君と剣と魔法を紡ぐ物語〜私達がお尋ね者っ！？〜

第2章 私達の逃亡生活は、波乱万丈！

第14話 アスタの森▷▷コボルトの村

　ーー弓を構えていた犬人達は、白い毛をした者や茶色、黒。中にはブチな人もいる。

　みんな身体は大きめだ。

　私なんかよりも大きい。たぶん……170は超えてる。ラウルさんが、きっと170〜180ぐらいだと思うんだよね。

　飛翠より低いから。カルデラさんはなので……190近い。大柄な人なのだ。本当に。

　鎧と言うのは着てないけど、膝当てや胸当て、肘当てなんかをつけていて、背中に矢の筒みたいのを背負ってたりしてる。

　中には腰元に下げてる者もいる。

　顔は犬なんだけど……やっぱり怖いな。

　わんこ。とは言えない。猛犬だ。

　狼に近いだろうか。

　森の中を歩く。

　木々に囲まれ草むらが物凄く生えてるその道なき道。せっかく森を抜けれそうだったのに、逆戻り。

　どうやらコボルトの村とやらも、カレンさんのいた村と同じ様に、森の中にあるらしい。

　さすがに弓は向けられていないけど、総勢二十は超えてるその集団に、私達は囲まれながら“村”に、辿り着く。

　猫人(アイウラ)族の村はテントだったけど、ここは丸太小屋だ。

　高床式のログハウスみたいな小屋が、並んでいる。

　草むらの中に現れた集落。

　その小屋が囲む中心地。そこに、やはり犬人達が待っていた。

　随分と大きな村なんだな。

　でも、ここにはそんなに丸太小屋は建ってないけど。奥にもあるのかな。

　ざっと見ても三十人だ。私達を連れて来た集団と、ここにいる人達を合わせて。

　丸太小屋の数は、明らかに足りてない。

　十数軒。ずらっと円を囲む様に建っている。

「罪人と逃亡か。“王国の騎士”どもも随分と落ちぶれたな。」

　丸い眼鏡を掛けた白い犬が、そう言った。

　チェーンのついた丸眼鏡は、意味が無い様に思えるほど、眼の下にある。

　ほとんど鼻の上に掛けてある。

　銀色の眼が私達を睨みつけていた。

　大きな身体だ。さっきの蒼い犬よりも大きい。

　二メートルは超えてるでしょう。

　でも、この人は鎧みたいのを着ていない。

　日本の着物みたいな羽織りを、着ている。

　黒い羽織りは紅い襟元。

　白い毛に覆われたお腹をだして、下には白いズボンを履いている。

　なんだか職人さんが履く様なズボンだ。ニッカポッカだっけ？

　これで、足袋でも履いていたら完全な鳶職人だろう。

　残念ながら素足だけど。

　にしても……猫人(アイウラ)の人達もそうだったけど、手足は人間と変わらない。

　五本指でちゃんと手の指も長い。

　まあ、若干……この方は太く短いけど。

　毛むくじゃらだし。

　その人の周りにいる犬人達も、ちゃんと手の指がある。う〜ん。よく見ればみんな“羽織り”か、半纏みたいのを着てる。

　法被に近いかな。半纏より薄手だ。

　それも蒼と白の襟元。まさか後ろに“湯”とか描いてないよね？

「犬人(コボルト)族の“ナガイ”殿。すまんが先を急いでいる。通して貰いたい。」

　木刀や棍棒。木の武器が目立つな。それに、槍。それらを持ち白い犬……ナガイさんとやらを囲む若い衆の視線は鋭い。

　カルデラさんは、白い犬人にそう言った。

「ふむ。“お主ら”のお陰で最近、ここらも“国の連中”が来る。全くもって忌々しい。さっさと終わらせて貰いたいもんだ。」

　ナガイさんは、私と飛翠を睨みつける。

　銀色の眼がちょっとナイフみたいな光り方してて、イヤなんだけど。

　私はこそっと、飛翠の陰に隠れた。

　こんなバカでかい犬はイヤだな。正直。トラウマになりそうだ。

「それは……すまぬ。としか言えん。」

　カルデラさんは隣で、少し苦しげな表情をしている。なんかとっても可哀想になってしまった。

　カルデラさんは何も悪くないんだ。

「ちょっと！　言っとくけど。私達じゃないんだけど！　似てるだけなの！　わかる！？　別人！　私達を捕まえたって懸賞金なんて出ないよ！」

　飛翠の陰に隠れながら、口だけ出してみた。

　すると、白い毛が3本。

　ピクピクと動く。ナガイさんがその口元を緩めた。と言うか、バカにした様に笑ったのだ。

「それは突き出してみればわかること。お主らだろ？　“城”から抜け出した“罪人”は。それにそこに“王国の兵士とやら”もおるでないか。それが、何よりの証拠じゃ。」

　ナガイさんはそう笑った。

　とってもイヤな笑い方だ。

「だから！　違うっての！　殺されそうになったから逃げただけ！　もう！　わかんないかなぁ？」

　あーもう。なんかハラたってきちゃったよ。

　私がそう言うと、ナガイさんは眼鏡をくいっとフチを掴みあげた。

「それでも“懸賞金”が掛かっておるだろ？　王国としては“捕らえよ”と言う意味であろう。間違いだとすれば、今更……この近辺で討伐なんざしないだろう？　お主らを“捕らえよ”。そう言う事だろが。」

