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あれが正しい奴隷の扱い方か？

「いらっしゃいませ、ご主人様！」

「……な、なんだここは……」

　裏通りのケーキ店。

　そこに足を踏み入れた途端、いきなり大人数で出迎えられた。

　しかも全員、奇妙な服を着た美少女だ。よくわからないがフリフリとした衣服を身にまとい、しかも露出度が相当に高い。

　俺たちには明らかに浮いた場所である。

　これは店選びを間違えたか……？

「うわー！」

　一方のミュウは目をキラキラ輝かせるばかり。その視線は客の食べているケーキに注がれている。

「おい……本当にここでいいのか？」

「はい！　ケーキ、とっても美味しそうじゃないですか！」　　

「…………」

　駄目だ、本当になにもわかってない。

「お待ちしておりました、ご主人様♡」

「おおっ！」

　店員が急に腕を絡ませてきた。

　当たってる当たってる。

　これも店独自のサービスなのだろうか？

　俺が戸惑っていると、店員が思わぬ質問を投げかけてきた。

「今日は一名様（・・・）のご来店でよろしかったでしょうか？」

「ん？　いや……どう見ても二人だろ？」

　ミュウはずっと俺の隣にいるぞ。

　どうしてこんな誰でもわかるミスをするのだろうか。

　まあ、正確には二人と一匹か。

「え？　でも……そちらの方って……」

　俺の指摘に、店員は困惑の声をあげる。

　――なるほどな。

　おおかた、ミュウのことを奴隷かなにかだと判断したのだろう。だから彼女のことをカウントしなかったんだな。

「彼女は俺の大事な連れだ。普通に対応してくれないか」

「え……大事な……？」

　店員が目が大きく見開かれた。

　気のせいだろうか。

　店員に《羨望》という感情が浮かんでいた気がするのは。

「失礼しました。……それではご案内しますので、こちらへどうぞ」

　だがそれでも、すぐに笑顔に戻ったのはプロ意識の賜（たまもの）だろう。店員は快活な笑みとともに、俺たちをテーブルに誘導してくれた。

「ご主人様……」

「ん……？」

　ミュウの全身がまたも淡く輝く。またテイムが成功してしまったようだが、それほどのことを言っただろうか？

「どうした、ミュウ」

「い、いえ。なんでもありません！」

　顔を真っ赤にするミュウ。

　なんだ、変な奴だな。

「お待たせしました！　こちらメニューになりますぅ！」

「おお、きたか……」

　当たり前だが、どれも割高だな。表社会の倍近くはかかるのではなかろうか。

　……まあ、仕方ないか。

「ほら。好きなの選べよ」

「ほ……本当に、いいんですか……？」

「今更なに言ってんだ。腹いっぱい食えよ」

「うぅ……ご主人様、ありがとうございます……！」　

　泣きながらミュウが指定したのは、バナナチョコケーキ。他にも店員とのツーショットつきの食事とか色々あるみたいだが、今回はスルー一択である。

「おいしくなーれ！　せーいっ」

「萌え萌えキュンキュン」

　……他の客は割とそういうのを楽しんでそうだな。むしろ普通の食事をしにきた俺が異質なのか。

　今度、普通の飲食店を探しておかないとな。いくら裏通りとはいえ、まったくないわけじゃあるまい。

「お待たせしましたぁ～」

　そんなことを考えているうちに、店員がやっとケーキを持ってきてくれた。

　バナナチョコケーキ特大。

　俺とあわせて食べるため、これのみの注文だ。

「わぁ……！」

　それを見た途端、またもミュウが目を輝かせる。例によって耳もピーンと跳ねているな。

「こ、これ……ほんとに食べていいんですよね……？」

「ああ。遠慮するな」

　いったい何度目の質問だろうか。

　これだけでも、彼女が相当過酷な状況にいたことが推察されるな。

「わっ、わっ……」

　慌てながら小皿にケーキを取り分けるミュウ。だがぐちゃぐちゃで全然なっていない。相変わらず耳が立っているので、きっと興奮しているんだろうな。

「いいよ。俺が取り分ける」　

「え……」　

　ミュウの戸惑いを制し、俺はケーキを切り分ける。

「え…………」

「嘘……？」

　なんだろう、店員たちがちらちらこっちを見てくるな。

　たしかに奴隷にここまでするのはおかしいかもしれないが……そんなに驚くことか？

　よくわからないが――ま、いっか。

「ほれ、リオ」

　もちろん、リオの食事分も忘れない。この犬狼はチョコが大好きなので、チョコ配分を多めにしておく。

「ワン♪」

　俺がチョコの切れ端を渡すと、リオは嬉しそうにそれを受け取った。

「ほれ、おまえの分だ」

「あ、ありがとうございます……！」

　震える手で皿を受け取るミュウ。

「……あの、私、なんにもできないポンコツですけど……！　ご主人様のために色々覚えます……！」

「はは……そっか」

　なんかやる気出してくれたみたいだな。

　俺としても正直助かる。

「それじゃ、いただきます」

　俺たちは合掌し、二人してケーキを頬張る。

「…………！」

　途端、ミュウの目が大きく見開かれた。

「ぐず……」

　彼女の瞳に涙が溜まる。

「ぐず……ぐず……」

　よほど感動してるんだろうな。なにも言わず、ただひたすらにケーキを食べ続ける。

　……彼女の境遇はわからない。

　けど、やっぱり相当に辛いことがあったんだよな。親に捨てられて、なりたくもない奴隷にさせられて……そんな彼女の境遇を思うと、こっちまで泣けてしまう。

「ミュウ。俺はもういいから、残りは全部食え」

「えっ……で、でも」

「いいんだよ。俺はそんなに腹減ってないからな」

「ご主人様……」

　感動したように俺を見つめるミュウ。

　なんだろう。

　またしても、店員たちの視線が刺さるような……

　と。

「あ……！」

　そんな店員たちが、いっせいに背筋を伸ばした。さっきまでとは比べ物にならないくらい緊張している。

　その原因は……いま来店した男か。

　高身長。痩身。黒縁メガネ。

　一見すると優しそうな青年に見えるが……店員たちの様子が明らかに変わった。いったいなんだ……？

　男はしばらく店内を見回し、ふいに店員のひとりに声をかける。

「おい」

「は、はいっ……！」

「なんだその固い笑顔は。勤務外は常に表情トレーニングしろと言っただろうが」

「も、申し訳ありません。これでも精一杯やってまして……」

「言い訳は無用。退勤後、指導部屋に来い」

「…………っ！」

　店員は悲痛な表情を浮かべる。

「なんだ。不服なのか？　奴隷の分際で」

「……いえ。承知致しました」

　奴隷……

　そうか。

　そういうことだったのか。

　このスイーツ店は、あの男が経営しており――店員たちはみな奴隷なのだろう。そして男の態度から察するに、相当ひどい扱いを受けてきたに違いあるまい。

　俺のミュウに対する態度を見て、店員たちが驚くのも無理はない……

　そしてここ裏社会では、こういう修羅場は日常光景みたいだな。

　あんな胸くそ悪い場面を、客たちは平然と見過ごしている。

　と――　

「こほん。お客様にはお見苦しいところをお見せしました」

　男はさきほどまでの態度を一転させ、僕たちに頭を下げた。

　さっきまでと違い、柔和そうな表情を浮かべている。

「これからも当店ではお客様のためにサービス向上に努めて参りますので、何卒よろしくお願い致します」

「…………」

　俺はなんとも言えない気持ちになった。

　あれが……奴隷商人ってやつなのだろうか……？

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