歪な世界で、僕らはまだ生きている

第4章：風と肉串と巫女修行

　風が揺らす葉の音と、鳥の囀りが静かに響く。ここは獣人国大陸の南東、深き森と山の狭間に隠された静かな集落――人目を避けるように暮らす、巫女の血を受け継ぐ一族の隠れ里。

　朝の座学の時間。

　簡素な木造の集会小屋で、数人の巫女見習いたちが整列し、祭祀の言葉や儀式の所作について学んでいた。

　……はずだった。

　「こら、ルーファ！　また寝ておるな！」

　ぴしりと木の棒が卓を叩いた音に、肩をびくりと震わせた少女が顔を上げる。

　彼女の名はルーファ。

　煌めくような灰銀の毛並みを持つ狼獣人族の少女で、次代の巫女候補としてこの里で修行中だ。

　長い耳がぴくりと動き、琥珀色の瞳が半分眠たげに瞬いた。

　「んぅ……ご、ごめんなさい、おばあさま……」

　やや赤らんだ頬を押さえてぺこりと頭を下げるその様子は、叱られているのにどこかのんびりしていて、まるで子犬が丸まるような愛らしさを感じさせる。

　「まったく……祭祀は眠気と戦う場ではないぞ！　巫女の務めとは――」

　「“祖霊と風の声を聞き、民の願いを運ぶもの”です……はい、ちゃんと覚えてます……」

　半分口の中で唱えるように答えながら、ルーファは小さくあくびを噛み殺した。

　そのまま再び机に突っ伏そうとして、再度おばあさまににらまれて真顔に戻る。

　「……あと少しで、休憩、ですよね？」

　「……ふう」

　頑固そうな皺だらけの顔に、苦笑が浮かぶ。どうにかこうにか午前の座学を終えたルーファは、教本を抱えて外へ飛び出した。

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　陽光が降り注ぐ木陰の斜面。

　草の香りに混じって、香ばしい煙の匂いがふわりと漂う。

　ルーファはお気に入りの岩の上に腰をおろすと、片手に握った肉串をうっとりと見つめた。

　「ふふっ……いただきまーす」

　小さな牙を覗かせて、かぷり。

　表面に焼き目のついた獣肉は、塩と香草の下味がよく効いていて、かみ締めるごとに肉汁が口の中に広がる。

　「う〜ん、やっぱり昼下がりの肉串は最高……♪」

　耳をぴこぴこと揺らしながら、幸せそうに頬を膨らませるルーファ。

　膝を曲げて座り、尻尾をくるりと巻いてその上に背中を預ける姿は、まるで日向ぼっこの小動物のようだった。

　空を仰ぐと、木々の隙間から青が広がっていた。

　どこまでものんびりと、どこまでも平和な午後。

　だけど――この平穏が、永遠に続くわけではない。

　まもなく彼女にも、運命の風が吹き始めるのだった。

　日が傾きかけた夕刻、里の端にある祖霊の祠には、今日も薄青い風の粒子が舞っていた。

　ルーファは白装束に着替え、供え物を手に祠の前に膝をつく。昼間とは打って変わった、巫女としての真面目な顔つき。胸元で指を組み、静かに祈りを捧げた。

　「――今日も、この里が穏やかでありますように。旅立つ者には加護を。癒えぬ者には慰めを……」

　かすかな風が頬を撫で、耳元で微かな囁きが聞こえたような気がする。

　ルーファはその気配に眉を寄せ、周囲を見渡す。

　「……誰か、いるの？」

　もちろん、誰の姿もない。けれど、風の粒子がひときわ強く光り、祠の周囲に円を描くように渦を巻く。

　「風の……加護？」

　訓練で習った風の精霊の前触れかと、そっと目を閉じる。

　その瞬間――確かに、誰かの声が響いた。

　『ルーファ。遠き地にて、試されし魂が目覚めん』

　はっと目を開けたときには、風は止み、祠は静まり返っていた。

　「今の……誰？　まさか、精霊様……？」

　戸惑いとともに胸に残ったのは、不思議な温かさと、妙な確信だった。

　――自分は、何かを託されたのかもしれない。そんな、根拠のない感覚。

