【第10話：影の玉座と炎の秘伝書】
第10話：影の玉座と炎の秘伝書
風が裂け目の間で甲高く鳴る、荒涼とした山の奥深くで、ヒノラは緋色の両目を、冷たい洞窟の闇の中で開いた。頭を支えるものは硬い岩しかなく、その小さな身体を覆うものといえば、亡き兄ヒマルの遺した外套だけであった。彼女はそれを身に巻きつけたまま、ゆっくりと身体を動かした。昨夜放った「火の主の憤怒」の力の消耗の余韻で、その身体はまだ震えていた。手のひらを見つめると、灰色の火の刻印は、死んだ炭のように休眠していた。彼女は心を奮い立たせた。憎悪の炎が再び胸の中で燃え上がり、もはや涙を流す時間などなかった。
彼女は洞窟を出て、村へと向かった。崩れ落ちた自分の家の残骸へと戻らねばならない理由は、ただ一つ――「火炎強襲の型」とその実践方法を記した一族の秘伝書、それを取り戻すためであった。復讐の旅に備えるために。
ヒノラは小さな幽霊のように影の中を縫って進み、かつて自分の家が建っていた、焼け焦げた広場へと辿り着いた。そこは黒い灰と、地面と化した瓦礫だけが広がる場所であり、焼け焦げた臭いがまだ鼻を刺していた。彼女は灰の中に膝をつき、素手で焼け焦げた板の下を探り始めた。肌に染みついていく煤すら気に留めなかった。必死の捜索の末、彼女の指先は、床下の秘密の隙間に隠された小さな金属の箱に触れた。彼女はそれを急いで開けると、中には炎にも部分的に耐えた赤い革表紙の古い本があった。端の擦り切れたページを開くと、そこには炎の流れを制御し、使用者の身体を焼くことなく炎の刃を形成する方法が記されていた。彼女はその本を強く胸に抱き締め、地平線を見つめながら、乾いた、しかし脅すような声で囁いた。
「メギン……そしてカイロン……あなたたちはいつか、必ずこの炎を味わうことになる」
少女は身を翻し、山へと駆け戻っていった。自らの炎の型を鍛え上げる、地獄のような修行を始める決意を胸に。
その頃、世界の反対側、両者を隔てる大海の彼方では、化身たちの島が、恐ろしいまでの威厳をもって聳え立っていた。それは無秩序な島ではなく、精緻に区分けされた広大な領土からなる地であった。それぞれの領土が一つの元素の独立した統治を表し、すべてが最も暗き中枢――「闇の領国」に完全に従属していた。
闇の領国の帝国玉座の間の中では、息苦しいまでの空気と、四肢を凍りつかせる冷気が支配していた。高い天井からは、黒い力に満ちた巨大な鉄の鎖が垂れ下がり、玉座の間の壁は磨き上げられた玄武岩で作られ、その鈍い光を恐ろしいほど純粋に反射していた。広間の奥には、長年にわたり人間の頭蓋骨から削り出された巨大な玉座があり、そこに皇帝メギンが、圧倒的な威厳をもって座していた。彼の両目は、昨夜負った軽い火傷の痕への抑えきれぬ怒りに燃え、その黒い外套は、彼自身の純粋な闇の力によって新たに形作られ直されていた。
玉座の前には、十五人の王と女王が立ち並んでいた。それぞれが己の多様な元素のオーラに包まれながら、沈黙し、頭を垂れていた。彼らを常に過剰な侮蔑をもって扱う皇帝の威圧の前に、敬意と恐怖から、誰一人として声を発しようとはしなかった。この世界では、化身たちの法が、生きた人間の心核を生贄として捧げることで、忠実な元素の兵士を一体ずつ作り出すことを定めていた。そして、これらの王たちが過去数世紀にわたって人間の島で繰り広げてきた血塗られた虐殺によって、彼らは幾千もの人間の宝石と核を刈り取り、それらを用いて各々の領土に、即座に動員可能な軍勢を作り上げていたのだ。
