果ての世界の魔双録 ～語り手の少女が紡ぐは、最終末世界へと至る物語～

二章 贖罪を求める少女と十二の担い手たち～霊魔大祭編～

閉鎖世界の終わり――――シエラが選んだ答え

　――――それはきっと確かな確信を持って、シエラの口から放たれた言葉なのだろう。

　何処か遠く離れた場所から、赤ん坊の上げる産声のような音が聴こえてくる。

　俺自身の鼓膜を揺らし、辺りの空気を震わせながら、上へ上へと昇華するようにして突き抜けていく、目に見えない透明な何か。

　この居住都市の外側に広がるものを“死の大気”と呼ぶならば、今も目の前の地表から放出され続けている暖かみを帯びた何かは、まさに生命力を体現するエネルギー体そのものであると言えるだろう。

　既に惑星(ほし)の重力が失われつつあるのか、小さな土塊や千切れた草原の葉が、ふわりと浮かび上がりながら、俺たちの周囲に滞空し始める。

　上空に映し出されていた青空の映像にノイズが走り、大気を遮断する役目を果たしていた巨大な防御シールドが、メキメキと音を立てながら外側に向かって引き剥がされていってしまった。

　相当頑丈な素材で造られていたものらしいが・・・・・・どうやら計り知れない想定外の力による作用には、耐えきることが出来なかったらしい。

　クロエの展開した魔法障壁がなければ、きっと地上にいた俺たちも同じようにして、空の彼方へと吹き飛ばされてしまっていた事だろう。

　轟音と共に上空に向かって流れていく嵐のような強風は、惑星(ほし)を覆い尽くしていた毒素の大気を晴らし、ありとあらゆる全てのものを無に還していく。

　「さて・・・・・・存外つまらない幕引きだったな。――――おい小僧。ここに来る前に、あの店の男から受け取っておいた、帰還用の呼び鈴があっただろ。

　あれを使って我々二人も(・・・・・)さっさと、この滅びゆく世界から退散することにしよう」

　「二人って・・・・・・ならシエラたちはどうするんだ？まさかここへ置き去りにしていくつもりなんじゃ――――」

　「当然、連れていける訳がないだろう。特別な事情を除いて他の異世界にいる人間を、魔法世界にまで連れていくことは、規則によって禁止されてしまっているからな」

　クロエは無情にもそのように話をしながら、感情の込められていない冷酷な瞳を、目の前に立っていた俺自身に対して向けてくる。

　「同情でもしたのか？図星なのだろう？・・・・・・フフッ、随分と反抗的な視線を向けてくるじゃないか。

　――――ならこの機会に小僧、お前に対して一つ教えておいてやろう。

　魔法使い・・・・・・つまりは世界の管理者として、死が確定した誰かの命を救おうとするならば、相応の覚悟と責任がその代償として、求められることになっている」

　「覚悟と・・・・・・責任？」

　「そいつの身柄を文字通り、責任を持って生涯預かるという意味だ。お前と私の関係性――――言わば師弟関係のようなものだと、そう思っておけばいい。

　そこにいる人間の・・・・・・シエラが魔法世界で送ることになる日常生活の手助けをおこない、ゆくゆくは自らの弟子として、同じ魔法使いになるための【知識の共有】を行使する。

　【魔法使い見習い】という名目であれば、私もそいつを一緒に連れていくことに、反対はしないでおいてやろう」

　「――――っ！！本当か？なら・・・・・・」

　「だがな小僧。さっきの話を聞いただろう？そいつは己に与えられた人生の結末を、この場所で迎えると決めてしまっている。

　そんな奴をお前の自己満足で救ってやったところで、結果として待っているのは後悔と絶望の未来だけだ。　我々魔法使いは神ではない。あくまでも影の管理者として世界を見守る・・・・・・そういう存在であり続けなければならないのだ」

