傀儡闘姫グラディアトリクス

最終話 闘争者たち

「ビット！」

　緊張が一気に解けて、地面に倒れそうになった僕を、ベルフワラーが駆け寄って支えてくれた。

　僕は満面の笑みを浮かべていたけれど、彼女は目の端に涙を浮かべていた。指を伸ばして拭ってやると、彼女は勝手に触らないでよ、はしたない、などと言って笑った。

　僕たちは、いくつもの計画を練っていた。きっと、ロングレッグ氏はその全部を盗み聞いていたのだろう。僕だって、ずっと彼の使用人をやっていたのだから、彼にそれくらいのことができるだろうと想像はしていた。

　さすがに、一言一句筒抜けだったのは予想以上だったけれど――とにかく、僕たちはあらゆる可能性を考え、最後の最後の手段だけは、絶対に二人以外の人間に知られないように気をつけていた。ケーキの皿に手紙を隠したり、読んだ後は相棒のシャダー・ブラシで証拠を隠滅したりして。

　そのやりとりの間も、ベルフラワーは自分で仕事をやり遂げる気でいたのだけれど、僕には少しだけ不安があった。彼女が、本当に「おじさま」を殺せるのかどうか。

　彼女を信じていなかったわけではなく、彼女自身にも認識できない無意識のところで、彼女は踏みとどまってしまうのではないかと思っていた。だから、念のためにとシュガーキューブを二人で分け持ち、いざという時の武器にするつもりだったのだ。

　そして、その「念のため」が、最後の最後で役に立ってくれた。

『……非常事態が発生致しました。安全が確認されるまで、観客の皆様はどうか席にお座りになって……』

　半ば放心状態だった僕は、耳に飛び込んできたアナウンスの声で現実に引き戻された。

　ロングレッグ氏は死んだ。けれど、彼の舞闘場はまだなくなってはいない。僕たちは、主人を殺した奴隷だった。これから、どうなるのか――少なくとも、ここに留まっていてはいけない気がした。

　アナウンスが終わる前に、僕はまだぼうっとしているベルフラワーの手をとって、舞台から駆け出した。彼女は手を引かれるままに走りながら、夢うつつの声で僕にささやいた。

「私、なんだか心が真っ白だわ。今まで見えていたものが、全部、流れて消えていってしまったみたい。怖いような、ドキドキするような……」

　どこか不安げな彼女の声を聞いて、僕はふと足を緩めた。

「もしかして……後悔してる？」

　その問いかけは、自分自身に向けたものでもあった。

　僕は、とんでもないことをやらかしてしまったのではないか。僕は、自分の全てだった世界をぶち壊しにしてしまったのだ。こんなに心許ない気分になったのは、生まれて初めてだった。

　けれど僕の問いかけに、ベルフラワーはフンと鼻を鳴らして失笑した。

「何言ってるの、ビット！　私、こんなに素敵な気分になったの、生まれて初めてよ。まるで、たった今生まれてきたみたいな気分。私、ずっと何かを目指しているようでいて、それが何なのかよく分かっていなかったけど……きっと、こういうものを目指していたんだわ」

　こういうものって、どういうものなのか――そう尋ねようとした僕は、行く手に現れた人影を見て、慌てて立ち止まった。

「……マネージャー？」

　立ちふさがったのは、マネージャーのドリッパーだった。彼は満面の笑みを浮かべていたけれど、その笑顔はどこかいつもの彼とは違っていて、不気味だった。

「ビット、おまえが何かやらかそうとしてるって話は聞いてたが……まさか、こんなことをやっちまうとはな。正直言って、感心したよ！　手ェ叩いて祝福してやりたい気分だぜ、なあ」

