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落ちた橋とお姫様抱っことオーガの街

「う、うそ……！？」

　サンタと出会って、サンタと生存者を探し始めて約一ヶ月経ったある日の朝。

　王都から西に百数キロ離れた街に向かっている途中、崩れた橋を見た私は、つい動揺の言葉を口にしてしまった。

「向こう岸までの距離は大体一キロ弱って所か」

　谷底を覗き込みながら、サンタは溜息を吐き出す。

　彼が覗き込む深い谷底の奥の奥には、青い空が広がっていた。

　橋だった残骸は何処にも見当たらない。

　きっと橋だったものは、谷底の奥で佇む青い空に吸い込まれてしまったんだろう。

　アクシデント勃発だ。

　これじゃ向こう岸にある街に辿り着けそうにない。

「……他の橋を探そう。私の記憶が正しければ、ここから徒歩二日の所に吊り橋があったはず……」

　記憶を頼りに、私は次の橋を探すべく歩き出す。

　が、それよりも先にサンタが動いた。

「いや、時間の無駄だ」

　そう言って、サンタは私の身体をお姫様みたいに抱き抱える。

　彼に抱き抱えられた途端、彼の大きな掌が私に触れた途端、私の心臓が早鐘のように鳴り始めた。

「え、ちょっ……！」

「嬢ちゃん、口閉じてろ」

　何をするのか一切伝える事なく、サンタをお姫様抱っこしたまま、後方にジャンプする。

　そして、何の断りもなく、助走を少しだけつけると、サンタは私を抱き抱えたまま、向こう岸目掛けて思いっきりジャンプした。

「え、は！？　え！？」

　心臓が破裂しそうなくらい鼓動し続ける。

　視線を下に向ける。

　足下に広がる谷の底。

　白い雲に薄ら覆われた青い空が私の顔面に死の恐怖を突きつけた。

　──ああ、私、高い所が苦手だったのか。

　谷底に落ちないよう、必死にサンタの首にしがみつく。

　死んでも落ちたくない。

　その一心で私は自分の身体をサンタの身体に擦り寄せる。

「ぎゃあああああ！！」

　落下死してしまうかもしれない恐怖が私の心臓を強く揺さぶる。

　サンタが着地するまでの間、私はずっと悲鳴を上げていた。

◇

「嬢ちゃん、流石に『ぎゃあああ！！』はねぇと思うぞ」

「うるさいっ！」

　向こう岸に辿り着くや否や、サンタはお姫様抱っこしていた私の身体を地面に下ろす。　

　私は急いでサンタから距離を取ると、近くにあった大きな岩の陰に隠れた。

　まだ心臓がドクンドクン言ってる。

　多分、私はスリルを楽しめる側の人間じゃないのだろう。

　自分の新たな一面を発見しながら、岩陰に隠れつつ、サンタを睨みつける。

　サンタは悪怯れる事なく、岩陰から顔をちょっとだけ出す私を見つめていた。

「信じられないんだけど！？　本当にあり得ないんだけど！　あれやるんだったら、事前に声掛けて欲しいんだけど！！　こっちだって、心の準備が必要なんだけど！？　今度から私に聞いてからやって！　胸がドキドキでワクワクするから！　私、肝っ玉小さいんだから！」

