歪な世界で、僕らはまだ生きている

第8章：風の祠へと続く道

　朝靄がうっすらと漂う港町セウル。静寂の街並みに、潮の香りを含んだ風が流れ込んでいた。

　宿の前に立つ少女――灰銀の髪と獣の耳を持つその姿は、異国の旅人の目にも目を引くだろう。

　獣人族の巫女として育てられたルーファは、旅立ちの朝にひとり静かに手を合わせていた。

　「……祖霊の加護を。今日も、正しい道へと」

　胸元には、小さな護符が下がっている。

　それは、巫女としての修行の節目に授かった“風導（ふうどう）の紋”。

　彼女がこの旅路を始めたその日――すなわち“旅立ちの日”に、祖母から手渡されたものだった。

　あれからいくつもの日々が過ぎ、ルーファはすでに獣人国の大陸南東から出発し、祠を巡りながら半時計回りに各地を旅してきた。

　そして今、巡礼の終盤、彼女はこの北部の港町に辿り着いている。

　次に向かうのは、西の丘を越えた先――“風の祠”。

　霊風が通うとされるその地には、巫女の最終試練とも言える“風の啓示”が待つとされていた。

　「……さて、と」

　小さく息を吐いて振り返ると、宿の壁際に、ひとりの青年が立っていた。

　蓮。

　昨日、路地裏で倒れていた彼と出会い、ほんの短い会話を交わしただけの存在。

　彼の目には未だに深い陰りが残っていたが、それでも今は、ルーファの前に立っていた。

　「おにーさん……来てくれるの？」

　問いかけるルーファに、蓮は短く視線を逸らしながら呟いた。

　「……行く場所も、特にないからな」

　「ふふっ、そっか。じゃあ、ついてきてもいいよ？　ついてくるの、上手そうだし」

　冗談めかしたルーファの声に、蓮の口元がわずかに動く。

　それが笑みだったのかどうかは、彼自身にもわからない。

　「目的地は？」

　「西の丘を越えた森の先。“風の祠”ってところ。祖霊様が通る風の道だって……。でも、人間族の人は、普通は辿り着けないんだって」

　そう言って、ルーファは軽やかに歩き出す。

　風に乗るような足取りと、朝日に煌く灰銀の髪が、道行く者の目を奪う。

　蓮は迷うことなくその背を追った。

　静かに、一歩ずつ、確かに。

　西へ――

　過去からも、未来からも逃れることのできぬ者たちが、今、風の導きに従って歩み始めた。

　西の丘陵地帯へと続く小道には、乾いた風が吹いていた。

　視界を遮る木々の合間を、灰銀の髪が風にたなびく。

　ルーファの歩みは迷いなく、まるで風そのもののように軽やかだった。

　「こっち。……道らしい道はないけど、大丈夫？」

　後ろを振り返り、蓮に問いかける。

　彼は頷くだけで、無言のまま彼女の後ろに続いた。

　二人は既に町を出て一刻ばかりが経っていた。人気のない丘陵の斜面を越え、小さな獣道へと踏み込んだ頃、突然、茂みの奥から唸るような音が響いた。

　「っ……来た」

　低く構えたルーファの手には、いつの間にか金属製の鉄爪が装着されていた。

　その刃は鋭く光り、陽を受けてかすかに青白く反射している。

　「草喰い獣……いや、これは凶暴化してる。風の気配が乱れてるせいかも」

　呻くような鳴き声と共に、灰褐色の大型獣が姿を現した。

　体躯は大人の獣人族と同等以上。瞳は血走り、泡を吹いている。

　ルーファは短く息を吐き、鉄爪を引っ込めてガントレット形態に切り替えた。

　そして――足を踏み込み、疾風のように前へ。

　「――っ、はああっ！」

　その動きは、獣というよりも武人のそれだった。

　回し蹴りが獣の顎を跳ね上げ、即座に繰り出された肘打ちが腹部へ突き刺さる。

　反動で跳ね飛んだ獣に、再び鉄爪を展開したルーファは、低く構えたまま接近。