王ガイズォル、「火の領国」の支配者は、その巨大な体躯と、燃え盛る火花のように逆立つ髪を持ちながらも、その顔は暗く沈んでいた――今やヒノラが手にしているあの紋章を、彼はもはや持っていなかったからだ。その傍らには、女王ヴィンドラ、「氷の領国」の女王が立っていた。霜のように青白い肌を持つ彼女の民と軍勢は、三百五十年前、人間の島で前任の支配者が殺され、紋章を奪われて以来、その主権を守る紋章を持たぬまま生き続けていた。
その反対側には、輝く紋章を身につけた王たちが立っていた。王ライデンゾ、「雷の領国」の支配者は、轟くような雷撃を帯びた身体を持っていた。王ヴォルタリス、「電光の領国」の王は、鋭く焼けつくような視線と、黄色く輝く光の糸を纏っていた。王デンドウザ、「電撃の領国」の支配者は、隆起した血管の中に絶え間ない電流を巡らせていた。
その近くには、王アイロス、「風の領国」の王が、半透明の身体をもって立っていた。王カドラス、「岩石の領国」の支配者は、山のように巨大で、岩のようにひび割れた肌を持っていた。王ティフォニス、「嵐の領国」の王は、その身体の周囲に荒れ狂う螺旋状の気流を纏わせていた。王シンヴォ、「植物の領国」の王は、しなやかな樹皮で覆われた身体をしていた。王コルヴィクス、「金属の領国」の王は、重々しい鉄の外套を身にまとっていた。王ゾフォール、「砂の領国」の王は、その四肢から黄金色の砂の粒を絶えず零していた。女王カイラザ、「溶岩の領国」の女王からは、息苦しいほどの溶岩の熱気が立ち上っていた。女王ジルヴァ、「結晶の領国」の女王は、鋭く尖った薔薇色の結晶の刃を持っていた。そしてその傍らには、霧のような神秘に身を包み、霧の紋章を持つ「霧の領国」の支配者が立っていた。
メギンは玉座の上で身を動かし、冷淡な合図とともに、海の波のように長く青い髪を持つ女王ミルワ、「水の領国」の女王を呼び寄せた。彼はカイズから奪い取った、ひびの入った水の紋章の半分を、彼女へと投げつけた。
ミルワは驚きながらその輝く半分を受け取り、慎重さに満ちた戸惑いの声で尋ねた。
「我が偉大な皇帝陛下……なぜ、これは半分の紋章だけなのですか? もう半分は、どこにあるのです?」
メギンは玉座の肘掛けを拳で打ち、恐ろしい反響を轟かせながら、蛇の威嚇のような轟く声で言った。
「黙っておくべきであったな、この下僕めが! もう半分は、北へと逃げた人間の小さな屑の手に渡った! 私はその守護者の老いぼれを殺したが、もう半分は、あの者が逃げ去ったことにより、私の手から逃れてしまったのだ!」
メギンは血のような視線を他の王たちへと向け、過剰な軽蔑をもって続けた。
「そして、数世紀前に彼らの古の戦士と強制的に結ばされた、あの呪われた魔法の契約のせいで、私は今もなお縛られている――三百年に一度、たった一日しか、この純粋な肉体でこの島を離れることが許されないのだ! 昨日、私はその一日を使い果たした。今、私は再びこの玉座に囚われ、自らこの海を渡ることはできぬ。それゆえに、お前たちがここに立っているのだ――お前たちと、お前たちの軍勢こそが、私の影に代わって動き、この戦を戦うのだ! 人間の島を、あらゆる方角から侵攻し、奴らを完全に根絶やしにする、総力をあげた進軍を望む!」
息苦しいほどの沈黙が広間を支配し、王たちは不安と躊躇に満ちた視線を交わし合った。王ライデンゾ、雷の領国の王が、一歩前へと進み出た。恐怖を抱きながらも、明確な異議を口にした。
