67/119

王の間と宝箱と真実

　時は少しだけ遡る。

◇

　神殿の中。

　私をお姫様抱っこしながら、サンタは大理石でできた廊下の上を駆け抜ける。

　その動きに躊躇いというものは一才存在しない。

　自信に満ち溢れた動きだ。

　まるでこの神殿の中を把握しているような走りだった。

　多分、サンタは知っているのだろう。

　この神殿の中身を。

　そうじゃなきゃ、この速度で走る事なんてできない。

「ねえ、サンタ」

　そんな『ここは俺の庭だぜ』と言わんばかりの速さで廊下を駆け抜けるサンタを見ながら、私は問いかける。

「本当にこの道で合っているの？」

「ああ、合っている。ここを道なりに進めば、神殿の隠し部屋──王の間に辿り着く」

　そう言って、サンタは迷う事なく、突き進む。

　走って、走って、走り続ける事、数分。

　私をお姫様抱っこしたサンタは、行き止まりに辿り着く。

　行き止まりには扉らしいものは何一つ見当たらなかった。

　大理石でできた壁と床しか見当たらない。

「こっちだ」

　そう言って、サンタは私から見て左側にある壁に突進を仕掛ける。

　サンタの身体が大理石でできた壁に触れた瞬間、私の視界は一瞬だけ真っ白に染まった。

「ここが王の間……初代国王の先祖が秘密の会議を行うために使っていた部屋だ」

　目を見開く。

　大理石でできた壁の向こう側にあったのは、無駄に広い部屋だった。

　天井が仄かに発光した部屋。

　窓も家具も見当たらない。

　でも、部屋の中は全然埃っぽくなかった。

　誰かが定期的に掃除しているのだろうか。

　窓がないにも関わらず、人が使っている痕跡が一切見当たらないにも関わらず、埃どころか汚れ一つ見当たらなかった。

　そんな部屋を前にして、私はつい戸惑ってしまう。

「ここは神代の神々が使っていた部屋だ。初代聖女曰く、神々が付与した神性によって、この部屋は常に綺麗な状態で保たれている……らしい」

　そう言って、サンタはお姫様抱っこしていた私を床に下ろすと、部屋の中心に向かう。

　そして、部屋の中心にある床を睨みつけると、何処からともなくハンドベルを取り出した。

「ここ、きな臭ぇな」

「きな臭……？」

　疑問の言葉を口にする。

　それと殆ど同じタイミングで、サンタはハンドベルを振り下ろした。

　ハンドベルから氷の刃が放たれる。

　サンタが繰り出した氷の刃は、部屋の中心の床を砕──けなかった。

「なるほど。この中に『いる』のか」

　そう言って、サンタは床の上に現れた『何か』を睨みつける。

　サンタの放った氷の刃を退けたのは、床ではなく、宝箱のようなものだった。

　煌びやかな装飾が施された綺麗な箱。

　箱からは密度の高い魔力と禍々しい匂いが放たれており、見ているだけで吐き気を催してしまった。

「透明になっていたのは、恐らく箱の上にあった布……神造兵器の所為だな」

　宙に散らばった布の破片を一瞥しながら、サンタは大きな独り言を呟く。

　私は小走りでサンタの下に近寄ると、禍々しい光を放つ箱を睨みつけた。

「サンタ、この箱って……」

　思い出す。

　虐者となったジェリカが使っていた鏡を。

　思い出す。

　虐者となった元騎士が使っていた杖のようなものを。

　多分、私の感覚が正しければ、この箱は──

「嬢ちゃんの思っている通りだ。この箱は心器(アニマ)。多分、魔王と組んでいる虐者が展開したものだろう」

　吐き捨てるように呟いた後、サンタは箱の中身を開ける。

　その瞬間、真っ黒な闇が私とサンタの身体を覆い尽くした。

「なるほど。この心器(アニマ)は心象世界に閉じ込めるタイプのヤツか」

　どぼん。

　水の跳ねる音。

　闇の底に向かって沈み始める私とサンタの身体。

　地に足がつかない感覚が私に不安を与える。

「でも、いいのか？　嬢ちゃんはともかく、俺を閉じ込めて」

　落下しながら、サンタは誰かに問いかける。

　何故か知らないが、真っ暗闇にも関わらず、私とサンタの姿だけはハッキリ見る事ができた。