　ダメだこりゃ。お話にならない。

　真っ向から“懸賞金”の事しか、考えてなさそうだ。“理由”なんてどうでもいいんだ。

　私はため息しか出なかった。

「オイ。じじぃ。どーでもいいが、俺達はやってねー。やってもねーことで捕まんのも、うぜーからな。コッチから“本人”を探して捕まえようとしてる途中だ。邪魔すんな。」

　と、飛翠がキレたのだ。

　とてつもなく低い声が響く。

　私はちょっとびっくりした。

　いつもの様に、素知らぬ顔で通り越すかと思ったからだ。

　すると、ナガイと言う犬人は銀色の眼を大きく見開いたのだ。

「……お主……“誰じゃ”？　シェイドではないな？」

　と、そう言ったのだ。

「だから違げーって言ってるだろ。ボケてんのか？」

　毒を吐く。キレた飛翠は“毒吐き”が、得意技だ。これが人の感情を、逆撫でする。

「シェイドはもっと……“聡明で凛々しい男”だ。お主は……“悪ガキ”か？」

　あー……当たってる。すごい。ピッタリなお言葉。さすが！

　しかもめっちゃ覗きこんでるし。銀色の眼で。

　ぱちくりしちゃってるし。

「あ？　女と逃げ回るクソと比べてんじゃねー。」

　おいおい。アンタも女と逃げ回ってるんだけど。

　私は最もらしい飛翠の厳しめの言葉の前に、そうツッこんだ。心のなかで。

「ふ〜む。どうゆうことだ？　兵士殿。」

　ナガイさんはカルデラさんの方を向いた。

　カルデラさんは、少しひやひやとしていたのか、汗を拭った。

　額の汗を。

　ラウルさんに至っては……ハハハ。と、苦笑いしていた。

　この飛翠の“発言”は、コボルト族の族長。ナガイさんを、動かす切欠となったのだ。

　ーーー、

　カルデラさんが、ナガイさんに話をしたあとだ。

　う〜む。

　と、ナガイさんは顎を擦る。

　少し太い白い毛の指で。

「なるほどな。“偽物”でありながら……お尋ね者か。それならば“討伐”の意味もわかるでな。イレーネ国王は、“辻褄合わせ”をしたいだけ。」

　ナガイさんの銀色の眼は、いつの間にか優しくなっていた。

　その眼は飛翠に向けられていた。

「お主……“なかなかの強者”だな。その女子(おなご)を、護ろうとする。その心根は“シェイド”に、似ておるな。」

　と、ナガイさんはそう言ったのだ。

　なんだか少し笑っている様にも見えた。

「あ？　関係ねー。だから、クソと一緒にするな。」

　オイ！　そこは肯定しろ！　ウソでもいいから！

　赤ら様な拒否に私は、むっとしてしまった。

「ナガイ殿。先を急ぐのだ。すまんが……」

　と、カルデラさんはホッホッホッ。と、笑うナガイさんに、そう言った。

「いやいや。そうはいかぬ。“その話”が本当かどうかは、この目で確かめねばな。」

　と、ナガイさんはそう言ったのだ。

　は？？　納得したんじゃなかったの？？

「ナガイさ〜ん。頼むよ。早くしないとさ、“アトモス公国”にまで、話通されちゃうよ。イレーネ王の事だから、手を打ってくると思うんだよね。❨不仲なのをエサにして❩」

　ため息ついたのは、ラウルさんだ。

　なんだか気になる話だが、ナガイさんの銀色の眼が、再び……私達に向けられた。

「逃亡の先々で、“殺戮”を繰り返している。と聞いている。その様な者を野放しにしておくのも、我としても好かん。もしも、“お主ら”があの二人と違うと言うならば……証拠を見せよ。」

