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五

「リン」

　そう呼ばれた気がした。

　眠い目を擦りながらディスプレーに視線を移す。

『ＲＩＮ？』

　ディスプレイにそう書いてあるんだけど、その言葉は直接頭に響いていた。

『アナタハドコニイルノ』

「白い部屋。少女がいる」

　とっさに口をでた言葉が、英語に変換されて画面に打ち出されていく。

『ワカッタ。イマイクカラ、マッテイテ』

　助けに来てくれるのだろうか。

　でも、そんな事が出来るのは、知っている限り一人しか居ない。

　北山郁美だ。間違いない。

「あら」

　ユキが、振り返ってこっちを見た。でも視線は微妙に横にずれている。

「おはよう。今日は早いのね」

　隣りに現れたのが郁美先輩だと分かるまで、それほど時間は必要なかった。

「お待たせ」

　先輩はヒロインを助けにきた正義のヒーローみたいにかっこ良かった。妙にスタイルのいい小学生風の少女でなく、二枚目のお兄さんだったら良かったのにと、不謹慎にもそう思った。

「ほらそこ貸して」

　先輩が私を追い出してディスプレーの前を陣取った。

「あんたがここに来れる人だとは思わなかったのよ。この子があなたの家に居た時点で気付くべきだったわ」

「どういう意味です？」

「ユキシステムって聞いた事ある？」

「いいえ」

「その昔、人工知能に夢を見せる為に考え出されたプログラムなの。その基礎データーに一人の少女の記憶を使った。でも彼女はネットワーク奥底に意識を取り込まれたまま、二度と目を覚ます事はなかったんだって」

「何ですそれ」

「都市伝説」

「は？」

「彼女の事よ」

　先輩は窓際に立って外を見ている白いワンピースを着た少女を指差した。

「その少女の名前がユキと言うの」

　少女がそれに気付いたかのように振り向いて笑った。

　とても寂しそうに笑った。

「でも、これはコピーなの。彼女の記憶の単なるコピー」

　少女を「これ」と呼んだ後、先輩もまた寂しそうに微笑を返した。コピーと言うからにはオリジナルがあるのだろうか。

「じゃあ、帰りましょ」

「え？」

「帰りたくないの？」

　どうだろう。帰りたいかといわれたら「うん」と答えたかもしれないけど、帰りたくないかと聞かれてもすぐに答えが出てこない。

「無理にとは言わないけどさ」

　半ば諦めの表情をしたまま、それでも先輩はしっかりと私を見た。美しい顔で見つめられたりしたもんだから、少し恥ずかしくなって目をそらした。

「彼女に誘われて帰ら無かった人は、一人や二人じゃなんだよね。いやかえって来た人は居ないと言った方がいいかもね」

　そうか、だから彼女は回収されたんだ。

　ここはとても居心地が良かった。だから、このままいつまでも……。

　そうやって何人もの人がこの世界に取り込まれて消えていった。

　正式な記録としては抹消されたのかもしれないけれど、都市伝説としてその話はいまでも人々の記憶に残っている。

「でも、残念ね。折角話の合う友達が出来たと思ったのに」

「今なんて……」

　先輩は笑っていた。その笑顔がとても素敵だった。

「さっきは久しぶりに楽しかった。それに、漫画貸してくれるって言ったよね」

　この世界はとても素敵だ。とても魅力的で、私の心を掴んで離さなかった。

　だけど、先輩と過ごしたわずかな時間の方が何倍も素晴らしかった。

　いま、それに気づいた。

　先輩と一緒に過ごして見たかった。この人となら本当の「友達」に成れる気がした。たとえそれが私の思い過ごしだったとしても、それを信じてみたかった。

「わたし帰ります」

「そう」

　今まで黙っていた少女が突然口を開いた。

「それがいいと、私も思う。あなた名前は」

「ＲＩＮ」

「そう。また会いましょう」

　ユキはにっこりと笑って、再び窓の外に視線を戻した。

　そんなやり取りなど気にもせずに、先輩はキーを叩いていた。

「これＵＮＩＸっていうの。昔主流だったＯＳよ」

　情報処理時間に名前だけは聞いた事があった。だけどそれだけだ。実際に動いているのを見たのは初めてだったから、使い方だって分からない。

　それをまたこの先輩は、自分の物のように簡単に動かしてしまうのか。

「また迷い込んだ時のために、ここから抜け出す呪文を教えてあげる」

　郁美はコマンドラインからＧＵＩを起動して、複数のコンソールを表示させると更に別のプログラムを起動した。正直早すぎて何をやっているか理解できない。

「この六万五千五百三十六個のパラメーターを全て一にすればいいのよ。簡単でしょ」

　やって見なさいといわれて頭から一を入れて行ったけど、いつの間にか０にもどる所があったりしてなかなかすべてを一には出来ない。それは気の遠くなる作業だった。

「貸して」

　痺れを切らした先輩は、私を押しのけるとすばやくそれをやり遂げた。

　この人には一生掛かっても勝てるような気がしなかった。

　最後のパラメーターに一を入力したとたん、少女も、ベッドも、コンピュータも、全ての存在がだんだんと薄くなってきて、最後に部屋全体が輝いた。

　余りのまぶしさに目をつぶった。

　目を開けたとき、私はベッドに横になっていた。

　色のついた自分の部屋だった。

「ゆめ？」

　朝の六時。いつも起きる時間だった。