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ほんの一瞬と死角と『アレ』

◇

　先ず動いたのは、元騎士だった。

　デカいワンちゃんと化した元騎士が幻覚を行使する。

　狂気に身を委ねた彼の身体から甘い匂いが放たれる。

　遺跡の奥の奥が甘い匂いに満たされた途端、私達の視界は摩訶不思議な世界に連れて行かれた。

「──神威(アスター)」

　神造兵器を放とうとするサンタ。

　第三王子が動き出したのを見て、静止するサンタ。

　そして、幻覚の陰に隠れようとする元騎士の姿を捉えようとする私。

「ぐおおお！」

　先手を打ったのは、案の定、元騎士だった。

　理性を手放した元騎士が黒い霧に包まれる。

　──来る。

　元騎士の身体から放たれる言語化不可能な匂い。

　甘くて苦い匂いが私の鼻腔を擽る。

　一瞬、ほんの一瞬だけ、元騎士の姿を見失ってしまった。

　一瞬、ほんの一瞬だけ、私の足が止まる。

　一瞬、ほんの一瞬だけ、サンタの視線がブレる。

　本当に、ほんの一瞬だった。

　だが、その一瞬で、状況が一変してしまう。

「◾️◾️(アニマ)ぁ！」

　元騎士が切り札を切ろうとする。

　私とサンタは一瞬で幻覚を振り切る。

　サンタが元騎士の姿を視認した瞬間、私が元騎士の匂いを捉えた瞬間、元騎士の腹に『大きな穴』が空いた。

「オレ達に幻覚は、一瞬しか通用しない」

　元騎士の腹を突き破った藍色の炎が咀嚼し始める。

　藍色の炎の中から第一王子と第二王子の匂いを感じ取った。

「だが、裏を返せば、オレ達でさえも幻覚は一瞬だけ通用する」

　デカい犬と化した元騎士の身体が地に伏せる。

　それと同時に、元騎士の背後にいた『魔王』が私達の視界に映し出された。

「その一瞬さえあれば、お前らの知覚を一瞬だけオレから逸らす事ができる。ほんの一瞬だけ、オレはお前らの死角に入る事ができる」

　元騎士の腹を突き破った藍色の炎が、魔王の身体の中に取り込まれる。

　藍色の炎が魔王の身体の中に還った瞬間、不可視の圧力が私の身体を圧迫し始めた。

　瞬時に理解する。

　本能で理解する。

　魔王の力が増した事を。

　本能で、理性で、身体で、理解する。

「……っ！」

　魔王の身体から放たれる匂いが、より濃密で、より苛烈で、より危険なものに成り果てる。

　ヤバイ。

　本当に、ヤバイ。

　私の感覚が正しければ、今の魔王はサンタよりも──

「さ、…….サンタっ！」

　いつの間にか足を止めていた私は、サンタの名を呼ぶ。

　余裕がないのか、サンタは私の声に応えてくれなかった。

「サンタ、テメェなら分かっている筈だ」

　鼻血を垂れ流しているサンタを睨みつけながら、魔王は険しい表情を浮かべる。

「テメェじゃ、今のオレでさえも勝てねぇ。大人しく降伏して、聖女をオレに渡せ。そうしたら、お前を見逃してやるよ」

　魔王の身体から尋常じゃない量の魔力が噴き出る。

　魔王の身体から放たれる熱くて冷たい魔力を浴びた途端、私の身体は小刻みに震えてしまった。

「──ミス・エレナ、そこから動かないでください」

　第三王子の声が聞こえて来る。

　第三王子の身体から敵意と殺意、そして、焼け焦げた魔力の匂いが放たれる。

「ま、待ってください、第三王……」

　第三王子の意図を把握する。

　魔王に攻撃するつもりだ。

　反射的に第三王子を止めようと、声を荒上げる。

　だが、私の声は魔王が鳴らした指の音によって阻まれた。

「……ぁっ！？」

　第三王子の短い断末魔が、私の視線を引き寄せる。

　気がつくと、第三王子の身体は遺跡の壁に叩きつけられていた。

　口から血を吐き出しながら、地面に身を委ねる第三王子を見て、私は言葉を失う。

　知覚できなかった。

　第三王子に仕掛けた魔王の攻撃を。

　いつ攻撃したのか、どういう方法で攻撃したのか、何一つ理解できなかった。

(超高速の一撃……！？　それとも、不可視の攻撃……！？　いや、魔力を使った攻撃じゃない可能性も……)

「落ち着け、嬢ちゃん。ワンちゃん相手に使う予定だった策が残っている」

　鼻から垂れた血を掌で拭い落としながら、浅い呼吸を繰り返す第三王子と元騎士から目を背けながら、恐怖のあまり意識を失った第二王子を敢えて無視しながら、サンタは言葉を発する。

