第5話 『ここからが本気よ！』は負けフラグ
「……ごめん、ニオさ――」
「あたしもフィーちゃんが欲しい！」
「――ん。……うん？」
気のせいかな。いま、ニオさんがトトリみたいなこと言ったような？
「あれ？ ニオさん、悔しくって泣いてるんじゃ？」
「そうよ！ 負けて悔しい！ けど、それ以上に、そんな有能なサポートAIを持ってる斥候くんが、羨ましくて、妬ましい！」
子供みたいに地団太を踏むその姿は、怒っているというよりは、心の底から悔しがっているように見える。
「確認だけど、フィーのチートさに怒っては……」
「は？ そんなわけないでしょ。サポートAIも、プレイヤーの一部だもの。斥候くんが本当にチートをしてフィーちゃんを手に入れたのならともかく、正規の手順で召喚したんでしょ？」
俺が頷くと、
「なら、斥候くんには何の非もないわ」
あっさりと、フィーのズルさを受け入れる。
「それに、フィーちゃんの能力を見誤っていたのはあたし。怒るとしたら、フィーちゃんと……斥候くんのPSを過小評価したあたし自身に対して、でしょうね」
自嘲するみたいに笑って、ニオさんは大きなため息を吐く。ついでにニオさんの言ったPSは、プレイヤースキルの略だと思う。プレイヤー自身の、ゲームの腕・技術のことだ。
「あたし、斥候くんを侮っていたわ。帰宅部だし、パッとしない。だからフルダイブ操作のアンリアルの腕もそこそこの、ただのゲーマーだって思っていたの」
真正面から俺を見て、そんなことを口にするニオさん。確かに下に見られてる感覚は合ったけど、まさか正直に、面と向かって言われるとは思っていなかった。
（本当に、明け透けな物言いをする人だなぁ）
素直で、正直で、真面目なところは、トトリと似ていなくもない。
「けど、実際は違った。斥候くんはあたしの想像の倍以上動けたし、フィーちゃんも想像の100倍有能だった。だから、あなた達を侮ってしまって、ごめんなさい」
耳と尻尾をしおれさせ、ぺこりと腰を折ったニオさん。自身の非を認め、謝罪する。なかなか簡単なことじゃないと思うし、まして謝っている相手――俺――は、ニオさんを騙したようになってしまった。だと言うのに、
「……あ゛ぁぁぁ～、情けない！ これじゃあ、あたし。粋がってるだけの笑い物じゃない……！」
一切俺のことを非難せず、反省する。
（こんなに“できた人間”、本当に居たんだ……）
俺にとって、今のところ、この人を嫌う要素が1つも無い。むしろ、好感しか覚えない。たとえ言動の端々がどこか芝居がかっていたとしても、“演じること”は誰もがしていることだ。警戒するのも馬鹿らしいと、そう思えてしまう。
気づけば引き込まれる人となり。まさに入学式の時に現実の「入鳥さん」に感じたカリスマ性を、俺は再び感じることになった。
「ごめんねついでに、もう1つごめんねをしても良いかしら、斥候くん」
なんだろうとニオさんに目を向けてみると、
「このままじゃあなたにメリットを提示できない。だからあたしも、リューと一緒に戦いたいの。本来は、そうやって戦ってるから」
肩に乗せた、深紅のドラゴン系サポートAIリューを使ってもいいかと聞いてくる。
もちろん俺もフィーと一緒に戦ってるわけだし、Noと言えるはずもない。言うつもりもない。
「良いよ。じゃあここからがニオさんの本気、なんだ？」
「ふふ、そうね。けど『ここからが本気よ』なんて言えば、それこそ負けフラグになるもの。だから、絶対に言ってあげない！」
なんて話をしていたら、もう準備時間が終わろうとしていた。ニオさんも気づいたらしくて、相棒AIリューを肩に乗せたまま、俺から距離を取る。そして、お互いの距離が、前回対峙した時よりもやや遠い距離……7mくらいになったところで振り返る。
同時に、準備時間が終了して、強制的にファイブカウントが始まった。
と、ニオさんがリュー何やら話しかけると、頷いたリューの身体が光り出す。徐々にその光は大きく縦長になっていって、3秒ほどで人型を成した。
一見すると、二足歩行する翼のついたトカゲ。体高は2mくらいで、全身は硬そうな深紅の鱗に包まれている。その右手には剣が、左手には大きな盾が握られており、印象としてはファンタジー世界ではおなじみ『リザードマン』に近い姿をしていた。