　言葉とは裏腹に、彼は懐から取り出した銀色の撃芯銃を握って、僕たちの前に銃口を突き出した。僕は息を飲みつつ、彼に向かって言った。

「僕は……あんたも、彼を殺したがってると思ってた」

　ドリッパーは、ケッケッと声を出して笑った。その乾いた笑い声は、ロングレッグ氏を思い出させた。

「そりゃ、俺だって殺したかったさ。だが、それをやっちまったら、この舞闘場はどうなる？　この薄汚い舞闘場と、馬鹿げた人形どもの殺し合いが俺たちの食いぶちだ。あの爺さんが死ねば、それが全部崩れちまう。俺はもっと、穏便にこの舞闘場を乗っ取ってやるつもりだった。それまで、あの爺さんは生きてなきゃならなかったんだよ。おまえのおかげで、台無しになっちまった」

　そう言って、彼は一度引き金を引いた。ガッという音とともに、重金属の弾丸が僕の足元に撃ち込まれ、床にひびを入れた。

「下手人の死体が必要なんだよ、ビット。マネージャーとしては、舞闘場が二度とこんな事件を起こさないってことを、管理局に示さなきゃならないんでな」

　ドリッパーは、ゆっくりと銃口を上に向け、僕の頭に狙いを付けた。と、僕がゴクリと唾を飲むより早く、ベルフラワーが僕の体を押しのけて、ドリッパーを睨みつけた。

「どけよ、人形」と、舌打ちするドリッパー。

「レディに対して、そんな口の聞き方する人の言うことなんか、一生聞いてあげないわ。ぶっ殺されたくなかったら、あなたの方から道を譲って下さる？」

　ベルフラワーはいつになくはしたない言い方で、ドリッパーに詰め寄った。彼は一瞬ひるんだものの、すぐにやれやれと首を横に振った。

「マネージャーの命令が聞けないってのか？　まあ、いい……手負いとは言え、俺だって生身でおまえらとやり合うつもりはねえ。おい、衛士、こっちへ来い！」

　ドリッパーの声に応えて、衛士――もとはロングレッグ氏の警護をしていた二人の人形たちが、こちらへ駆け寄ってきた。

　彼らは、等級Aの人形から選抜されたエリートだ。いくらベルフラワーでも、手負いの状態では荷が重いのでは――などと僕が心配している間に、彼女は素早く右の義足を振るって、二人の人形を蹴り飛ばしていた。

「なッ……」

　困惑するドリッパーに向かって、ベルフラワーは素早く駆け寄ると、バシッと一発平手打ちを喰らわせた。

　ドリッパーは体ごと吹っ飛んで、勢いよく壁にぶつかり、気を失っていた。

　命令の主が倒れて衛士たちがうろたえている隙に、僕たちは舞闘場の入場口へと駆け出した。

　きっと、ロングレッグ氏がいなくなったことは、人形たち全体の刷り込みにも影響を与えているに違いない。これから、彼女たちがどうするのか――舞闘場がどうなるのか。それこそ、僕たちには分からないことだった。

