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めちゃくちゃ勘違いされたような気がするが、そのままにしておくか

「おや……？」

　ふいに、男の視線が俺に据えられる。どうやら俺とミュウとを交互に見やっているようだ。

　……待ってくれ。

　なんかすげぇ面倒くさいことに巻き込まれそうなんだが。

「あなた。ここらでは見ない顔ですね。もしかして……同業（・・）の方でしょうか？」

　ほらきた。

　絶対目をつけられると思ったぞ。

「…………」

　内心でため息をつきつつ、俺は男を見上げる。

　――裏社会で店を経営しているだけあって、この男、かなりの風格を漂わせているな。一見すると誠実そうに見えるのだが、芯からにじみ出る圧倒的な強者感がすさまじい。

　まあ、俺はこれでも元冒険者で、最強ギルド《火焔の煌めき》に属していた身。

　これくらいの圧はどうってことない。

　一方で、ミュウのほうは完全に怖じ気づいちまっているようだな。俺の身体に隠れるようにして、ぶるぶる震えている。　

　……それにしても、気のせいだろうか。

　この男、どこかで見たことあるような……？

「…………」

　俺と男はしばらく無言で視線を交わし。

　そして数秒後、男がふうと肩を竦めた。

「……なるほど。いくつもの修羅をくぐり抜けてきた目をしておられますね。素敵な方に出会えて嬉しい限りです」　

「それはどうも」

「ですが、同業を調べるならもっとスマートにやっていただきたい。見てくださいよ。私の奴隷たちが動揺しているでしょう」

　……たしかに。

　男の立場からすれば、ある意味これは営業妨害だもんな。

　奴隷に優しい飼い主を演じて、店員たちの動揺を誘い、労働の志気を低下させる――

　もしくは、俺が奴隷を引き抜きにきた可能性も疑われるわけか。

　つまり、男が警戒するのは至極もっともだ。

　これに関しては仕方ない。

　この店が奴隷を運用しているとは知らなかったとはいえ、結果的には俺のミスである。

　だが俺の脳裏には、どうしても男への既視感が貼り付いていた。

「おやおや。だんまりですか」

　俺の沈黙をどう思ったか、男がしびれを切らしたように眼鏡の中央部を抑える。

「本当に営業妨害なのであれば……わかっていますよね？　私はそんなに生易しい人間ではありませんよ？」

「ご主人様……ごめんなさい」

　ミュウが不安そうに俺を見つめる。このスイーツ店に来たことを後悔しているという顔だ。

　と。

　俺の記憶に、やっとある人物像が蘇った。　

「そうか……思い出しました」

「は？」

「ロアーヌ・バンドアロスさん。雰囲気が似ていると思いましたが……見た目でもいじってますか？」

「っ……！！」　

　男の表情が一瞬にして歪められる。その後、「しまった」とでもいうように真顔に戻ったが、さすがにもう遅い。

　どうやらビンゴだったようだな。

　――ロアーヌ・バントアロス。

　世界的に指名手配されている極悪人で、冒険者ギルドでも似顔絵が貼り出されていたのだ。

　犯罪はそれこそ多岐にわたる。

　殺人、強盗、強姦……数え切れないほどの罪を犯し、王国軍からも目をつけられていたはずだ。

　似顔絵ではそれこそ三白眼の極悪人のように描かれていたが、なんらかの手段を用いて外見を変えたのかもな。似顔絵とは似ても似つかぬ風貌だから、気づかれないのも無理はない。

　……まさか、この裏通りに潜伏していたのは予想外だったけどな。

「…………どうしてそれを」

　数秒後、男からそれだけを訊ねられた。

　冒険者ギルドでみんなのサポートに徹するべく、必要な情報はすべてかき集めていた――というのが真実。

　だがこの裏社会で、自身の素性を明かすのは得策ではあるまい。

「……さぁ、どうしてでしょうね」

「く……」

　男――ロアーヌが悔しそうに歯噛みする。

「あなた……ただ者ではありませんね……」

「いえいえ。そんなことは」

　なんだか盛大に勘違いされたが、これも裏社会を生き抜くうえで必須だろう。とりあえずそのままにしておく。

「……なにが欲しいんです？」

「は？」

「黙っていただければ、あなたのご希望に沿うものを差し上げますが」

「……気にしないでください。俺からあなたの素性をバラすことはありません」

　ロアーヌの視線がぴたりと俺に据えられる。

「……なぜです？」

「そういうものでしょう。この世界というのは」

　もちろん、ただの《知ったか発言》だ。とりあえず舐められないことが最優先だからな。あと、こんな面倒な奴とは正直関わりたくない。

「なるほど……わかりました」

　しかしロアーヌはなにを思ったか、またも苦い顔をするのだった。

「それでは、私はこれで失礼します。いまの件、くれぐれも内密にお願いしますよ」

「もちろんです」

　最後に俺がニヤリと笑うと、ロアーヌはやっと立ち去っていった。

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