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おい、本当にいいんだな？

「アベル！　おまえさ、いい加減気づけよ！」

「……は？」

　ギルドマスターから突然キレられ、俺は呆然とする。

「おまえはウチのお荷物なんだ！　いるだけで大迷惑なんだよ！」

「な、なんだって？」

　冒険者ギルド。

　その受付カウンターにて、俺はギルドマスターからひどい叱責を受けていた。

「クスクスクス……」

「なんだあいつ、いままで自分の無能さに気づいてなかったのかよ……」

「これだからクズは……」

　周囲の冒険者たちも、俺を見ては醜い笑いを発する。

　そう。

　俺の味方は誰ひとりもいなかった――ただ一匹を除いては。

「ワン！」

　俺の肩に乗る小さな犬狼（けんろう）――《リオ》が怒りを込めて吠える。

　犬狼。

　手の平サイズの小さな魔物で、成長するまではさしたる戦闘力もない。しかしながら犬狼は強力な特殊能力を持っており、リオは仲間全員のステータスを２倍にする力を持っている。

　聞いての通り異常な強さだ。

　しかも成長すれば戦闘面でもかなり期待できるようになる。

　だから凄腕テイマーでも懐かせるのに苦労する魔物だ。俺もそこそこ腕の立つテイマーとして、リオをテイムできたことを誇りに思っていたのに。リオが来てからギルドが大躍進したのに。

「じょ、冗談だろギルドマスター」

　俺――アベル・ウンディーネは苦笑とともに返答する。

「これはなにかのギャグなのか？　だって、リオがいるからみんな……」　

　そう。

　このギルド『火焔の煌めき』には約５０名ほどの冒険者が在籍しているが、リオはその全員に恩恵を与えているんだ。俺を追い出せば、その影響も消えてなくなる。

　なのに、本当に役に立っていなかったと――そう言っているのか？

「ギャグだって？　おいおいアベル、てめえは本当に頭悪ィな！！」

　ぎゃはははははは！

　と、嘲笑が大きく響きわたる。

「いいか？　俺たちはもう、最強ギルドにまで昇りつめたんだ！　おまえの恩恵なんか借りなくても充分なんだよ！」

「…………」

　おいおい、本気で言ってるのか。

「むしろアベル、いまのおまえは邪魔なんだ。なにもしていないのに金だけは一丁前にもらってやがる。おまえを雇うくらいなら、もっと強い奴を迎えるさ！」

「ワォー！　ワォー！」

　リオの威嚇がさらなる怒りを帯びる。

「……やめろリオ、もうなにも言っても無駄だ」

「クウウン……」

　悲しそうに縮こまるリオ。

　俺が迫害されることに、心底から悲しんでいる様子だ。

　最強ギルド『火焔の煌めき』。

　俺も古参メンバーとして、それなりに貢献してきたつもりなんだがな。それこそギルド立ち上げの頃は弱い冒険者を支えたてきたし、いまでもサポートはしっかりやってきたつもりだ。

　なのに……この仕打ちかよ。

「マスター。おまえの考えはよくわかった。望み通り、ここから出ていってやるよ」

「けっ、やっと理解したか。無能は頭も悪いみたいだなぁ」

「クウウン……」　

　俺の頬を控えめに舐めるリオ。

　気にするな……と言ってくれてるのかな。

「最後にひとつだけ聞くぞ。……本当に、抜けていいんだな？」

「あ？　往生際悪ィなおい、邪魔だって言ってんだろ！　とっとと消えやがれ！」

「そうか……」

　残念だ。

　俺も今年で２２。

　１８歳から今まで、それなりに頑張ってきたのに。

　テイマーとしてはまだまだ未熟かもしれないけど、リオをテイムできるくらいには成長したのに。

　まあいい。

　予期しないことだったけど……新しい生活をスタートするには好機だろう。

　俺はゆっくりギルドの出入り口まで歩むと、振り返るままに告げた。　

「いままでありがとう。終わり方は残念だったが……《火焔の煌めき》は、俺にとって最高の場所だった（・・・）」

「……は？　ありがとう？」

　ギルドマスターがきょとんとした声を発する。

　俺はこみ上げるものを懸命に抑えつけ、ギルドを後にした。

「クウウン……」

　俺の肩では、リオがいつまでも心配そうに鳴いているのだった。

　……こんなにギルドに貢献したのに、結局は無駄だったか。

　だったら俺は誓う。

　あんなクソみたいなギルドマスターにはなるまいと――

　★

　――さて、これからどうするか。

　職を失った以上、食い扶持の確保が最優先だよな。貯金もあまりしていないので、このままでは家賃も滞納してしまう。

「まずは職探しからか……」

　そう呟きながら、俺は宛もなく歩き続ける。

　商業都市オルワース。

　字面の通り商業が活発な街なので、選ばなければ職に困ることはないだろう。

　……と思っていた時期が、俺にもありました。

「アベル？　ダメダメ、他を当たんな！」

「お？　ウチで働きたいってか。……ってアベル？　いや、悪いがウチじゃあ無理だなぁ」

　飲食店。

　商店の受付係。

　街の清掃員。

　とりあえず俺にもできそうな職種を当たってみたが、どれも門前払いだった。しかもアベルと名乗った途端に、みんな一様に嫌がり始めるんだ。

　――まさか、これは……

　嫌な予感を抱きつつ、屋台で野菜を売っているおっちゃんに話しかける。「スタッフ募集！」と書かれた張り紙を見かけたからだ。

　だがそこで、俺は自分の直感が的中していたことを知る。

「アベル？　おいおいやめてくれ、誰が喜んで地雷を採用するかよ」

「は？　地雷だって？」

　俺の反応に、おっちゃんは「知らねえのか？」とばかりに目を丸くする。

「うーん。言っちゃ悪いが……この街じゃ、誰もあんたを雇わないと思うぜ？」

「……なぜだ」

「《火焔の煌めき》のメンバーがいつもおまえさんの……まあ、悪口を言ってたからな。この街じゃ《火焔の煌めき》は影響力がでけえ。商売やってるもんなら、そのへんの情報網は熟知してると思うぜ？」

　……なるほど。

　そういうことか。

　たしかに《火焔の煌めき》だけでも５０名のメンバーがいるし、その知り合いたちまで辿っていくと……影響力は計り知れない。

「いまは不況でね。どの商売人も必死なんだ。わかってくれよ」　

「……わかった。無理を言ってすまなかったな」

　ため息をつき、俺は身を翻す。

「参ったな……」

　このままじゃこの街で働くのは無理か。

　……いや、というか、他の街でも厳しいんじゃないのか？

《火焔の煌めき》には、人外と呼ばれるＳランク冒険者が５人もいる。その圧倒的な戦力でもって、難敵を幾度も倒してきたのだ。

　つまり、冒険者なら知らない者はいないほど有名ギルドであるわけだ。

　……それほど影響力があるギルドに嫌われた俺を、果たして誰が雇ってくれるだろうか……

「ははは……」

　思わず乾いた笑みが浮かんでくる。

　腐ってる。

　本当に腐ってるよな。

　俺が……なにをしたっていうんだよ……

「働くとしたら……裏社会にでも行かないと無理か……」

　と。

　ぐうー、という音が聞こえ、俺は目を丸くする。

　音源は俺――ではなく、リオだった。

「くううん……」

　気まずそうにうなだれるリオ。

　まさか……腹減ってるのを、無理に我慢してきたのか……

「ごめん。ごめんな……」

　もはや四の五の言っていられない。

　正規の職に就けないのであれば、裏の社会で生きるまでだ。

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