歪な世界で、僕らはまだ生きている

第1章：灰と血の狭間で

【獣人国・南境 小高い丘】

　風が吹いていた。

　夕暮れの中、丘の上に立つ銀髪の少女が、じっと北の空を見つめていた。

　草原の彼方、雲の切れ間を裂くように、一条の光柱が天へと伸びていた。

　光は蒼く、どこか儚げで、それでいて異様なほど強く。

　少女はしばらく動かなかった。

　その目に映る光が何を意味するのかを、彼女は知らない。

　ただ、不思議そうに。

　まるで夢の中にいるかのように、それを見つめていた。

　やがて、光はすうっと消え、空は何事もなかったように色を戻す。

　残されたのは、ほんのわずかな風の変化だけだった。

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※それから、およそ一か月後――

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【魔物国・北辺の戦線】

　砦が焼け、土煙が立ち昇る。

　曇天の下、黒煙と血の匂いが混ざり合う戦場に、剣戟と怒号が響いていた。

　「――右前、盾兵！　三体！」

　鋭い声が飛ぶ。

　戦場を走るのは、銀の髪を持つ一人の少年。

　その手には片手剣。そして逆手に構えたソードブレイカーが陽光を受けて鈍く光っていた。

　天城蓮。

　その名を知る者は、この国境周辺ではすでに少なくない。

　彼の剣が道を切り拓き、守るべき砦を何度も救ってきたからだ。

「遅ぇぞ、蓮ッ！　先に突っ込んじまったからなァ！」

　豪快な笑い声とともに、盾兵の中央に突っ込んでいく大男がいた。

　鋼の肩当てが土を蹴り上げ、巨体を支える脚が地を揺らす。

　名はゴルバ。全身筋肉の塊のような戦士だ。

　敵の盾を叩き割り、ついでに背後の兵士もまとめて吹き飛ばすその姿は、まさに突撃の象徴だった。

「ちょっとは足並みってもんを考えなさいよ、脳筋」

　冷ややかに毒を吐く声が上から降ってくる。

　瓦礫の上、ひらひらと黒衣をなびかせる女性――セラフィナ。

　杖を一振りすると、空中に描かれた魔法陣が一気に三重展開し、眩い火球を連続で叩き込んだ。

　「派手に決めてナンボでしょ？　地味な魔法なんて性に合わないわ」

　ごうっ、と音を立てて炸裂する爆炎。

　だが味方の誰も驚かない。

　彼女の“演出過多”は、もはやこの部隊の名物と化していた。

「……え、えっとっ、《癒しの光、どうか届いて……！》」

　少し離れた崩れた石壁の陰。

　神官服に身を包んだ少女が、必死に祈りを捧げていた。

　イリーナ。

　その手から紡がれる光が、傷ついた兵士たちへと届いていく。

「ありがとう、イリーナ」

　蓮が短く礼を言えば、彼女は恥ずかしそうにうなずく。

「う、うん……わたし、がんばる……！」

　神官とはいえ、剣は握れない。

　けれど祈ることで、誰かの命を守れるなら。

　彼女は今日も、震えながらもそこに立っていた。

　蓮は剣を構え直し、視線を前方に走らせる。

　ソードブレイカーで敵の斬撃を受け流し、片手剣で反撃――その動きは鋭く、無駄がない。

「ゴルバ、左の大型は任せた。セラフィナ、援護の範囲を後方にずらせ」

　「おうよ！　どけどけぇッ！」

　「了解。でもMPが尽きたら帰るわよー」

　前衛・蓮とゴルバ。

　中衛・セラフィナ。

　後衛・イリーナ。

　四人の連携は、乱戦の中でも崩れず、確実に敵の数を減らしていった。

　誰もが、彼らの姿を“英雄譚の一場面”だと思った。

　混迷の戦場にあって、確かに前を向き、誰かを守ろうとする者たちの姿だった。

　戦の終わりは、静かだった。

　砦の外縁、戦場となった丘陵地帯は、すでに敵影を払っていた。

　燃え残る家屋がぱちぱちと音を立て、夕暮れの空に煙が漂っている。

「……う、うぅ、こ、こんなに……みんな、ケガしてて……」

　崩れた壁の陰で、少女が震えるように声を漏らしていた。

　白い法衣に身を包み、両手で杖を握りしめているのはイリーナ。

　その小柄な身体は、風の音にさえ怯えるように縮こまっていた。

　「《癒しの光……と、届いて……》」

　祈る声もか細く、途切れがち。

　何度も詠唱を間違えそうになりながら、それでも彼女は必死に魔法を行使していた。

　「ひぃっ……っ、ち、ちがっ……ごめんなさいっ、わたし、ちゃんとやります、やりますから……っ」

　自分の魔法が上手く届かなかっただけで、顔を青ざめさせ、今にも泣き出しそうな声で謝る。

　誰も責めていないのに、まるで全て自分のせいかのように怯えていた。

　そんな彼女に、蓮がそっと声をかけた。

　「イリーナ。ありがとう、助かった。おかげでみんな無事だった」

　「……っ、ぁ……う、うん……わたし、もっと……がんばる、から……」

　顔を伏せ、涙をこらえるように唇を噛みしめるイリーナ。

　怖い。でも、ここで崩れたら誰も助けられない。

　だからせめて、自分の祈りだけでも――そう思っていた。

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　その頃、瓦礫の上で杖を片手に座っていたセラフィナは、つまらなそうに足を組み直す。

