歪な世界で、僕らはまだ生きている

第5章：交われぬ想い、遠ざかる道

　城壁に囲まれた都市国家の中心――整然と並ぶ石造りの建物と高くそびえる塔。

　かつて蓮が“勇者”として迎えられたこの地は、今や彼にとって冷ややかな視線の集まる場所となっていた。

　兵舎の中庭に集まった兵士たちの間を、蓮は無言で歩く。

　その姿に敬礼を返す者はなく、ただ沈黙が場を満たしていた。

　「天城蓮殿。……お前に対する告発が提出された。正式なものだ」

　軍の高官が、冷淡な声音で通告を読み上げる。

　「軍機違反。規律を無視した独断専行。そして……協定勢力との不適切な接触の疑い」

　「……何だと？　そんな馬鹿な」

　蓮は眉をひそめたが、その声に応える者はいない。

　「俺は命令を守った。仲間を――国を守るために戦っただけだ」

　拳を握る。けれど、その言葉を正面から受け止める者はいなかった。

　「軍議の結果、責任の所在は天城蓮、お前にあるとされた。今夜までに荷をまとめ、城門を越えて退去すること。……以上だ」

　声を発した将校は、あとはもう関係ないとばかりに視線を逸らす。

　背後に立つ仲間たちの視線も冷たい。

　セラフィナは口を開こうとし、結局何も言えずに目を伏せた。

　ゴルバはいつもの勢いを失ったまま、腕を組んで沈黙している。

　「……分かったよ。行けばいいんだろ」

　蓮はそれ以上言葉を継がず、背を向けた。

　足元には、整った石畳。かつて英雄として歩いた道のはずだった。

　今はただ、硬く冷たい石の感触が、足裏を突き刺すだけだった。

　静寂に包まれた医務室の片隅。

　イリーナは白布の包帯を手にしながらも、じっと動けずにいた。

　――あれは、きっと間違ってる。

　でも、それを口にしたら、今度は私が……。

　薄暗い室内には、ささやかな明かりが灯っている。窓の外では、追放の命を受けた蓮が出発の支度をしている頃だった。

　思い出すのは、あの夜のこと。

　命令無視とされた蓮が助けに向かったのは、自分のいる支援部隊だった。

　もし彼が来なければ、きっと自分は今ここにはいない。

　けれど、裁定の場でそれを証言することはできなかった。

　心の奥に、言葉にならない恐怖が巣食っていた。

　――私があそこで口を開いていたら、何が変わっていたんだろう。

　震える指先が、包帯を落とす。

　しゃがみ込んで拾いながら、イリーナは小さく首を振った。

　「ごめんなさい、蓮さん……」

　その呟きは誰にも届かない。

　ただ、胸の奥を焦がすような罪悪感だけが、静かに重く残っていた。

　朝靄に包まれた城門前。

　荷を詰めた簡素な鞄を肩に掛け、蓮はひとり石畳の上に立っていた。

　見上げた空はどこまでも青く、雲ひとつない。けれど、その光景は何ひとつ胸に染み入らなかった。

　「……行くか」

　呟いた声は、風にさらわれて消える。

　彼の周囲に見送りの者はいない。門番すら、目を合わせぬように控えていた。

　その時。

　「蓮、さん……っ！」

　小さな、けれど切実な呼び声が背後から届いた。

　振り返れば、息を切らして駆けてくるイリーナの姿。

　肩までの髪が揺れ、白衣の裾が風にたなびく。

　足元のおぼつかないまま、彼女は蓮の数歩前で立ち止まった。

　「……来なくていい」

　蓮の声は低い。視線は合わせないまま、冷ややかにそう告げた。

　「でも……っ。わ、私は……っ！」

　伝えたかった。助けられなかったことへの謝罪も。

　一緒に行きたいという想いも。けれど、それらは喉の奥で絡まり、うまく言葉にならなかった。

　「あのとき、私は……っ。ごめんなさい……っ」

　絞り出すような声。目に涙が滲む。

　蓮はその姿を見ても、ただ静かに首を横に振った。

　「もういい。……これ以上、何かを期待したくない」

　その一言を残し、蓮は門の外へと足を踏み出す。

　イリーナは追いかけることも、名を呼ぶこともできず、ただその背中を見送った。

　小さくなる背中を見つめながら、唇を噛む。

　――臆病者。情けない。

　そんな言葉が、何度も心の中を巡った。

　けれど、声にはできなかった。

　目の前の現実があまりに冷たくて、ただ涙だけが、そっと頬を伝って落ちた。

　舗装の途切れた街道に、一人分の足音が静かに響いていた。

　肩に背負った荷は少ない。陽射しの下を歩く蓮の背中には、沈黙と重さが張りついていた。

　かつては栄光と呼ばれた名も、今はただの通行人。

　街道を往く馬車の御者にさえ、誰も彼を振り返ろうとはしない。

　――信用を失うのは、こんなにも簡単なことなのか。

　歩きながら、蓮はふとそんなことを考えた。

　記録を改竄されたのか、それとも上層の意図的な排除だったのか。

　確証はない。だが、事実は捻じ曲げられていた。

　それだけは、確信できた。

　そして――あの時。

　イリーナは、何も言わなかった。

　彼女を責めるつもりはなかった。怖かったのだろう。

　自分も同じ立場なら、何ができただろうか。

　けれど、だからこそ。

　「……信じたくなかったな」

　呟いた言葉は、乾いた風にかき消された。

　道端に咲いた小さな花が、風に揺れていた。

　誰にも踏まれず、名も知られず、それでもただ咲いている。

　蓮はしばし足を止め、腰に差した剣にそっと手を添えた。

　片手剣と、もう片方の腰には投擲も可能なソードブレイカー。

　この組み合わせに、無数の戦場を駆けた痕跡が刻まれている。

　「……さて、どこへ行くか」

　言葉に出したことで、少しだけ現実が輪郭を持った。

　どこかに居場所があるはずだ。

　己を偽らず、ただ“生きる”ための道が。

　蓮は再び歩き出した。

　草の匂いと土の熱気が、夏の終わりを告げる風に混じっていた。