「こうなった時点で手遅れだが、一応、言っておく。──俺相手にコレは、悪手だ」

　『誰か』──この心器(アニマ)の所有者を鼻で笑いながら、サンタはゆっくり右腕を前に突き出す。

　そして、頬の筋肉を緩めると、同情するような声色で、こう言った。

「まあ、今更何やった所で手遅れだ。お前の全て、暴かせてもらう」

　サンタの右指が音を鳴らす。

　渇いた音が鳴り響く。

　周囲の闇が文字通り割れ、宙に浮いていた筈の私の身体は、突如現れた地面の上に立つ。

「……ここは？」

　周囲を見渡す。

　何処かの路地裏の姿が、私の視界に映し出された。

　泥がこびりついた煉瓦の地面。

　落書きだらけの壁。

　椅子だったものかもしれない残骸ゴミが支配する劣悪で、人通りが一切ない裏通り。

　見覚えのない景色だ。

　さっきまで見えていた闇は何処に行ったのだろう。

　首を傾げる。

　すると、いつの間にか私の隣に立っていたサンタが唐突に口を開いた。

「なるほど。だから、神殿の結界を解く事ができたのか」

　サンタの声が雨音によって掻き消される。

　疑問の言葉を発そうとしたその時だった。

　僧侶服を着た女性が路地裏に現れる。

　その女性には見覚えがあった。

「先代……、聖女？」

　僧侶服を着た女性──先代聖女が私とサンタの前に現れる。

　私達の前に現れた先代聖女は、私が知っている彼女よりも若々しかった。

『………大丈夫、ですか？』

　先代聖女と思わしき若い女性が声をかける。

　泥だらけの壁に身体を預ける少女に、声をかける。

　その少女には見覚えがあった。

『……何で此処にいるのですか？　貴女の親は一体何処にいるのですか？』

　少女の瞳は星のように煌めいていた。

　その瞳を見て、私は既視感を覚える。

　いや、瞳だけじゃない。

　この光景を、私は何処かで見たような──

『私も先代聖女に拾われる前は、雑草と泥水啜ってましたから』

　──いつか、誰かに言った私の言葉が脳裏を過ぎる。

　雑草の味と泥水の味を、思い出してしまう。

　先代聖女から聞いた事がある。

　『先代聖女に拾われる前の私は、雑草と泥水を啜っていた』、と。

　その話を聞いた時、私は今と同じように雑草と泥水の味を思い出した。

　でも、先代聖女に拾われる前の記憶は思い出せなかった。

　──なぜ？

　先代聖女に拾われる前の事を覚えていない。

　──なぜ？

　覚えていない事実に疑問を抱いた事はない。

　──なぜ？

　数多の疑問が私の頭の中で蠢く。

　今まで封じられていた『何か』が、目の前の光景によって呼び起こされる。

　口を開こうとしたその時だった。

　壁に寄りかかっていた女の子が立ち上がる。

　持っていた短剣で先代聖女の腹を刺そうとする。　

　けれど、短剣は真っ二つに折れていた。

　躊躇う事なく、先代聖女と思わしき女性は魔法を繰り出す。

　矢を象った雷で女の子を害する。

　雷の矢は女の子の顔面に傷をつけた。

　その光景を見て、私の頭が熱を帯び始める。

『ちがう……ちがうんです……わたしは、傷つけるつもりなんてなかったのです……』

　先代聖女と思わしき女性が頭を抱える。

　情けない声を発しつつ、女性は情けなく顔を歪ませる。

　そして、情けない顔のまま、女の子の下に近寄ると、治療──する事なく、女の子の頭に雷を流し込んだ。

「………」

　目の前の光景を見るや否や、熱を帯びた私の頭が狂ったように叫び始める。

　──目の前の光景こそが真実だ、と。

　雨音が私とサンタの鼓膜を微かに揺らす。

　想定しなかった事態に遭遇した所為なのか、私の身体は石のように固まって動かなくなった。

　いつも読んでくれている方、ここまで読んでくれた方、ブクマ・評価ポイント・いいね・感想を送ってくれた方に感謝の言葉を申し上げます。

　今年の更新は今回のお話で終了です。

　次の更新は1月6日(土)20時頃に予定しております。