　「まったく、ド派手にやってやったってのに、誰も称賛してくれないんだから」

　そこへ、いつものようにゴルバの不満が飛ぶ。

　「見えねぇっつってんだよ！　オメーの魔法、煙と火で敵も味方もごっちゃになってんだ！」

　「じゃあ突っ込まなければいいんじゃない？　頭、ついてるんでしょ？」

　「おぉん！？　てめぇ今なんつった！？」

　「け、けんかは、け、けんかはだめっ……！」

　イリーナが慌てて両手を広げて止めに入る。

　しかし声は震え、目には涙がにじんでいる。

　「も、もうだめぇ……せ、戦った後くらい、し、静かにしてよぉ……」

　「……あー、悪ぃ悪ぃ。ごめんな、イリーナちゃん」

　「……チッ」

　セラフィナは舌打ちしながらも、それ以上は口を開かず立ち上がる。

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　そこへ、伝令の兵士が駆け込んできた。

　「緊急連絡！　本営より撤退命令です！」

　蓮が報告書を受け取る。血に濡れた封筒から引き出された紙には、簡潔な文字が並んでいた。

　「“火の砦・第七壁、陥落。周辺部隊は即時撤退”……だと」

　セラフィナが眉をひそめる。

　「第七壁が？　あそこは戦力多かったはずよ……」

　「敵の動きが速すぎる。もう、安全圏なんてどこにもないのかもな」

　蓮は報告書を畳むと、皆に声をかけた。

　「明朝、ここも引き払う。戦力再編と移動準備を頼む。今夜の巡回は俺がやる」

　「ちぇっ……焚き火用のクッション、ようやく整えてたのに」

　「おうよ、さっさと片づけりゃいいんだろ」

　ゴルバがどっかと腰を上げ、セラフィナは髪を整えながらふてくされたように歩き出す。

　その中で、イリーナだけが立ち尽くしていた。

　まだ震える手を胸に当てながら、そっと呟く。

　「……明日も、戦うの……？」

　誰にともなく漏れたその声に、誰も応えなかった。

　ただ、夕暮れの風が、静かに砦の上を吹き抜けていった。

　朝霧が、谷を覆っていた。

　砦を引き払い、蓮たちは部隊の先遣隊として南東の「黒煙の峠」を進んでいた。

　かつて火山活動があったこの土地は、今も地熱が残り、深い谷間にはほのかに硫黄の匂いが漂っている。

「ったく……この道、相変わらず最悪だな」

　先頭を進むゴルバが、鼻をつまむように顔をしかめる。

　重い足取りを引きずりながらも、戦槌を肩に乗せて前を警戒していた。

「この辺り、昔は輸送路だったらしいわよ。今じゃ獣と盗賊の巣だけど」

　セラフィナは手のひらに小さな光球を浮かべ、霧を照らしながら歩いていた。

　その声には緊張感はなく、どこか退屈そうですらある。

「……あ、あのっ……お、お水、誰か……」

　列のやや後ろ、イリーナが不安そうに呼びかけた。

　息は荒く、額に汗が滲んでいる。

「イリーナ、大丈夫か？」

　蓮が振り返ると、彼女は慌てて首を振った。

　「へ、平気、だよっ……がんばるから……迷惑、かけないから……」

　その声音は弱々しく、目には涙がにじんでいた。

　段差の多い岩場で転びかけたのか、法衣の裾が泥に汚れている。

　蓮は腰の水筒を外し、黙って差し出した。

　イリーナは驚いたように目を丸くしたが、遠慮がちに受け取った。

　「……あ、ありがとう、ございます……ごめんなさい……」

「おーい、おふたりさーん。いちゃついてるヒマがあったらこっち見張ってくれない？」

　セラフィナの軽口が飛ぶが、蓮はそれを受け流し、周囲を見回した。

　谷の霧が、どこか重たい。

　風もなく、鳥の声もない。