　そんなサンタの反応を想定したのか、魔王は特に動じる事なく、表情を強張らせていた。

「……やっぱりな。さっきの攻撃は敢えて喰らったのか」

　先程、元騎士の攻撃を喰らったサンタを見たのだろう。

　顔面にそこそこの傷を負ったサンタを見ながら、魔王は警戒心を強める。

　サンタは『まぁな』と呟くと、口を閉じてしまった。

　無表情を貫くサンタと警戒し続ける魔王を交互に見る。

　駆け引きが高度過ぎて、私には水面下で何が行われているのか、一切理解できなかった。

「ま、何を企んでいようが関係ねぇ。もうお前如きじゃ、」

　轟音が鳴り響き、サンタの身体が後方に吹き飛ぶ。

「──オレは止められねぇ」

　サンタの方に視線を向ける。

　サンタの左腕は黒焦げになっていた。

　多分、魔王の攻撃を喰らったのだろう。

　苦しそうに顔を歪めるサンタを見て、危機感を抱く。

　それと同時に、サンタと魔王の闘いが数秒程度で終わる事を理解した。

(ああ、……この状況は本当に、ヤバイ)

　圧倒的な力を獲得した魔王と左腕に火傷を負ったサンタ。

　彼等を交互に見つめながら、私は額に汗を滲ませる。

(サンタの力じゃ、魔王の猛攻を数秒程度しか止められない。かといって、私の力じゃ魔王とサンタの闘いに割り込む事なんてできない。多分、無理に加勢したとしても、サンタの脚を引っ張ってしまうだろう)

「サンタ、大人しく聖女を手放せ。聖女を救うのは、このオレだ」

　勝ち誇った表情を浮かべながら、魔王は痛みを堪えるサンタに最後通牒を突きつける。

　絶体絶命の危機に陥っているにも関わらず、サンタは呆れた笑みを浮かべると、溜息を吐き出しながら、こう言った。

「お前じゃ誰も救えねぇよ」

　その一言が開戦の狼煙だった。

　煙のように消える魔王の姿。

　何処からともなく槍を取り出すサンタ。

　サンタが後方目掛けて槍を振るう。

　一瞬でサンタの背後を取った魔王が拳を振るう。

　藍色の炎を纏った魔王の拳が、サンタの振るう槍を弾き飛ばす。

　サンタの口から吐息が漏れる。　

　魔王の眉間に皺が寄る。

　この間、僅かレイコンマ三秒程度の出来事。

　辛うじて知覚できた。

　けれど、知覚するのが精一杯だった。

(やっぱり、今の私じゃ加勢する事ができない……！)

　魔王の猛攻が始まる。

　サンタは槍一本で魔王の猛攻を捌き始める。

　たった一秒で、サンタの身体に無数の擦り傷が刻まれてしまう。

　きっと魔王の猛攻を完璧に捌けていないのだろう。

　サンタの身体から放たれる『苦』の匂いが、私を更に焦らせる。

(どうしよう、どうしよう……！？)

　考える。

　浅い呼吸を繰り返す第三王子を無視して、致命傷を負った元騎士を無視して、考える。

(考えろ……！　何か私にもできる事がある筈……！)

　考えろ。

　何かある筈だ。

　考えろ。

　考え──

『私は、何もできない今の自分と決別したい』

　先程、サンタに告げた私の言葉が脳裏を過ぎる。

『できる事を増やしたい。聖女のままだと、ダメだ。聖女のままだと、この状況を何とかできない。だから、聖女じゃない自分を見つけ出したい』

　思い出す。

　あの時、自分が吐いた本音(ことば)を。

『あー、ややこしい。一言でまとめろ』

　思い出す、私の頭を撫でるサンタの顔を。

『──美し(つよ)くなりたい』

　思い出す。

　今の自分の願望(ほんね)を。

　聖女の皮を脱ぎ捨てたい事を。

　そして、──

『……おい、聖女。お前、何している？』

　瓦礫を踏んだ魔王の姿を。

「……っ！」

　──掴んだ。

　この状況を打破するための鍵を。

　確実に結果を出すための方法を。

(今の私にできる事はない……！)

　ポケットに手を突っ込む。　　　　

　三秒もの間、魔王の猛攻を防ぎ続けるサンタに視線を送る。

(だから、私は──)

　魔王の攻撃によって、腹部や左肩に重い傷を負ったサンタを見つめながら、私はポケットから『アレ』を取り出す。

　そして、サンタから手渡された『アレ』の封を開けた。

　いつも読んでくれている方、ここまで読んでくれた方、ブクマ・評価ポイント・いいね・感想を送ってくれた方、そして、新しくブクマしてくれた方に感謝の言葉を申し上げます。

　次の更新は10月30日(月)12時頃に予定しております。

　今回更新したお話は執筆時間を確保できなかったので、もしかしたら後日書き直すかもしれませんが、書き直した時は旧Twitterや前書き等で告知致しますので、恐れ入りますがご理解のほどよろしくお願いいたします。