一年後――――そして訪れる、新たな訪問者
世界中の魔法使いたちが集う祭典。霊魔大祭が開催されるまで、あと二週間と少しとなる。
夜香の城、その一階にある店内で――――。
リセルシアとシエラの二人は、全身機械仕掛けの同じ建物に住まう住人――――右肩下がり男爵が淹れた紅茶を飲みながら、とある新作魔道具に関する意見交換を、おこなっている最中だった。
「シエラはどう思います？私としては本体に掛かる負担を事前に考慮して、もう少し簡易的な術式にした方が良いのではないかと・・・・・・そのように、考えていたのですけれど」
「その案については、私自身も賛成です。――――確かにこのままでは、魔道具の出力自体が保証されていても、長期的な運用法には向いていませんから。
・・・・・・そうと決まれば早速、私の方で術式を簡略化した場合の、その魔法出力値と効果を、再検証し直してみます」
熱心に話し合いをするリセルシアたちの姿を、右肩下がり男爵は少しだけ離れた位置から、静かに立ったまま見守っている。
店に置かれていたテーブルの上には、現在二人が開発中である、魔道具のシステムや構造を、詳細に記した資料などが、うず高く何枚も積み上げられていた。
薄く綺麗な桃色髪を持つ少女――――シエラは、すぐ真横でフワフワと浮遊していた、高性能次世代型AI搭載ロボットである、ロコの方へと視線を送り、そのまま親しげな口調で自らの話を続ける
「・・・・・・ということでロコ君には、魔力収束固定化装置――――【灯の箱】の、仮想空間を利用した検証実験をお願いするね」
『おうよ！やっと俺様の出番が来たってわけか。
――――ならまずリセの嬢ちゃんと俺様の二人で、魔道具に組み込む予定の術式候補を洗い出して、その全てを一つ残らずチェックしといてやる。
――――リセの嬢ちゃん、よろしく頼むぜ』
「ふふっ、こちらこそよろしくお願いしますね。ロコさん。――――では今後の方針も決まったところで、早速、作業自体に取り掛かるとしましょうか！」
リセルシアの号令により、右肩下がり男爵を除く部屋の中にいた全員が、一斉に作業へと取り掛かるために動き出す。
三人の邪魔にならないよう様子を伺いながら、空になった紅茶のカップを回収し終えた右肩下がり男爵は、ギチギチと全身の関節部分から音を立てながら、それらを店の奥にある食卓の方に向かって運んでいく。
(なるほど。もうすっかりあのお二人も、この空間に馴染んでしまった・・・・・・というわけですか。いやはや時間というものは、本当に経つのがあっという間のことですね)
シエラとロコ――――異世界出身である二人が、夜香の城に移り住んで来てから、もうすぐ一年の歳月が過ぎ去ろうとしていた。
夜香の城へやって来てすぐに、シエラと家主であるリセルシアはお互いに打ち解け合い、今ではオリジナルの魔道具開発研究に関する、仕事上のパートナーとして、必要不可欠な存在となっている。
シエラの持つ潜在的な能力の数々は、元から魔道具について詳しい知識を持っていたリセルシアだけでなく、最強の魔法使いとして名高いあのクロエですら、度肝を抜かれる程のものだった。
魔力と魔法――――その力は本来であれば、科学的に理解することなど出来るはずもなく、魔法使い以外の存在には認識すら不可能な、未知の分野である・・・・・・はずだった。
しかしシエラはたった数日という短い期間で、魔法術式にも採用されている古代魔法言語の全てを、余すところなく完璧に理解し、数週間後には自らが作成した、ある装置を使用して、間接的な魔法を行使できる段階にまで至ったのだ。
その魔法自体の威力は厳密に言うと、初期魔法に分類されているものよりも劣る代物だったが・・・・・・魔法使いでもない普通の人間が、魔法という力を行使できたというその事実に、クロエは心の底から驚かされることとなる。
「こいつはまた・・・・・・とんでもない逸材を、連れてきてしまったようだな」
それからシエラは夜香の城の店主である、リセルシアと二人でお互いに協力し合い、僅か半年たらずで数多くの画期的な効果を持つ、高性能の魔道具を完成させていったのだ。
(とはいえ世間に対しては発表を控え、その全てを未公開にしておくとは・・・・・・全くもって本当に、勿体ないというものです)
右肩下がり男爵が思うに、二人が開発した数々の魔道具を、魔法世界の世論に対して売りだせば、巨万の富を得ることが可能となるはずなのだが・・・・・・。
クロエとしてはそれらの全てを、身内の間にのみで留めておきたいらしく、開発者である二人の方も特に大した欲が無いため、未だにそれらの魔道具が、魔法世界の市場に出回るという事態にはなっていなかったのだ。
今やリセルシアたちが生み出した研究成果は、クロエの直弟子である悠人のためだけに利用され、使われることとなっている。
夜香の城で商品として扱う魔道具の管理を、クロエから一任されている右肩下がり男爵は、自らが率先して意見を述べるべきではないと、そのように以前から考えて自覚をしていた。
若者たちの保護者として存在している自分は、このくらいの距離感を保つのが丁度良い――――自らに与えられた役目を遂行するべく、右肩下がり男爵は今日も少し離れた場所から、彼らの日常を陰の存在として見守り続けているのだ。