　その夜、囲炉裏端で祖母と並んで食事をとっていたルーファは、箸を止めてぽつりとつぶやいた。

　「ねえ、おばあさま。……外の世界って、どんな感じ？」

　「外の世界？　……ふむ、風は荒く、時に冷たいが、それでも導きを求める者が多い場所じゃ」

　「……もし、わたしがそこに行ったら、誰かの力になれるかな」

　その言葉に、祖母の目がふと細められる。

　器に少し残ったスープをすくいながら、静かに返した。

　「風が呼んでおるなら、止めはせんよ。お前は、まだ未熟じゃが――お前なりの祈りを、携えてゆくがよい」

　ルーファは唇を引き結び、小さく頷いた。

　「うん……がんばってみる」

　翌朝、夜明け前。

　彼女は旅の支度を整え、腰には小さな祈祷鈴と、炙った肉串を二本忍ばせていた。

　「……おばあさま、いってきます」

　「……けっして無理をせぬように。お腹をすかせては風に嫌われるぞ」

　「わかってるってばー」

　耳を揺らしながら笑い、ルーファは里の外れに続く山道へと踏み出す。

　その足取りは、まだ幼さを残していたが、胸の奥には確かな意思が灯っていた。

　獣人国大陸の南東にひっそりと佇む隠れ里から、さらに東へ。

　そこは地図にも記されぬ、深い森と岩山の合間を縫うように続く獣道だった。

　ルーファは旅装に身を包み、軽やかな足取りで山道を進んでいた。

　白と藍の装束に、腰からぶら下がった小鈴が風に揺れてチリリと鳴る。

　「ふふーん、山道だって慣れてるんだからねっ」

　誰に言うでもなく、自信ありげに言ってみせるルーファ。

　だがその直後――

　「ひゃっ……あ、あれ！？　足、滑――」

　ガサガサッ！

　見事な勢いで足を滑らせ、土手を転がり落ちていく。

　ふわりと舞う銀灰のしっぽ。

　ようやく止まったのは、ふかふかの苔に覆われた地面だった。

　「いたたた……も、もう、なんであんな石があんなとこに……！」

　涙目になりながら頬を膨らませる。

　だが立ち上がって見渡すと、そこには小さな祠がぽつんと佇んでいた。

　「……あれ？」

　祠の屋根は苔に覆われ、周囲には風の粒子が舞っていた。

　人の気配はなく、それでいて、なにか清らかな気配に満ちている。

　ルーファは装束を直し、ゆっくりと祠の前に進み出た。

　「えっと……風の祠……だよね、きっと。こんな偶然、あるかな」

　そっと祈祷鈴を握りしめ、膝をつく。

　「――風の精霊様。巫女ルーファ・ヴォルフハイト、導きに感謝いたします」

　目を閉じた瞬間、微かに、森の風が囁いた。

　『西に向かえ。彼の地に、揺らぐ魂がある』

　目を開けると、風は静まり返っていた。

　けれど、心の中には確かな響きが残っている。

　「……西、か。ふふ、ちょっとだけ怖いけど……わたし、行くよ」

　荷を背に担ぎ直し、道なき道を再び歩き始めるルーファ。

　その背中に、風がそっと寄り添うように吹いていた。

　風の祠からの導きに従い、ルーファは西を目指して歩き続けた。

　隠れ里を出てから数日。山を越え、谷を渡り、獣道を辿ってたどり着いたのは、獣人国北部の港町――セウルだった。

　「うわぁ……っ！」

　里の外をほとんど知らない彼女にとって、その光景はまさに異世界だった。

　港の先に広がる果てのない海、軋む商船の帆、賑わいの市場、人混み、そして――異種族たちの姿。

　狼耳をぴくりと立てたまま、ルーファはしばし圧倒されたように立ち尽くした。

　けれどその黄金の瞳は、強い興味に輝いている。

　「わあ……あれ、竜人族？　尻尾がすごく立派……！　あっ、あれは魚人！？　本当に魚くさい……！」

　ひとりでに声が漏れ、行き交う人々の視線を受けて、顔を赤くする。

　「し、しまった……巫女なんだから、もう少し静かに……っ」

　背筋を伸ばして気を引き締めた直後――。

　「……ぐうぅ」

　お腹が、控えめに鳴いた。