　蓮は剣の柄にそっと手をかけた。

　「気をつけろ。何か来る」

　次の瞬間、霧の向こうから獣のうなり声が響いた。

　「――伏せろ！」

　黒い影が飛び出す。

　大きな猿のような姿に、甲殻じみた肩と牙。

　全身を黒毛に包まれた異形の獣が三体、同時に飛びかかってきた。

　「チッ、やっぱり出やがったな！」

　ゴルバが真っ先に前へ出る。

　戦槌が地を叩きつけ、一体目の獣を叩き潰す。

　「こっち来んなっての！　《雷鎖陣（ライネット）》！」

　セラフィナが放った雷の魔法が、獣の脚を撃ち抜き、痙攣させて倒す。

　蓮も剣を抜き、残る一体に斬りかかる。

　霧の中で動きは鈍るが、敵も同じだ。

　ソードブレイカーで敵の牙を受け流し、脇腹へ鋭く突き立てた。

「蓮くんっ……ま、まって、回復……！」

　イリーナが杖を構え、震える声で呪文を唱える。

　「《癒しの光、そ、そばに……！》」

　白い光が蓮を包み、浅い裂傷が塞がっていく。

　「……助かる」

　敵は倒れた。

　谷の静寂が、再び戻ってくる。

　「これ、偵察じゃなくて罠じゃないの？　数、絶妙にいやらしいわよ」

　「まだ先にも潜んでるかもしれん。慎重に行こう」

　蓮は手を上げ、全員に合図する。

　「この先、少し開けた場所で小休止する。……イリーナ、歩けそうか？」

　「ぅ、うん……がんばる、から……っ」

　返ってきたのはか細い声と、小さな頷きだった。

　霧はまだ、谷の奥まで続いている。

　その向こうに、何が待っているのか――誰も知らなかった。

　夜の焚き火が、パチパチと乾いた音を立てていた。

　王都への帰還を翌日に控え、蓮たちは中継地である小さな監視拠点――**「第九野営地」**に宿をとっていた。

　戦の傷を癒すには心許ないが、雨風をしのげるだけで十分だ。

　だが、焚き火の輪の中には静けさが漂っていた。

「……こうして座ると、何もなかったみたいだな」

　蓮がぽつりと呟いた。

　剣を外し、膝の上に置いたまま、炎を見つめている。

「ふぅー……あーしんど。膝にクッション持ってきゃよかったわ」

　隣で足を崩しながら座り込むのはセラフィナ。

　魔道具の浄化布で杖を拭きながら、背筋を伸ばして大きくあくびをした。

「王都戻ったら、風呂入って、酒飲んで、寝る。……で、また出撃？　冗談じゃないわよね」

「それは……まあ、俺が決めることじゃない」

　「ったく真面目だねぇ。もうちょい気を抜きなよ、蓮。肩こっちゃうよ」

　「オイラはもう寝ていいか？　飯三杯食ったら急に眠くなった」

　焚き火の外、丸太に寝袋を敷いていたゴルバが大あくびをしながら横になる。

　「ま、王都戻ったら報告と整備でどうせ忙しいしな。今のうち寝とくに限る」

　そう言って、彼はあっという間に鼾（いびき）をかきはじめた。

　しばらく沈黙。

　薪が崩れて火花が飛ぶ音だけが、夜気の中に残った。

　「……あ、あの」

　遠慮がちな声が、焚き火の向こうから届く。

　イリーナが、おずおずと両手で湯の入ったマグカップを抱えていた。

　目は伏せがちで、表情には不安の影が浮かんでいる。

　「お、お茶……いれました……あ、あんまり美味しくないかも……で、でも、の、飲めなくは、ない……です……」

　蓮は小さく笑って、受け取った。

　「ありがとう。温かいのは、それだけで助かるよ」

　「……よ、よかった……っ」

　イリーナは、ほっと息をついたあと、焚き火から一歩下がった場所にちょこんと座った。

　誰よりも背中を丸め、小さくなって。

　火が静かに揺れる。

　少し冷たい風が吹き、火の粉が夜空へ舞い上がった。