「嬢ちゃん、肝っ玉小さいヤツは『ぎゃああああ！！』なんて叫ばねぇ」

「『ぎゃああ！！』弄りするなっ！！」

　全身の毛を逆撫でながら、ヘラヘラし続けるサンタを威嚇する。

　サンタは呆れたように溜息を吐くと、何処からともなくクッキーを取り出した。

「ほら、嬢ちゃん機嫌直しな。クッキーやるから」

「しゃああああ！！」

「クッキープラス一枚」

　……ちょっとだけ岩陰から出る。

　別にお菓子に釣られた訳じゃない。

「今ならキャンディーも用意してるぞ」

　完全に岩陰から出てしまう。

　別にキャンディーに釣られた訳じゃない。

　ただこれくらいなら譲歩してやってもいいかなって。

「今ならクッキー更にもう一枚」

「仕方ない。今回は許してやろう」

　サンタの下に向かって走り出す。

　『ちょっろいなー』という言葉がサンタの口から漏れたが、聞かない事にしてあげた。

　まあ、私、二十歳(おとな)だし？　

　こんな事で腹立てるのも大人気ないかなって思っただけだし？　

　別にお菓子食べたくて許した訳じゃないから。

　そんな事を考えながら、クッキーに齧り付き、キャンディーを頬張る。

　うん、いつも通りサンタがくれるお菓子は美味しい。

　これなら幾らでも食べられそう。

「よし、嬢ちゃんも機嫌直した事だし」

「直してない。譲歩しただけだ」

「ちゃちゃっとレベール街って所に行こうぜ。嬢ちゃんの推測が正しければ、そこに人が集まっているんだろ？」

　首を縦に振る。

　レベール街は王都の次に栄えている場所だ。

　商人や先代聖女曰く、レベール街は物流・商業の中心地らしく、生活物資の多くが一旦レベール街に集められた後、王都や他の街のに送られているんだとか。

「嬢ちゃんはレベール街に行った事ないのか？」

「聖女見習い時代に一回だけ来た事ある。一日しか滞在した事ないから、どんな町なのかよく知らないけど」

　歩いて、歩いて、歩き続けて。

　今にも息を引き取ってしまいそうな煉瓦道を歩き続ける事数十分。

　オレンジの屋根が特徴的な家屋の大群が視界に映り込み始めた。　

　レベール街だ。

　槍のような形をした屋根の教会、二等辺三角形みたいな屋根の家、そして、町の中心で鎮座している時計台が、遠目で私とサンタを眺める。

　町から聞こえてくる生活音は躍動しており、私達の鼓膜を微かに揺らしていた。

「嬢ちゃんの推測は当たってたみたいだな。あの街にかなりの人が集まってる」

　街の方に意識を傾ける。

　ちょっとだけ嫌な匂いはするけど、危ない匂いは嗅ぎ取れなかった。

　もしかしたら、あそこは比較的平和な場所なのかもしれない。

「魔力の流れから察するに、あの街を牛耳っているのは元人間(オーガ)達だな。もしかしたら、奴等(オーガたち)が憎んでいる王族貴族とやらを排除した後なのかもしれねぇ」

　サンタの指摘により、半月前の出来事──レベッカと現聖女の死んだ時の事を思い出してしまう。

　現聖女が死んだ後、私は現聖女の死を喜ぶオーガ達に声を掛ける事なく、村を去ってしまった。

　あの後、あのオーガ達が、逃げ出した貴族達が、どうなったのか分からない。

　私は選べなかった。

　どっちに味方するべきか、選べなかった。

　だから、どちらに加担する事なく、逃げてしまった。

「………」

　オーガ達は言っていた、貴族達が自分達に負担を強いた、と。

　魔王が現れて例年通り税を支払えないのに、王族貴族達は例年の倍以上の税を支払うように要求した事を。

　貴族達は否定しなかった。

　それどころか、困っている彼等に税を払えないお前が悪いと罵った。

　自分達の食い扶持を持っていかれないようにするため、オーガ達は暴力で抵抗した。

　暴力の効果を最大限に発揮するため、『黒い龍』から力を分け与えてもらい、化物(オーガ)となった。

　多分、王族貴族(かれら)がオーガ達を追い詰めなかったら、オーガ達は貴族を痛めつけたり殺人に手を染めたりしなかっただろう。

　だけど、原因を作った貴族だけが悪いのだろうか。

　現聖女の死を嗤うオーガ達の姿を思い出し、吐き気を催す。

　あれはやり過ぎだ。

　正当防衛の域を超えている。

　あれを見せられた所為で、一番悪いのは王族貴族だと思えなくなってしまって。

(……逃げて、正解だったんだろうか)

　サンタの横顔を一瞥する。

　あの時、彼はオーガと貴族達から逃げようとする私の選択を尊重してくれた。

　逃げる私を否定する事なく、受け入れた。

　理由は分からない。

　態度に出さないだけで私に失望してしまったのかもしれない。

　一体、彼は何を考えて、私の選択を受け入れたのだろうか。

　考える。

　幾ら考えても答えは出てこなかった。

「お、着いたぞ」

　街の中に足を踏み入れる。

　ちゃんと点検されていないのか、街は所々擦り傷を負っていた。

　剥げた地面の煉瓦。

　落書き塗れの壁。

　糞尿で埋め尽くされた裏道。

　そして、食いかけのゴミと残骸物が屯している表通り。

　以前来た時と比べて、レベール街はかなり品のない街になってしまっていた。

「おい、あれ、聖女じゃないか……！？」

　表通りに辿り着いた途端、緑の肌をした肥え太った男性(オーガ)が私を指差す。

　すると、表通りにいたオーガ達の視線が私の身体に食い込んだ。

「本当だ！　聖女様だ！」

「やっぱ、生きてたんだ！」

　悪意も敵意も抱く事なく、オーガ達は私の下に駆け寄る。

　ふと先日の出来事──悪意なく現聖女を突き落とした小さなオーガ──を思い出してしまう。

　つい私もサンタも身構えてしまった。

「──お姉ちゃん」

　何処からか聞こえてきた甲高い少年の声が、表通りの奥から聞こえてくる。

　私の下に近寄っていたオーガ達は、足を止めると、奥から聞こえてきた少年の声に道を譲り始めた。

「良かった、生きてて」

　聞き覚えのある声が私の鼻腔を擽る。

　『彼』の顔が脳裏を過った。

　顔を上げる。

　割れた人波の奥の奥。

　ゆっくり私とサンタの方に歩み寄りながら、見覚えのない少年が頬を歪ませる。

　緑の肌。　

　尖った耳。

　頭に生えた一本の角、背中に生えた翼、そして、全身から放たれる禍々しい匂い。

　私よりも頭一個分小さい少年を見て、正確には少年の顔に残っている『彼』の痕跡(おもかげ)を見て、ようやく私は『彼』の正体を把握する。

「知り合いか？」

　サンタが疑問を呈する。

　私は首をゆっくり縦に振ると、『彼』の名前を口にした。

「……うん。彼はヴァシリオス……私達が保護している孤児の一人だよ」

　ジェリカと同じ匂いを発する彼を見て、私もサンタも表情を強張らせる。

　変わり果てたヴァシリオスは私に手を振ると、いつもと同じように人懐っこい笑顔を浮かべた。

　いつも読んでくれている方、ここまで読んでくれた方、ブクマ・評価ポイント・いいね・感想を送ってくれた方、そして、新しくブクマしてくれた方に感謝の言葉を申し上げます。

　次の更新は7月29日(土)12時頃に予定しております。