し落ち着いてきたのか、広場の空気は穏やかだった。
「ラミナ君、この像、誰だか分かるかい？」
噴水の中央には、旗を掲げた凛々しい女性の像が立っていた。その顔立ちは若々しくも威厳があり、見る人の目を引く存在感があった。
「いえ……誰ですか？」
「これは、聖女リタの像だよ。ルマーン革命を主導した人物さ」
「……えっ！？」
あまりに突然すぎて、思わず間の抜けた声が出てしまった。
『せやせや。あれはうちらのリタや。ちなみに、痴話喧嘩から始まった革命やねん』
「……え？」
思わず聞き返してしまった。どう聞いても、革命と結びつかない言葉だった。
「当時は、今よりもずっと重い税が課されていたんだ。特に、革命の年は麦が不作でね。それでも貴族たちは農民から無理やり麦を取り立てていた」
「そんなことをしたら、農家の人たちが生きていけなくなりますよね……」
「そう。だから、立ち上がったのが聖女リタだったんだよ」
「でも……どうして"聖女"って呼ばれるようになったんですか？」
「彼女はね、アカデミーが長期休暇に入るたび、国内の村々を回って、ほぼ無償で治療をしていたんだ」
「ほぼ無償……？」
「ああ。貧しい人たちにとっての治療費の代わりは、きれいな貝殻や、一本の落ち穂でも良かったそうだよ」
「……ほとんど無料ってことですね」
「そうだ。どんなに貧しくても、どんな病でも、決して見捨てなかった。その姿勢が村人や町人の心を打った。だから、誰ともなく"聖女"と呼び始めたんだ」
『ただし、貴族からはえげつない金額ふっかけとったけどなぁ～』
『ええ、でも実際、リタにも治せない病はありましたから』
「そうなんだ……」
まるで物語の中の人物のような話だけど、それが自分の血につながる人だと思うと、胸が熱くなった。
その後も、ボッシュとミント、アクアが、それぞれの視点でリタと革命のことを語ってくれた。
私の知らなかった祖先の姿が、少しずつ心の中に形を持ち始めていく——。
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