　舞闘場の入場口には、人っ子一人いなかった。

　僕は、いつもそこを掃除しながら、外の景色を眺めていたことを思い出していた。

　外には、だだっ広い荒野がどこまでも広がっていた。それは恐ろしい風景だったけれど、それでも僕は、その向こうにあるものに憧れていた。

「ほら、また追っ手が来るわよ。走って、ビット！」

　ケラケラ笑いながら、踊るような足取りでベルフラワーは入場口に駆け込むと、透き通ったガラスの扉をグッと押し開けた。

　吹き込んできた夜の荒野の冷たい風に、僕は一瞬、立ちすくむ。

　と、先に扉を抜けたベルフラワーが、向こうから僕に手招きをしているのが見えた。

　僕は深呼吸をしてから、彼女と同じように扉を押し開けて、一歩を踏み出した。空気は冷たく澄んでいて、夜空は果てしなく広く、美しかった。

「さて……僕たち、これからどうしようか？」

「ねえ、あなた、自分で言ったことを忘れてしまったわけじゃないでしょ。遠くへ行くのよ。それから、新しい仕事を探さなくっちゃ」

「追っ手がずっとついてきそうな気がするよ。ドリッパーは、仕事に関しちゃしつこいんだ」

「そんなの、全然構いやしないわ。私は、誇り高い永世闘士(グラディアトリクス)なのよ。千切っては投げ、千切っては投げ……」

　ザッと砂を蹴りつけ、道ばたの雑草を眺めたりしながら、ベルフラワーはフフンと得意げに笑って――それから、ふっと顔をうつむけた。

「ブラックシューレイスが言っていたこと、今なら少しだけ分かる気がする。私たち、こうしてきっとずっと闘い続けていくの。荒野を二人で歩いたり、好きな場所へ行ったりするために。それが永世闘士ってことなんだわ」

　彼女の解釈を聞くまで、僕は永世闘士という言葉にいい印象がなかった。それはロングレッグ氏が人形たちを縛り付けていた幻想であり、ブラックシューレイスにかけられた呪いの言葉だった。

　けれど、彼女はその言葉に、自分なりの気高い意味を見つけ出したらしかった。

「あっ、痛……ちょっと喋り過ぎたみたい。ほっぺたが痛いわ」

　そう言われて、僕は彼女の左頬が、少し不自然な白さであることに気が付いた。応急処置として樹脂のようなもので埋められているけれど、ブラックシューレイスに削がれた傷はまだ塞がりきってはいないのだ。

「医務室……じゃなくて、医者、ってやつに行かなくっちゃ」

「いいわよ、後回しで。再生槽なしでも、ちょっとずつは回復するんだから。それに、お金がないんでしょう？　私、知ってるのよ。外で生きていくには、お金が必要なの！」

　自慢げに胸を張るベルフラワーに、僕はそんなの誰でも知ってるよ、とは言えなかった。楽しそうなところに、水を差すのも悪いだろう。

「あ……そう言や、シャダー・ブラシを忘れてきちまった。大事な相棒だったんだ」

　話を逸らすためにそんなことを言うと、彼女はふっと目を細めて、優しい表情で笑った。

「心配しないで。きっと、ブラシはブラシでやってくわ」

＊＊＊

　そのうち道の向こうから、走ってくる車の灯りが見えた。

　話にも聞き、映像でも見ていたけれど、走っているところを直に見るのは初めてだった。回転するタイヤが砂を弾き飛ばしていく姿は、勇ましくて、綺麗だった。

　僕たちが手を振ると、運転手は車を止めて窓から身を乗り出した。

「何だぁ、ガキ共！　こんなとこで……浮浪児か？」

　髭面の運転手は鼻にツンと来るハッカの臭いを漂わせながら、前歯の数本抜けた口を歪めて、シシシと笑った。

　ガラは悪そうだけれど、少なくとも、舞闘場の追っ手ではなさそうだ。僕はベルフラワーがさっと後ろに隠れるのを目で追いながら、肩をすくめた。

「まあ、そんなとこかな……」

　僕の言葉に、運転手の男はハッと鼻を鳴らした。

「馬鹿ぁ言うなよ、こんな荒野のど真ん中でよ。街は反対側だぜ。事情は知らんが、戻るんなら乗せてってやるが」

　僕は振り返って、ベルフラワーと目を合わせた。彼女は首を横に振り、僕はうなづいた。きっと、彼が戻ろうとしている「街」は、僕たちが逃げてきた舞闘場の方向にある。そちらへ戻ることはできない。