「しかしながら、闇の王よ……人間は、我らをはるかに上回る数を有しております! 歴史が示す通り、かつて大陸が二つの島へと分かたれ、彼らが隔離されることがなければ、我らはあの戦いで完全に敗北していたはずです。今、我らの軍団と将軍たちを、あの圧倒的な数を誇る彼らの本拠地へ送り込むことは、幾千もの人間の核を費やして作り上げた、我らの準備された軍勢にとって、自殺行為となりかねません!」
ライデンゾが言葉を終えるか終えないかのうちに、メギンの両目は漆黒の闇に充血し、彼の周囲の闇のオーラが、前例のない凄まじい激しさで燃え上がった。彼は玉座の肘掛けを、その骨の部分を完全に粉砕するほどの力で叩きつけた。その轟く声は、まるで激しい地震のように玉座の間の土台を揺るがし、壁にひびを走らせた。
「よくも私の前で、その弱さをさらけ出したものだな、この雷のトカゲめ! 私は、お前たちの意見も助言も求めてなどいない、この脆弱な駒どもが! 大陸の分裂は、過去のあの哀れな者たちを救ったかもしれぬ。だが今は、お前たちの最強の指揮官と将軍たち、そしてお前たちの身体に宿る核によって養われた、その大軍とともにある――もはや、いかなる過ち、いかなる撤退の余地もないのだ!」
メギンの身体から、押し潰すような闇のエネルギーの波が放たれ、広間全体に広がり、十五人の王たちの身体を恐ろしい力で押さえつけた。その圧力は、彼らの意に反してすべての者を跪かせ、屈服させた。彼らは皇帝の圧倒的な力の前に、抑えきれぬ怒りと屈辱を噛み締めながら、頭を垂れるしかなかった。彼は邪悪な光を両目に滴らせながら、続けた。
「よく聞くがいい……再び私の命令に異を唱える者、あるいはその将軍が、奴らの村々を根絶やしにし、水の紋章の半分と火の紋章を私のもとへ持ち帰ることを怠る者があれば、この手でその者の心核を直接抉り出し、その領土をことごとく私の闇の中に溶かしてやろう! 今すぐ立ち去り、軍団を動かせ!」
王と女王たちは、恐怖と怒りに震えながら後退し、命令を実行するためやむなくその場を去った。彼らは戻るとすぐに、それぞれの広大な領土の門を開いた。武装した元素の兵士たちの軍団が、島で最も強力な将軍たちの指揮のもとに動き出し、海岸へと進軍を始めた。こうして、人間の島に対する、史上最大規模の海陸侵攻作戦が始まろうとしていた。
まさにその時刻、人間の島の北端、深く濃い霧の森の最果てでは、カイロンが疲れ果てた重い足取りで歩いていた。右腕は包帯の下で激しく腫れ上がり、疲労が彼の骨の髄まで蝕んでいた。彼は数秒間立ち止まり、鞄から古い水筒を取り出すと、残されたわずかな最後の水滴を飲み干した。
水筒を握る手のひらを見つめると、水滴の刻印は完全に消えた灰色のまま、休眠していた――氷の化身との激しい戦いの後、一滴の力さえ残されてはいなかった。彼は苦々しくため息をついたが、視線を北へと向けると、濃い霧の向こうに、「初代守護者の神殿」の廃墟が、時の流れに抗う、巨大で見捨てられた石の幽霊のように姿を現し始めていた。
霊的守護者の声が、彼の水晶の心核の奥底から響いた。冗談を一切交えない、厳粛な声色であった。
「廃墟の門に辿り着いたな、人間よ。お前の力の貯蔵はゼロ、身体は麻痺に苦しんでいる。だが、お前の魂を鍛え、剣を吸収し、その手首を輝く水滴で飾るための、厳しい修行が今、始まるのだ。気を確かに持て……この先に待つものは、弱者に容赦などしない。そして今、この世界のどこかで、影が動き始めている」
カイロンは片手で鞄のストラップを強く締め直した。その両目には、痛みに代わって鋼鉄の決意が燃え上がっていた。彼は廃墟と化した神殿の中へと、最初の一歩を踏み出した。自らの弱さを克服し、自らの手で運命を切り拓くという、固い意志を胸に抱きながら。