(やはり若者というものは良いですね。見ているだけで心が晴れやかな気分になれます。
――――さて。ではこのカップを片付け終えた後で、次は悠人様たちの方の様子を、覗きにでも伺いましょうか――――と。
おや？・・・・・・これは――――」
気がつけば天井にある古い木板の部分から、ミシミシと何かが軋むような音が鳴っており、それは断片的なものとして不規則に、夜香の城の建物全体を包み込む。
地震とはまた違った・・・・・・自然のものではない、不思議な揺れ方。
その原因について心当たりがあるのか、右肩下がり男爵は特に驚いた様子もなく、普段通りの仕草で自分に与えられた仕事を再開する。
「これではクロエ様がまた、リセ様に怒られてしまいますね。――――しかしそれにしてもこの魔力の波長・・・・・・どうやら本日の修行はお二人とも、いつになく張り切っておられるご様子で――――」
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同じ頃。夜香の城の一階で作業をしていた他の三人も、同様の異変を察知していた。
不気味な音を立て続ける部屋の天井を見上げながら、リセルシアは「またですか・・・・・・」と、どこか諦めた様子で力なく呟くと、すぐ傍で自分と同じようにして真上を見つめていた、シエラに対して声を掛ける。
「ごめんなさいシエラ。私ちょっとだけ、クロエたちの様子を覗いてきますね。――――少々時間は早いですが、戻ってきたら全員で、お昼御飯にでもしましょうか」
「はいっ！――――それにしても、また今日は一段と凄いですね。確かクロエさんは、“ユウトさんの修行に関連した試験をする”とか、そのように話をしていましたけど・・・・・・」
「だ と し て も！・・・・・・です。いくらなんでもこれはやり過ぎですよ！
隔絶された別次元の空間から、ここにまで衝撃を伝えてくるなんて・・・・・・高威力の魔法を考えなしに、連発している証拠でしょう」
「お店を壊されてしまっては敵いませんから！」――――リセルシアは上階から聞こえてくる騒音に対して、そのように文句を言いながら、建物の二階へと続く階段を一人で上がっていく。
『おいおい・・・・・・ホントに懲りねえ奴らだな。――――こりゃあ今日もまた二人とも、リセの嬢ちゃんからのお説教コースかねえ・・・・・・』
「きっとリセさんは、ユウトさんのことが心配なんだよ。怪我でもしていないだろうかって・・・・・・私と二人でいる時はそればっかり。
――――別に好きな人の身を案じるなんて、誰だって普通のことだと私は思うけど。ロコ君は違うの？」
呆れた様子で話をする相棒のロコに対して、シエラはテーブルの上に両肘を置いた状態で、全身をリラックスさせながら問い掛ける。
『あんっ？・・・・・・まあ、確かにそれなら普通のことだな。別におかしくも何ともない、当たり前のことだ。
――――で？だったらそういうお前はどうなんだよ。あの坊主のことを、同じように心配しているんだろう？ならシエラにとっての“好きな人”ってのは・・・・・・ユウトのことになるじゃねえか』
ガタンッ――――ロコの言葉を聞いたシエラが、体勢を崩して自らの額を勢い良く、目の前にあったテーブルの上にぶつけてしまう。
「な、なにを言っているのかな！ロコ君は。何か制御システムに不具合でも起きちゃった？
――――最近は定期メンテナンスもしてないし、もしかしたらそれが原因で・・・・・・。うんっ！きっとそうだよ！」
『・・・・・・動揺してるな。はあまったく・・・・・・まさかとは思ったが、こうも俺様の予想が的中してしまうとは。
――――なんでもいいがシエラ。行動を起こす前に必ず、リセの嬢ちゃんに対して、筋だけは通しておけよ。一応、それが礼儀ってもんだからな』
「違う、違う！違うから！それはロコ君の勝手な憶測だから！・・・・・・だからいい？その話は絶対に、リセさんの前だけではしないでよ――――って、痛っー！！」
シエラは赤く腫れてしまった頭の部分を、涙目になりながら片方の掌の上で押さえつける。そんなシエラの様子を目にしたロコは、そのまま適当に答えを返しつつ、内心では自らの考えを真剣に纏めていた。
家族以外の異性と生活を共にする――――それは研究施設内で長年孤独に生きてきた、シエラにとって初めての体験だった。
更に悠人は自分たち二人のことを、別の世界へと連れ出してくれた大恩人である。ならばそこに好意以上の感情が生まれるのは必然であり、それが一年という月日をかけて、より強いものへと変化するのは十分有り得ることだ。
(魔法使いっていうのは、嫁さんが二人以上いても大丈夫なのかねえ？まあその辺りのことは今度、俺様自身が暇な時にでも調べてみるか――――と)
チリンチリン――――不意に店の入口にある扉が開いて、店内へと一人の若い女性が入ってくる。その女性はリセルシアと同じく、白くて美しい特徴的な髪色をしていた。
まるで成長したリセルシアの姿のようだと――――シエラとロコの二人が揃って、同じ感想を抱いていたその時。その白い髪の女性が、二人の方に視線を向けながら、柔らかな態度で口を開く。
「初めまして。私は――――」