（典型的な重戦士型……。多分、リューが前衛で盾役として俺の攻撃を受けて、軽戦士型のニオさんが隙を見て攻撃、かな）
気になるのは、リューの固有スキルが〈人化〉だけなのかってところ。わざわざドラゴンって言うんだから、〈ブレス〉とか吐いてきても全然不思議じゃない。
（開幕、遠距離攻撃を警戒。リューを攻撃しつつ、でも、意識はニオさんの方に向ける感じで）
俺が内心で、基本的な戦い方の方針を固めたところで、
『ファイッ！』
斥候対ニオの2回戦が始まった。まずは遠距離攻撃を警戒――。
『グルァッ！』
案の定、大きく口を開いたリューの口から、炎の波が放たれる。ただ、幸いなことに、俺は先日、ハザとの戦いで似たような攻撃――〈豪炎〉を見ていた。ここは慌てずに……。
「『赤鉄の大盾』」
フィーには防御力150、魔法耐性60の大盾に〈変身〉してもらって、完全防御に徹する。押し寄せる熱波を防ぎつつ、表示されたダメージを見ると……24。赤鉄の大盾で60%のダメージカット。さらに、装備している安息の鎧で40%のダメージカットが入る。仮にリューの攻撃を〈ブレス〉と呼称するなら、〈ブレス〉の攻撃力は100。サポートAIと言うだけあって、さすがに攻撃力は控えめだ。
気になるのは〈ブレス〉の再使用時間と、ニオさんの動き。多分、盾で防ぐことは向こうも想定してるはず。じゃあどんな仕掛けをしてくるのか。
（大盾は視界がほぼ0になるのが欠点。さっき確認したニオさんの武器は変わらずに黒鉄の双剣だった。だから、狙いは防御力が無い俺の頭部で間違いないはず）
ならニオさんは、俺の頭を攻撃できる位置に回り込んで来ることが予想される。盾の左右か、あるいは、頭上か。意表をついて、背後に回ってる可能性もある。あのしなやかな身のこなしで、どうやって俺とフィーを攻略するのか。少しだけワクワクしながら大盾を構えていると、尋常じゃない衝撃が俺を襲った。
例えるなら、盾に爆弾を叩きつけられたような。そんな爆音と衝撃が、俺を襲う。ただし、表示されたダメージは54。恐らくスキルで威力強化された〈火球〉だろうけど、攻撃力は150。それほど大きくない。……なんて冷静に、裏を返せば余裕を持って対処してしまったことが、悪かった。
俺は、爆音に耳をやられ、すぐそばでキュゥッと空気が収束する音――〈爆散〉の前兆を聞き逃していた。そして、収束する光に気付いた時には、もう遅い。
「くっ！？」
強烈な爆風をもろに受け、地面を転がる。視界に浮かび上がった数字は、120。今回は大盾で防げなかったから、安息の鎧だけで防いだ形。当然、ダメージもそれなりのものになっていた。
そうして、武器を手放したまま地面を転がる俺は、自身を追尾する雷の球体の存在に気付く。雷系統魔法スキル〈雷球〉だ。歩くような速さでプレイヤーを自動追尾する雷の球体を発生させる、ちょっと面倒な魔法。当たると、3秒ほど行動不能になる「硬直」の状態異常になる。
1回戦目。ニオさんが見せた0.5秒の硬直ですら、勝敗を決定づけた。3秒棒立ちすればどうなるかなんて、考えるまでもない。
（〈雷球〉の対処法は、一定時間逃げ切るか、別の物体に当てる……っ）
すぐに起き上がってフィーをＡ……黒鉄の双剣に変えて、雷球に対処しようとしていたら、
「〈雷撃〉♪」
楽しそうなニオさんの声と共に、ジグザグと軌道を描いた雷が俺の方へ飛んできた。〈雷撃〉を食らえば「硬直」になる。そうして動けなくなれば〈雷球〉も食らうから、さらに「硬直」になる。これがいわゆる、CCチェイン。行動不能になる技を連続で使用することを指すゲーム用語だ。
そして、〈雷撃〉は前兆を見逃せば回避不能なくらいに、攻撃速度が速い。今から回避しても身体をかすめてしまう。
（もうこうなったら、イチかバチか！）
俺は2本ある黒鉄の双剣の片方を〈雷撃〉へ。もう片方を〈雷球〉へと投げて魔法の無力化を図る。ゆっくりと迫る〈雷球〉はともかく、〈雷撃〉を狙った剣の投てきはプレイヤースキルなんて関係ない、完全に、運頼みの対処法だ。
ただし、悪あがきって言うのは、ゲームでも結構大切な要素になって来る。
〈雷球〉の方は狙い通り。〈雷撃〉の方はまぐれで。それぞれ俺が投げた剣に当たって、どうにか効力を失ってくれたのだった。