　「蓮くん……その……王都、久しぶり……ですか？」

　イリーナの声はかすかだった。

　だが、蓮は少しだけ驚いたようにそちらを見た。

　「……ああ。正確には“覚えている限り”では初めて、だな」

　「……そう、ですか……」

　イリーナは、少しだけ顔を上げたが、すぐに視線を落とした。

　「わ、私……その……王都、こわいです……」

　それは突然だった。

　焚き火の音が、急に遠くなったような気がした。

　「人がたくさんいて、光がまぶしくて、し、失敗したら、誰かに責められて……っ。

　わ、わたし……何度も……いなくなれたら、って……」

　蓮は、彼女の言葉を黙って聞いていた。

　そして、カップを置いて、立ち上がる。

　焚き火をひとつ越えて、イリーナの隣に腰を下ろした。

　「大丈夫だ。お前は、ここまで来た。自分の足で」

　イリーナの肩が、ぴくりと震えた。

　「こ、こわいです……で、でも……蓮くんが、そばにいてくれたら……わたし、少しだけ……頑張れます」

　その言葉に、蓮は一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、すぐに微かに笑って、頷いた。

　「……ああ。明日も、そばにいるよ」

　火の粉が、夜空に消えていく。

　この夜が終われば、王都が待っている。

　そして――本当の戦いが、静かに始まりつつあった。

　夜明け前の王都は、静けさの中に微かな胎動を秘めていた。

　高台に建つ白灰色の城――セレルガルド王城。

　政務と軍権を司るこの地に、一人の王がいた。

　玉座の間に響く足音は、ただ一人分だけ。

　紅い絨毯の果て、陽光もまだ届かぬ玉座に、少年のような若き王が静かに座していた。

　その名は――ヴェルゼ＝リュミエール。

　年若くして王位に就いた彼は、剣も政も弁もすべてに通じる天性の才を持ち、

　即位からわずか数年で、この国を混乱の渦から立て直したとされている。

　白金の髪は滑らかに整えられ、深紅のマントは無駄なく肩に沿う。

　その表情には一切の揺らぎがなく、常に王としての自覚と覚悟が宿っていた。

　「……天城蓮。よく応えてくれているな」

　王都帰還の報を記した書簡を指先で転がしながら、ヴェルゼは呟く。

　彼の視線は、窓の外――まだ眠る街並みへと向けられていた。

　控えていた文官が、静かに報告を差し出す。

　「明朝、軍務局にて正式な任務再配属の発令がございます。

　天城殿にはこれまで通り、北辺戦線直属部隊の……」

　「いや」

　低く、よく通る声がそれを遮った。

　「いったん前線任務は解除し、王都近衛へ仮配属とせよ。彼は“前に出すにはまだ早い”」

　「……はっ。ですが、功績としては充分に……」

　「問題は、功績ではない。意志の形だ」

　王は静かに立ち上がる。

　その動きに、まるで剣のような切れ味がある。

　「心を読める者は不要だ。ただ、正しく見つめる目だけが必要だ」

　文官は一礼し、足早に退室していく。

　ひとり残された王は、窓辺へと歩み寄った。

　深い夜の空。

　かつて、天へと伸びた光の柱があった方角に、ゆっくりと目を向ける。

　「……観測は進んでいる。意志の流れも安定しつつある。だがまだ、定着はしていない」

　かすかに指先を動かす。

　それは、何かを確かめるような、あるいは“手繰っている”ような仕草だった。

　「この世界に残るのか。それとも、拒むのか。

　君がその答えを出すまで――私は、君の“王”であろう」

　朝が来る。

　彼が治めるこの国にとって、ごく普通の、そしてほんの少しだけ歪な、いつもの朝が。