【第4話：水が闇へと変わる時】
第4話：水が闇へと変わる時
ヒマルが怒りと苦悩を抱えたまま去った後、祖父カイズは静かな池の中心に佇む自宅へと戻った。彼は家の広間の中央に座り、目を閉じて深い思索に沈み、乱れた思考を整理しようとしていた。その時、彼の鋭敏な感覚が何かを捉えた――家を囲む池の水面に、馴染みのある優しい波紋が広がるのを感じ取ったのだ。老人は密かに笑みを浮かべた。それが孫カイロンの軽やかな足音であることを、彼は知っていたのだ。
戸が開き、少年は荷物を抱えて中へと入ってくると、元気な声で叫んだ。
「じいちゃん、帰ったよ!」
祖父が孫に答えようと口を開いたその瞬間、彼の身体は完全に凍りついた。その表情は純粋な恐怖に変わっていた――外の池の水面に、何か異質でねっとりとした気配が踏み込んでくるのを感じ取ったのだ。それは単なる足音などではなかった。それは水の中を駆け抜ける凄まじい力であり、その水を瞬く間に闇のごとき黒い液体へと変えていったのだ!
祖父はカイロンが今まで見たことのない速さで跳ね起きると、瞬時に輝く水の剣を呼び出し、その手の中に煌めかせながら、冗談など一切ない厳しい声で叫んだ。
「カイロン! 元素の化身がこの家に近づいてきている……その気は恐ろしいほどだ! すぐに中に隠れろ! 何が起きても、外に出るな!」
恐怖の代わりに、カイロンの両目には闘志が燃え上がった。彼は壁へと駆け寄り、木剣を一本引き抜くと、力強く叫んだ。
「じいちゃんを一人にはしない! 俺も一緒に戦うよ!」
その瞬間、祖父は怒りを爆発させた。その顔は赤く染まり、いつもとは違う厳しさと激しさをもって叫んだ。
「ここから離れろ! さっさと行け! お前がここにいれば、この戦いの足を引くだけの邪魔者にしかならぬ!」
カイロンは胸が締め付けられるほどの深い苦しみを覚え、木剣を下げると、悲しげに呟いた。
「……わかったよ、じいちゃん」
少年は重い足取りで後ずさり、祖父の部屋へと入り、その中に身を隠した。しかし、彼の足が部屋に踏み入った瞬間、奇妙で温かな「繋がり」が彼の深奥で脈動するのを感じた――まるで目に見えぬ糸が、木の床のある一点へと彼を引き寄せているかのようであった。
彼は何かに誘われるように、その場所へと歩み寄った。その地点の前に立った瞬間、奇跡が起きた――足元の硬い木の床板が水へと変わり、溶けるように下方へと流れ落ち、地の奥深くへと続く暗い石の階段が姿を現したのである。カイロンは一瞬迷い、祖父を心配して戸口の方を見やったが、自分自身にこう言い聞かせた。「じいちゃんは最強の戦士の一人だ。すぐに下りて確かめてから、戻ってこよう」
カイロンは下へと続く最初の一歩を踏み出した……だがこの時の彼は、まさにこの行動こそが、これからの人生において最大の後悔として、彼に付き纏うことになるとは、知る由もなかった。
その頃、家の上階の広間では、凄まじい破壊音が響き渡っていた!
家の木造の壁が爆発し、その破片が激しく飛び散る中、屋根の上から忍び寄っていたあの影――黒い瞳と血のように赤い白目を持つ男が、その隙間から現れた。彼はゆっくりとした足取りで進みながら、その足下からは闇が生き物のように流れ出し、家の中を呑み込んでいった。彼はカイズを見つめ、冷然とした嘲りの声で言った。
「私に会えて、嬉しそうではないな……水の主よ」
祖父は輝く剣を強く握り直し、胸の中で恐怖が広がっていくのを抑えながら、轟くような声で叫んだ。
「お前は何者だ!? よくも水の主の家に踏み入る勇気があったものだな!?」
その来訪者の喉からは、壁を震わせるほどの響きを伴う、狂気と威厳に満ちた笑い声が漏れ出た。彼は言った。
「私は、お前と、お前に連なる者すべてに降りかかる破滅そのものだ……私は闇の神にして、元素の化身たちの王……皇帝メギンである!」
祖父は驚愕に目を見開き、苦しげに唾を飲み込んでから尋ねた。
「何が望みだ? なぜここへ来た?」
メギンは手を高々と掲げ、その指先の周りに影を踊らせながら答えた。
「お前に預けてあった、私のものがある。今、それを取り戻しに来たのだ」
「それは、何だ?」
「水の紋章だ」
祖父の顔には決死の覚悟と犠牲の色が浮かび、彼は自らの純粋なる流派の構えを取った。その両目は霜のような輝きを放ちながら、彼は言った。
「それは……夢の中でだけのことだ!」
そして、人の常識を超えた電光の速さで、祖父は水の砲弾のごとく皇帝へと突き進み、自らの全ての力を呼び出しながら叫んだ。
「水流強襲・第一の雫――水流衝突!」
祖父は瞬きする間にメギンの目前に現れ、全ての力と猛烈さをもって、その水の剣を相手の左側へと振り下ろした。しかし恐るべきことに、メギンは一寸たりとも動かなかった。その一撃を避けようとも、防ごうとさえもしなかったのだ!
水の剣が皇帝の身体に激突した瞬間、その衝突から凄まじい反動の波が生み出された――その重圧は、祖父自身の骨と内臓を激しく揺らし、引き裂くほどであった! 祖父は呆然と、衝撃に打たれながら、自らの純粋な水の剣がメギンの黒い衣に、傷一つすら付けていないという光景を目にした!
老人がその状況を理解するよりも早く、メギンの手は雷光のごとき速さで動き、祖父の胸へと凄まじい一撃を放った。その衝撃で祖父は空中へと吹き飛ばされ、遠くの壁に激突した。骨は粉々に砕け、彼は血を吐きながら地面へと崩れ落ちた。
メギンは祖父に息をつく時間すら与えなかった。死の影のごとく彼に歩み寄ると、冷酷無比に、刃のように鋭いその素手を伸ばし、老人の胸を貫き、その奥深く――心臓へと突き刺した。そして彼は、極めて純粋な輝きを放つ青く光る塊を握り締めた……そのまま力任せに引き抜く――彼は祖父の「心核」を手にしたのだ。
メギンはその核を掲げると、自らの手のひらの中へと吸収した。すると、闇と混ざり合った水の力が彼の身体を駆け巡り、彼は残酷な嘲りの笑い声を響かせた。
「これで、この老人の全ての力を手に入れた……もう、私の前に立つ者は誰もいない!」
それから彼は身をかがめ、祖父の動かぬ腕を掴むと、その腕に刻まれた紋章の力を、完全に吸収しようと引き出し始めた。しかし、突然――力の流れが途切れ、吸収の輝きがふと止まった。皇帝の顔に浮かんでいた勝利の表情は消え去り、代わって激しい衝撃と困惑の色が浮かび上がった!
彼は祖父の手を見つめ、それから自分の手のひらを見つめると、抑えきれぬ怒りを込めて叫んだ。
「何だ、これは!? これは……これは紋章の半分でしかない! もう半分はどこにある!?」
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