第25話 What a Wonderful World
奴隷商人の館に着くと、番頭が俺たちを迎えた。
ここでも主は、バルバルである俺たちの相手をしないらしい。
「ご要望のあったバルバル奴隷を買い集めてきました。こちらへどうぞ」
番頭は、俺たちを館の外へ案内した。
俺は歩きながらヴァッファンクロー帝国語で、番頭に話しかける。
「何人集まりましたか？」
「五十人ほど」
思ったよりも少ない。
百人は集まると思っていたが……。
番頭は、俺が渋い表情をしたのを見て、言葉を足した。
「帝都を中心にバルバル奴隷を買い集めました。地方へ足を伸ばせば、まだいると思いますが……」
番頭は、最後の言葉を濁した。
地方には、鉱山のように命と隣り合わせの労働環境が悪い職場もある。
それに、奴隷戦士として戦争に連れて行かれれば――。
「既に死亡した者も多いと？」
「そうですね。バルバルの皆さんは、体が大きく力があるので、ハードなお仕事をさせられることが多いです。そうなりますと、事故や戦闘で死亡する者が出ることも……、仕方のないことかと……」
「わかりました」
要は、使い捨てにされて死んだのだ。
こき使われて死んだのだ。
（仕方のないことか……。割り切れるものかよ！）
元日本人のとしての俺が理屈として頭で状況を理解するが、バルバルとしての俺が心で状況を拒否している。
俺は会話を打ち切り、ムッツリと黙り込んだ。
同行している大トカゲ族のロッソとエルフ族のジェシカは、ヴァッファンクロー帝国語がわからない。
わからなくて良かった。
あまり聞かせたい話ではない。
屋敷の外へ出ると、首輪をつけた沢山の奴隷が、地面に座り込んでいた。
全員奴隷のバルバルだ。
「番頭さん。彼らはどんな仕事をしていたのですか？」
「えーと……」
番頭は奴隷だった彼らの職業を次々にあげていく。
肉体労働の仕事ばかりだ。
ガレー船の漕ぎ手なんてのもあった。
女性も数人いて、屋敷の下働きもいれば、娼館で働かされていた女エルフもいた。
エルフは長寿だから、外見から実年齢はわからない。
だが、くたびれた点を除けば十分美人だ。
「エルフは、よく買い戻せましたね」
「うーん……。外見は美しいのですが、愛想がないので娼館でも持て余し気味だったそうです。危うく――いえ、なんでもありません」
「危うく？ なんですか？」
「あー、その……。マニアックな趣味を持つ人物に売られそうになっていました」
「マニアックな趣味ですか……」
無愛想なエルフに何をするのか……。
どうせロクでもないことだろう。
あまり考えたくないな。
俺が一通り質問を終えると、アトス叔父上が番頭さんと価格交渉を始めた。
「年寄りも混じっていますね。奴隷として商品価値がないでしょう。お安くしてください」
「アトスさん。よく見てください。若い女性も混じっているでしょう？ 若い女性は高額ですから、値引きはちょっと……」
アトス叔父上が、いつもの調子でグイグイと交渉している。
交渉はアトス叔父上にお任せしよう。
「あの……、アンタが新しい主人か？」
一人の年をとった男が、俺に近づいて、ヴァッファンクロー帝国語で声を掛けてきた。
俺はバルバル語で返事をする。
「俺はブルムント族族長のガイアだ。主人ではない」
俺がバルバル語を話したことで、年寄りはホッとした顔をした。
「トーガを着ているから、ヴァッファンクロー帝国人かと思ったわい」
「今日はあちこち訪問したから、この服なんだ。顔や背格好はバルバルだろ？」
「そうじゃな。ワシもブルムント族じゃ」
男の頭頂は髪がなく、頭の側面に申し訳程度白い髪がついているだけだ。
ヒゲも真っ白で、日焼けした顔には深くシワが刻まれている。
同族のいない場所で働いてきたのだろう。
俺へ向けられる目には、昔懐かしい気持ちが浮かんでいる。
「これからワシたちは、どうなるのですか？」
「帰るんだ」
「帰る？」
「ああ、故郷に帰るんだ」
男は俺の言葉を聞いても、しばらく反応がなかった。
言葉の意味が、伝わらなかったのだろう。
やがて、ゆっくりと、喉の奥から震えた声を絞り出した。
「か……、帰れるのですか？ 本当ですか？」
俺は男の手を取った。
男の手は、ゴツゴツと節くれ立って、傷跡が目立つ。
男の手は、男の苦労、男の奴隷としての人生を語っているようで、俺はズシリと重く感じた。
「ガイア！ 交渉成立だ！」
アトス叔父上が、離れた所から俺に手を振る。
奴隷商人の番頭に、金貨の詰まった革袋を渡していた。
交渉成立だ！
俺は男の両手を握りしめ、目を見ながらゆっくりと説明した。
「本当だ。あなたは、奴隷から解放された。一緒にバルバルの森へ帰ろう。故郷へ、帰ろう」
「森へ……。故郷へ……」
呆然とする男の首には、色あせた茶色い革製の首輪が巻き付けられていた。
奴隷の首輪だ。
こんな物は、もう、必要ない。
俺は男の首に手を回し、奴隷の首輪を外す。
カチャリと金具が外れる音がして、首輪は男の首から離れた。
「あなたは自由だ。さあ、一緒に帰ろう！」
男は、しばらく床に落ちた首輪をジッと見ていた。
やがて遠くを。
バルバルの森がある北の方を見つめると、シワに包まれた目から涙が溢れ出した。
「お……おお……おおお……」
男は静かに泣いた。
故郷の緑萌える森を。
赤く咲き誇る野の花を。
男は思い出しているのだろう。
この苦労をした男に。
長らく辛い思いをしたであう男に。
俺はねぎらいの言葉の代わりに、今日何度も口にした言葉をかけた。
「さあ、帰ろう。故郷が待っているよ」