　「甘く見ないでっ……！」

　地を這うような滑り込みから跳躍。

　振り下ろされた鉄爪が、獣の肩を抉り、そのまま斬り抜けた。

　呻き声を上げながら崩れ落ちる獣。

　その背後に、剣を手にした蓮が立っていた。

　「……手を出さなくて、よかったのか？」

　ルーファはふっと笑って、小さく肩をすくめる。

　「……あのくらい、巫女としては当然。これでも、修行旅の終盤なんだよ？」

　息を整えながら、彼女は再びガントレットを収納し、素手のまま木陰に腰を下ろした。

　蓮はしばし無言でその姿を見ていたが、やがて背を向け、何も言わずに次の道を指差す。

　「行こう」

　「うん。風が呼んでる」

　二人の影が、風に揺れながら再び動き出す。

　旅路の先、霊風の祠はまだ遠い。

　けれど、今の彼らは、確かにそこへ向かっていた。

(…巫女ってなんだっけ。)

蓮は浮かんだ疑問を飲み込みながら歩いて行った。

　丘を越えた先、木々の密度が緩やかに減り始める。

　風の音が変わった。ざわめく葉の合間に、どこか澄んだ笛のような響きが混じる。

　「ここ……だよ」

　呟くようにルーファが立ち止まり、茂みをかき分けた先に現れたのは、岩壁に抱かれるようにひっそりと建つ小さな祠だった。

　祠と言っても人工的な建造物ではなく、自然石と蔓草、風にさらされた祠型の結晶岩が、まるで“在るべくして在る”ようにそこに鎮座している。

　蓮は言葉もなくそれを見つめていた。

　周囲には、風の粒子――かすかに輝く光の流れが、円を描くように舞っている。

　ルーファは慎重に祠へと歩み寄り、祈るように手を組む。

　「風の精霊シルフィアよ。我が願いを聴き届け給え。祖霊の名において、御前に立つ我らを導き給え……」

　静寂が訪れた。

　風が止まったかと思ったその瞬間、祠の結晶岩が淡く輝き出す。

　そして――。

　《ようやく……来たのですね、ルーファ・ヴォルフハイト》

　澄んだ女性の声が、風そのもののように響いた。

　どこからともなく姿を現したのは、透明な衣をまとい、長く柔らかな風髪をたなびかせた女性。

　彼女は地に足をつけているようで、つけていない。空気そのものが具現化したような存在。

　「あなたが……風の精霊、シルフィア……？」

　《ええ。私は女神セレフィアの意志を受け、この地に風を巡らせる者》

　シルフィアは微笑む。

　その顔立ちはどこか中性的でもあり、威厳と優しさが同居していた。

　《あなたの旅立ちの日に、風は確かに語りました。西に向かえと。そこに未来の鍵があると》

　「……蓮のこと、ですか？」

　《名を出すことは叶いません。しかし、彼は“戻る者”であり、“揺らぐ者”でもある。あなたの加護が、やがて彼の魂をつなぎ止める糸となるでしょう》

　シルフィアは、風の粒子を両手に集め、それを編むようにして小さな護符を作り出す。

　透明な結晶のような石に、風の紋が刻まれた護符。

　《この護符を持ち、風の導きに従いなさい。心が迷ったとき、風はあなたに答えるでしょう》

　ルーファは膝をつき、静かにそれを両手で受け取る。

　「……ありがとうございます。絶対に、あの人を……」

　《言葉は要りません。ただ、あなたの意思が風と共にあらば、それで良い》

　風が再び吹き、シルフィアの姿が粒子となって空へと溶けていく。

　祠の光は静かに消え、風の笛音も収まった。

　ルーファは立ち上がり、蓮の方を見て、柔らかく笑う。

　「さ、行こっか。――風が、そう言ってる」

　蓮は短く頷き、無言でその背に続く。

　風が二人の背を押すように吹いていた。