　と、少し険しい表情でそう言ったのだ。

　殺戮？　なに？　どうゆうこと？

　あ。マリーさんもちらっと、言ってたよね。

『優しい人達を……』

　って。あれってこの事なのかな？

　殺した。って言いたかったのかな？

　途中になっちゃったから、最後まで話を聞けなかったけど。

「“グリード”」

　と、ナガイさんが言うと出てきたのは、あの蒼い犬人だ。銅みたいな甲冑着た大柄な犬人。

　額の三日月の傷が何とも言えない。刀傷なんだろうか。

「へい。親分。」

　あ。このナガイさんの事を、親分と呼んでる訳ね。なるほど。

　私は、ナガイさんの隣に立つその“グリード”とやらを、見ながらそう思った。

　相変わらず大きな両刃の斧を担いでいる。

「“カナカナ山”へ案内してやれ。」

「へい。」

　ん？　なに？　なんかグリードってヤツの口元が、にやっとしたけど？？

　なに？？　なんかイヤな予感しかしないんだけど。

　ナガイさんは、私達の方を向いた。

「最近、この辺りの村や町を襲う、困ったヤツがおるでな。お主らが、“罪人”でないと言うならば、その者を退治して欲しいのだ。“正しき者達”ならば人助けは、嫌がらんだろう？」

　と、何だか薄ら笑いを浮かべながら、カルデラさんとラウルさんの方を向いた。

「特に……“王国騎士たち”よ。民を護るのも仕事じゃ。近隣の民は関係ないとは申さぬよな？」

　と、そう言ったのだ。

　すると、飛翠が、ため息ついた。

　腕を組む。

「じじぃ。素直に“倒してくれ”と言えねーのか？　しかもこんな大群引き連れといて、コイツらはただの“飾り”か？」

　と、何故か挑発したのだ。

「ちょっと！　飛翠！」

　私は思わず飛翠の、背中のシャツを引っ張った。

　ツンツンと。

「あ？　ホントの事だろ？　こんだけの人数いても倒せねーんだろ？　最もらしい事言ってるが、ガチで困ってんじゃねーの？」

　と、飛翠は強気な眼をナガイさんに向けたのだ。

　ホッホッホッ……

　ナガイさんは笑う。

「その通り。冒険者……我等。何度か討伐隊を組んだがな、残念ながら倒せんのだ。お主……なかなか鋭いな。」

　と、ナガイさんだけだ。

　笑ってるのは。他は噛みつかん勢いで、飛翠を睨んでいる。

　それに、カルデラさんもラウルさんも苦笑いしかしていない。

　私よりもひやひやしてるんだろうな。きっと。

　フン……

　飛翠は鼻で笑う。

「最初っからそう言えよ。気に入らねーな。」

「飛翠！」

　私は、飛翠の背中を軽く抓った。

「イテーな」

　いやいや。凄まれてもアンタが悪い！

「ナガイさん。その退治して欲しいってのは？」

　ラウルさんは、ため息つくとそう聞いたのだ。

　何だか諦めている様な気もする。

　ここまで挑発してしまったのだ。引き受けるしかないと、思ったのだろうか。

「“コカトリス”じゃ。」

　ナガイさんが言うと、ラウルさんとカルデラさんの表情は、険しくなった。

「コカトリス？」

　私はーー、そう聞いた。

　こうして、私達は、カナカナ山に“コカトリス”とやらを退治しに行く事になったのだ。

　“お尋ね者の偽物である”と言う事を、証明する為に。