　「…………」

　再び、羞恥でしっぽが垂れる。

　「ちょ、ちょっとだけだから……！　食べ歩きなんて、滅多にできないもんっ」

　そう言い訳しながら、彼女は港の屋台へと向かった。

　香ばしい串焼きの匂いに導かれ、銀貨一枚を差し出す。

　「肉串ひとつ、お願いしますっ！」

　受け取った肉串を両手で握りしめ、嬉しそうに一口。

　「んん～～っ、じゅわってしたぁ……！」

　顔をほころばせて、尻尾がふわふわと揺れる。

　しかし、ふと市場の裏手から怒声が聞こえた。

　「おい、待ちやがれこの泥棒ネズミ！」

　「きゃっ……！」

　小さな影が転げ込むように露地裏へ走り込む。

　少年――痩せた犬獣人の子供だった。

　追手は屈強な人間の男。見れば、腕に紋章入りの腕輪――セウル警備団のものだ。

　少年は明らかに怯え、袋からこぼれたパンを抱えている。

　「や、やめて！　その子、まだ子どもじゃない……！」

　気づけば、ルーファはその間に立っていた。

　男は一瞬たじろぎ、ルーファの装束と風に揺れる祈祷鈴を見て眉をひそめる。

　「……巫女か。お前、部外者が余計な口出しすんなよ」

　「余計なことじゃありませんっ！」

　震える声でそう言いながら、ルーファは袖の内側から護符を取り出した。

　金糸で編まれた風の紋章が、わずかに光を帯びる。

　男は舌打ちし、手を引っ込める。

　「ちっ……好きにしな。だがな、巫女だかなんだか知らねえが、ここは山の祠とは違うってこと、覚えとけよ」

　背を向ける男を睨みつつ、ルーファは少年にそっと膝をついた。

　「大丈夫。怖かったね……。ごめんね、急に出てきて驚かせちゃった？」

　少年はしばらく唖然としていたが、小さく首を横に振り、

　「……ありがと、お姉ちゃん」と呟いた。

　その言葉に、ルーファはほっと笑みを浮かべた。

　港の風は、潮の香りとともに彼女の髪を撫でる。

　――初めての外の世界。

　けれど、守るべきものは変わらない。

　そう思いながら、ルーファは空を見上げた。

　「……さて。次は、どこに行こうかな？」

　セウルの港は、日が傾き始めたことで活気の熱気を少しずつ冷ましつつあった。

　夕凪が吹き始め、市場には潮と香辛料、焼き魚と油の匂いが複雑に混じり合う。

　どこか懐かしいような、でも慣れない異国の香りに、ルーファは鼻をくすぐられながら波止場へと歩いていた。

　「ふぅ……市場って楽しいけど、ちょっと疲れるね……」

　手には串の芯だけが残り、尻尾が小さく上下に揺れている。

　風に吹かれて、煌めくような灰銀の髪がさらりと揺れた。

　そのとき――

　「……？」

　波止場の先に、大きな商船が一隻、ゆっくりと接岸していた。

　甲板から続々と降りてくる一団の中に、彼女の視線は不意に引き寄せられた。

　一人の、まだ若い――おそらく彼女とそう年の変わらない、旅装の人物。

　装備は軽装。腰には細身の剣と、小ぶりな護身具のようなものを佩いている。

　日差しを背に受けているため、顔立ちははっきり見えない。

　けれど、その立ち姿、歩みの静けさ、そして……なぜだろう。どこか気になる空気をまとっていた。

　「…………」

　言葉もなく、ルーファはしばらくその人物を目で追っていた。

　港の喧騒に紛れるように、その人影はやがて人混みに溶けてゆく。

　（誰だったんだろう……）

　理由のない引っかかりだけが胸に残り、

　まるで風が彼の背を押していたような、そんな錯覚が、いつまでも尾を引いた。

　「……ま、いっか。きっとただの旅人だよね」

　自分に言い聞かせるように呟きながら、彼女は足元の石をつま先で軽く蹴った。

　それでも、心の奥のどこかで、奇妙なざわめきが鳴り止まない。

　空には、あの祠で見た風の粒子――

　舞い降りるように、静かに、淡く、彼女の視界を撫でていた。