バグで私の「死」が消えた！？ -あと、彼の溺愛も加速してる気がする-

8.再会

　夜。私とノア先生は、学園の敷地内を巡っていた。

　リフィが教えてくれた教会跡や空き教室などを先に回ったが、彼の気配はどこにもなかった。

　校内で残っているのは図書館だけ。

　ここがダメなら、残るは大樹の塔だけど。あそこは距離があるし、立ち入り禁止区域だ。今夜は諦めるしかなくなる。

「ここに居てくれるといいのですが……」

「そうだな」

　先生は慣れた様子で、閉館時間を過ぎた図書館の裏口へと回る。

「この時間はこっちだ」

　そう言って鍵を開ける。蝶番が軋む音を立てて開いた扉の先は薄暗い。

　私たちは足音を忍ばせ、書架の迷路を抜けて最奥へと向かう。

　生徒は滅多に立ち入らない古文書のエリアは、古い紙とインクの匂いが濃い。

　そこを抜けると、禁書エリアの前にある小さなホールに出た。

　吹き抜けの天窓から銀色の光が差し込む、小さな空間。

　誰も居ないカウンターに腰掛けて、本を読んでる人影があった。

　書庫管理の魔術人形(オートマタ)ではない。月光を浴びて淡く光る白金の髪。薄く発光しているようにも見えるその影は――間違いなく彼だ。

「リフィ……！」

　私が声をかけると、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

　穏やかな微笑みが向けられる。

「やあ、リリア。また会え――おや、彼は？」

　私の隣に立つノア先生を捉えた途端、リフィの眉が寄った。水色の瞳に僅かな警戒の色が宿る。

「ああ、紹介いたしますわ。こちらは――」

　私が紹介するより先に、先生が一歩前に出た。

　ローブが擦れる音と、小さな靴音が響く。

「ノア＝オルドフィールだ。この学園で教師をしている。彼女――リリア君に協力を依頼されてね。個人的に聞きたいこともあって同行させてもらった」

「そう。俺はリフィアス＝ユーグィレイ。見ての通り幽霊だよ」

　リフィは短く応えると、本を置いてカウンターから降り立つ。

　滑らかな石の床に靴音ひとつ立てず、私達の前へするりとやってきた。

「ねえ、リリア。彼は信用して良いの？」

　声を潜めもしないその問いには、明らかな疑念が込められていた。

　私は迷わず頷く。

「はい。ノア先生はこの学校の中でも特に優秀な先生です。私が『聖別の星』だと言うこともご存じですし。信用できます」

「……知ってる？」

「判別方法についての知識があったから試しただけだよ」

　リフィはふうんと頷いたけど、その視線からは警戒心が消えていないように見えた。

　先生も、自分が警戒されていることを察したのだろう。

　無理に距離を詰めようとはせず、穏やかな口調を保ったまま言った。

「ボクは君の話が聞ければそれでいい。信用できないというのなら、答えたいものだけで構わないよ」

「……分かった」

　リフィは少しの間を置いて、静かに頷いた。

　そのまま背を向け、月明かりが降り注ぐ椅子にふわりと座る。

「話も長くなりそうだし、立ったままだと疲れるだろう？」

　そう言って、とんとんと机の端を指で叩いて見せた。

　こっちに座れと言うことだろう。先生と顔を見合わせ、向かいの席に着く。

「じゃあ、リリア君」

「はい？」

　突然呼ばれて何かと思ったら、先生は呆れたような目をした。

「彼に用があるのは君だろう？」

「あ。そうですわね……！」

　また目的を忘れるところだった。

　いや、仕方ない。なんか壮大な話だもの。

　思い出させてくれた先生に感謝しながら、私はリフィに本題を切り出す。

「私は今、ある事件に関わっていて、その協力をお願いしたいのです」

「事件？」

　リフィが頬杖をつきながら首を傾げると、ゆるく結われた髪が音もなく揺れる。

「はい。何者かが王太子に毒を盛ったのです。幸いなことに、私は容疑者から外されていますが、疑いが完全に晴れたとは思っていません」

　言葉を切ってノア先生の方を伺う。

　先生は特に何も思ってないらしい。ただ観察するようにリフィを見ている。

「いつ状況が変わるか分かりません。その前に、犯人を捜さなきゃいけないのです。その手伝いを、とまで言いません。ですが、私の味方になって欲しいのです」