「このまま行った先に、街はあるかい？」

　なるべく何でもない口調で僕が尋ねると、男は顔をしかめて首を横に振った。

「ねえよ、少なくとも二百キロはねえ。悪いこた言わねえから、乗ってけよ。金取ろうってんじゃねえんだからよ」

　僕はムッと唸ってから、もう一度質問を変えて彼に尋ねた。

「それじゃ、金を出したらこっちに向かってくれるかい。僕ら、あっちには戻れないんだ」

　前方と背後を交互に指差しながら、僕は言った。男は渋い顔をして、腕を組んだ。

「ガキがどれだけ出せるってんだよ？　俺ぁここまで長々運転してきて、今から家に帰るとこだぜ。嫁が腹空かして待ってんだぜ」

　苛立たしげにハンドルを指で叩きながら、男は言った。僕は慌てて帽子を脱いで、裏地に縫い込んで隠していたへそくりを引っ張り出した。

「これで、間に合わないかい」

　古い１ドル紙幣。ずっと、外に出たら使おうと思っていた。

　永遠に得られない自由の象徴……とうとう本当に使う時が来ちまったわけだ。１ドルってのが、今のレートでどれくらいかはわからないけど。

　僕は万感の思いを込めてそれを男の前に突き出した。けれど男は、僕の小さな宝物をちらりと見ただけで、ハッと鼻で笑った。

「それじゃ、俺の晩飯代にもならねぇよ。いいから、街に帰んな、家出坊主ども！」

　ガクリとうなだれる僕の横から、ベルフラワーがタッと踏み出してきた。

「ちょっと、待って！　これ見て！」

　彼女が手のひらに乗せて差し出したのは、叙任式のために彼女が身に付けていた、金色のティアラだった。

「これ、あげるわ。これと、これも。何なら、このドレスだって今脱いでさしあげるわ」

　ベルフラワーはそんなことを言いながら、イヤリングを外して運転手の手の中に押し込んだ。僕は慌てて彼女を車から引き離し、肩をつかんだ。

「何言ってんだよ、まったく……裸で街に行くつもりなのかよ？」

「何言ってるの、もう……裸で街に行くのはあなたでしょ。私はあなたの服を着るの！」

　僕たちが言い争っていると、運転手が不意にヒャッと妙な声を出すのが聞こえた。

「こりゃ、結構な……おい、おい、本物だろうな？　いや、本物だな、これは……噛んでみりゃ分かるんだ」

　唾を飛ばしながら、男は奥歯でガリッと金のティアラを噛み締めた。きっとベルフラワーはもう、返すと言われてもそれを受け取らないだろう。

「……それじゃ、乗せてってくれるのね？」

　ベルフラワーがおずおずと問いかけると、運転手はヒュッと口笛を吹いた。

「ようがす、ようがす。これだけもらえりゃ、どこへでも連れてってやるぜ」

「でも、お嫁さんが待ってるんじゃ……？」

　僕が言いかけた質問を、男は地面にペッと唾を吐いて打ち切らせた。

「そんなもん、犬にでも食わしとけ！」

　運転手の景気のいい答えを聞いて、僕たちは、顔を見合わせた。それから、少し車から離れて、ひそひそ声で話し始めた。

「……信じていいと思う？　私はいいと思うけど」

「奴隷商人に、僕たちを売っ払うつもりかもしれないぜ」

「大丈夫よ、怪しい動きを見せたら、その時は……」

　と、左脚のジャックフットをちらつかせるベルフラワー。頼もしいことこの上ないけれど、さすがに何でもかんでも力づくで解決しようとするのは、レディとしていかがなものだろう。

「話は付いたかね、坊ちゃん方？」

　さっきまでとは随分態度が違うな、と思いつつ、僕は振り返ってうなづいた。

　男はシシシと笑って、ハンドルの下側に刺さったキーを回して、休ませていたエンジンを稼働させた。ドルンと音がして、空気に油の臭いと、心地よい振動が広がるのを感じた。

「どこへでも、か……それじゃ、どこへ行きましょうか、グラディアトリクス様」

　僕が笑いながら包帯付きの右手を差し出すと、彼女は顔をパッと輝かせて、自分の右手を優しく重ねた。

「いずこへなりとも、あなたの望むところへ。協力者様」

了