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鉄拳聖裁/愛の下に我在るならば

「忘れてください」

　聖都に居られなくなった聖女アネモネと僕は、西にあるという竜都を目指すことにした。

「忘れるって、なにを」

　マザー・シトラスから訪問用の馬を貸してもらったので、昼には着くらしい。僕は手綱を握るアネモネに抱かれるまま、唐突に投げかけられた言葉に振り向く。

「……私が、シトラスさんの胸で泣いていたことです」

「そっち？」

「そっち、とは」

「オーガを素手で倒したり、とか……」

　目を丸くするアネモネ。少女が気を許した相手の前で泣くことと、鉄拳伝説、どちらが珍しいかは比べるまでもない。

「恥ずべきことではありません。私の肉体は、主より賜(たまわ)ったもの……それを鍛え上げ、磨き上げることもまた主への信仰の証なのです。いえ、もう主は私を見てくれはしないのですけれどね……」

　そういうものなのだろうか。

「遍(あまね)く愛を尊敬します。差し伸べる愛を敬愛します。主よ、……はぁ……」

　それからも道中、聖都に向かって祈りを捧げる時間だ、と馬を止めては「もう祈ることはできないのです」、マザー・シトラスから頂いた携帯食に感謝の言葉を並べようとして「あっ、……いただきます」。……街が見えて来るころには、禁断症状なのか経典の一部を引用しては中断し、少し飛ばしてまた引用する、という状態になっていた。

「わた、私は……なにに祈れば……！」

◆◆◆

「着きました。ここが竜都です」

　禁断症状も一旦治まり、到着。

「……聖都とあまり変わらないんだな」

　街並みは多少違うが、人の暮らしというのは大差ないように見える。

「どこもそんなに変わりないですよ。でもこれ。見てください、クレス」

　アネモネの指差す先……噴水には、勇壮な竜の彫刻が飾られていた。

　他に、緊急時に結界を発生させるために設置された柱にも、竜のモチーフがあしらわれている。

「ここは、人と竜が共に築いた街、という伝説があるようです。少し見ていきませんか？」

　その足先は、屋台の方に向いている。

「すまないが……先に竜都の代表と話がしたい」

　僕がこっちに来てすぐ、オーガが送り込まれるくらいだ。大群とは行かないまでも、魔王軍幹部の一人や二人、こっちに来ていてもおかしくはない。

　それらより早く、一国でも多く、話を聞いてもらわなければ……。

「しかし、いきなり申し入れ(カチコミ)はリスクが高いのではないのですか？」

「……それもそうだが……」

「スニークほどの聞かん坊はそうはいませんが、それでも信用は必要です。人の中で信用を得、クレスが愛のある人物だと認めてもらうのです。そうすれば、相手も魔王という先入観を捨て、あなたの言葉を真摯に受け止めてくれることでしょう」

「…………」

　なんというか。

「聖女様みたいなことを言うな、アネモネは」

「聖女です！　主を失ったとはいえ、私が私である以上、そこは変わりません！」

　ただでさえ真っ直ぐな背筋を一層伸ばし、胸を張るアネモネ。

　と、その後ろを少年が掠めた。

　その小さな手には、アネモネがマザー・シトラスから頂いたという路銀が入った小袋が握られている。

「スリだ、アネモネ」

「スリ……えっ⁉︎」

　腰の辺りを確認したアネモネは、走り去る少年の背を目で追った。

　走って追いつくのは骨が折れる距離だ。指先に魔力を集めて……

「チッ」

　集めた先からほどけていく。

　当然核に傷がついたのは初めてだが……ここまでダメになるのか……！

　外に出すのがダメなら、体の中に魔力を満たす身体強化で、

「えっ」

　強化しようとした手前、すでに走り出していたアネモネが拳骨をかましていた。

「えぇ……」

　膝から崩れた少年の襟を掴んで、アネモネが戻ってくる。

「いいですか？　人の物を盗むのはよくないことです」　

　説教が始まった。

　……。　

　長い。さすが聖女、さすが修道院育ちというべきか。

「――」

　……。

　あ、逃げた。

　長かったからな。仕方ない。

「――ですから、人は人を騙しては……はて？」

　はて。　

「クレス、クレス！　あの少年は⁉︎」

「……逃げたよ。説教が長くて」

「長い⁉︎」

　逃げた方じゃないのか……。

　少年は少しふらつきながらも、すでに後ろ姿が小さくなるほど遠くまで行っていた。

「まだ終わってませんよ！」

　すごく速くて怖い。拳骨のキレも増している。

　再び首根っこ捕まえて戻ってくる聖女。

「人を騙してはいけません。なぜこのようなことを？」

「……仲間を、食わせるために……」

　ウソだ。

「仕方なかったんだ。つい出来心で……これがはじめてだったんだ、許してくれ」

　これもウソ。

　……初犯だから許してくれ、という理屈もよくわからない。

「……そうですか。そういうことなら許しましょう。主……いえ、ええと……彼も、今回だけは目を瞑ってくれることでしょう」

　彼、と僕を指すアネモネ。

　どうして僕なんだ。

「……そう、だな」

　拳が握られていたので、僕は渋々同意する。

「いいですか。盗みは悪いことです。咎められれば、あなたを待つ仲間たちも心配するでしょう。それはきっと、一時の飢えよりもつらいものです。以後、このようなことをしないように」

　アネモネに肩を優しく叩かれた少年は、僕たちに一礼ずつして駆けていった。

　……。

「おい、アネモネ。あいつ、ウソをついていたぞ」

「えぇ。わかっていました」　

　……なに？

「しかし彼は、言い訳とはいえ、最初に仲間を想う言葉を選びました……。彼の心に、愛がある証拠です」

　また愛か。

「ひとたび愛のある言葉を口にすれば、心もそれにつられ、正しい道へと向かいますよ」

「そういうものなのか？」

「そうです」

　断言された。

「……もしあいつが、またスリをやったら？」

「そのときは、また導(シバ)きます」

「そうか」

　……命が惜しければ、もう絶対悪さはするなよ。

　僕は初めて、心の底から人間個人の安寧を願った。