「味方？」

　リフィが首を傾げ、緩いお団子が揺れる。

「はい。貴方は、私の知らないことをご存じです。そうでなくても、私が真実に辿り着くまで、相談に乗っていただけるだけでも……」

「なるほど……」

　私の訴えにリフィは目を伏せる。

　そうやってじっと考え込まれると、月光が彼をどんどん透かしていくような気がする。

　昨日のような兆候はないけど、今にも消えそうで心配になった瞬間。リフィは顔を上げ、にこりと笑って頷いた。

「いいよ。面白そうだ」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

「俺ができる事は限られるけどね。とはいえ、君は死ねないんだから、別に何かを恐れることはないんじゃない？」

　それはそうかもしれない。

　彼の言葉を信じるなら、断罪されても処刑されても。きっと私は死なない。色んな何かが重なって、私の死は回避される。

「そうですわね。もしかしたら……私が罪人だと責められないのも、その力が働いているからかもしれません。ですが」

「？」

　私はリフィを真っ直ぐ見る。

「私は、今の生活が好きなのです。できる事なら、この学園生活を、リリアーヌ・シルヴェストリとしての生を、楽しく穏やかに全うしたい。だから、この事件も解決したいのです」

「なるほど。君は生きたいんだ」

「はい」

　彼は嬉しそうに頷いた。

「いいね。それで、俺ができる事ってなんだろう」

「ええと……」

　正直、相談相手になってくれればくらいで、考えてなかった。

　今は事件の状況整理くらいしかできないし……。

　どうしようと考えていると、それまで黙って観察をしていた先生が動いた。

「ならば、これについて君の見解を聞かせてもらうことはできるかい？」

　そう言って懐から取り出されたのは、小さな試験管。

　コルクでしっかりと栓をされたその中には、薄紫の雫が転がっている。

「これは、王太子殿下に盛られた毒のサンプルだ。解析の結果、古代魔術の形跡が確認されている。かなり古い様式でね」

　リフィは差し出された試験管を覗き込む。

「君はこの毒の製法を知ってるか？」

「いや、知らない。でも――古代魔術っていうなら」

　心当たりはあるかも、と彼はつぶやいた。

　ほう、とノア先生が何か言いかけるより先に、リフィは試験管から少し距離を取る。

　椅子の背もたれに体重を預け、睫毛を僅かに伏せた。

　影が落ちた瞳が、先生に向けられる。

「君とよく似た色の魔術師を知ってる。彼なら可能なんじゃないかな」

「ボクと似た色の魔術師……？」

　ノア先生の眉が寄る。赤紫の瞳が思案に沈む。

　少し考え、首を横に振った。

「その魔術師の名前は分かるかい？」

「知らない。俺の声は届かないから、話したこともない。でも――」

　リフィの目が鋭く光る。

　蔑み、嫌悪、厭悪……そんな、負の感情を詰め込んだような、暗い光を灯し、ノア先生を見た。

「器が壊れた時に目覚めてから、ずっと星を捧げ続けてる。だから、古い時代の魔術師なのは確かだよ」

「――！」

　その言葉で、ホールの空気が凍り付いた。

　柔らかだと思っていた月の光が、急に外気を持ったような、冷たく張り詰めた空気が痛い。

　ノア先生を見る。険しい顔をしてリフィを見返している。

　次の一言次第で、二人の関係が決裂しかねない。そんな、一触即発の空気。

　そんなことできないけど、帰りたい。今すぐここから逃げたい。

　そんな気持ちになる。

「あの、先生……」

「……」

　先生は黙ったまま腕を組む。指が毛先に触れる。

「ボクと似た色……髪の色、あるいは瞳……」

「共通の色を持つ、すなわち血族。その中で古代魔術、いや――」

　よく聞こえないけど、口がわずかに動いている。

　その視線は、リフィを見据えたままで――指が、止まった。

「エリアス……？」

　何かをぽつりとつぶやき、先生は口を噤んだ。

　数秒の沈黙。

　ちらりと私の方へ視線を送り、何かを決意したようにリフィに向き直った。

「ユーグィレイ君」

「リフィでいいよ」

「では。リフィ君。――少し、確認したいことがある。答えてくれるかい？」