　「・・・・・・」

　何も言えなかった。

　それもそのはず。何故ならクロエが話をした今の会話の内容は、俺自身が全く反論できない程に、正論のものであるからだった。

　考えが甘い――――と言われてしまっても仕方がないだろう。

　たとえ今、シエラの命を救ったところで、本人がそれを心から望まなければ、未来に待っているのは苦痛の日々だ。

　先ほどクロエも話したように、俺の自己満足を他人に対して押しつけるのは間違いであり、ただの嫌がらせに過ぎない。

　なら――――、

　「シエラは・・・・・・どうしたいんだ？」

　悩み抜いた末、俺は目の前にいるシエラに対して、そのような問いを投げ掛けてみた。

　結局のところ一番重要とされるのは、シエラ本人が持つ意思と希望。なら全ての答えを決めるのは、ゆっくりと話し合ってからでも遅くはない。

　幸いクロエが周囲に展開してくれている魔法障壁の効力は、世界の崩壊というとんでもない事象にも耐えることが出来るらしい。

　クロエは黙って腕を組んだまま静観を決め込んでおり、真横から口を出す気はなさそうだ。

　「どうしたい・・・・・・ですか？」

　シエラは戸惑った様子で俺を見つめながら、質問したことと同じ内容の言葉を、俺に対して返してくる。

　「ああ。今のシエラには二つの選択肢があり、そのどちらかを自由に選ぶことが出来る。

　一つはこのままこの場所に残って、滅びるこの世界と共に自分の人生を終える――――という選択肢。

　もう一つは俺たちと一緒にここではない・・・・・・別の世界に移動して、そこで新しい人生を始めるという選択肢だ」

　「別の世界・・・・・・それはどのような所なんですか？」

　「一応、魔法世界っていう名前らしいんだけど・・・・・・俺も最近初めて行ったばかりだから、あまり詳しい説明をしてあげることは出来ないな。

　とりあえず今まで見たこともない、魔法という不思議なものが、あらゆる場所に溢れている。毎日が新しい発見ばかりで、退屈なんてしないだろうし、きっと今のシエラが新しい人生を始めるには、相応しい所だと俺は思うよ」

　「そうですか・・・・・・それはきっと凄く楽しそうな所なんでしょうね。――――でも行けません。だって私は過去に取り返しのつかない罪を犯した罪人ですから。

　惑星(ほし)を崩壊を加速させ、関係のない人々を含めた全人類を宇宙に捨て去り、全てを無茶苦茶にしてしまったんですよ？

　そんな私が今さら自分だけ新しく人生をやり直すなんて・・・・・・そんな都合のいい事が、許されていい訳がありませんっ！だから私は――――」

　『――――なあ、シエラ。もういいんじゃねえか？』

　唐突にそれまで黙っていたロコが口を開いて、シエラの話を途中から遮った。

　長きに渡ってシエラと共に、研究施設での生活を送ってきた機械のロコ。シエラに残されたたった一人の家族であり、パートナーでもある彼だからこそ、きっと主であるシエラには生き延びて欲しいのだろう。

　『これ以上黙ってなんかはいられねえ。お前が救われる可能性が僅かでもあるのなら、つべこべ言わずに大人しく、その提案に乗っかるべきだ。

　――――なあお前。この際、俺様のことはどうだっていい。こいつだけは・・・・・・シエラだけはよ、この世界から連れ出してやってくんねえか。

　これまで何一つ報われずに生きてきたんだ。そろそろ幸せな人生を送らせてやっても、罰なんて当たんないだろう？』

　「ちょっとロコ君！勝手なことを言わないで！私はもう決めたの。ここが私の人生の終わり。私の死に場所なの。

　もうずっと昔に決めていたことなんだから。それをこんな・・・・・・こんな直前になって――――」

　どうやらロコの言葉は、シエラの内にある心に対して、何らかの変化を与えたようである。

　説得できるチャンスは恐らくこれが最後――――動揺した様子のシエラを見て、そう直感的に理解した俺は、特に何も考えないまま自らの想いを声に出して、シエラへと伝えることにした。

　「新しい・・・・・・シエラが生きる目的を見つければいいんじゃないか？」

　「――――え？」

　何を言っているのだろう――――そんな想いの表情を浮かべながら、シエラはきょとんとした様子をして、左右の涙に濡れる瞳で正面から俺を見つめる。

　隣に立つクロエも、俺の言葉に反応したのかピクリと自らの身体を揺らし、興味深そうな顔つきでその視線を向けてきた。

　「シエラは今まで自分のためではない・・・・・・誰かのための人生を送ってきたんだろ？

　惑星(ほし)を救う計画は、シエラの両親が最初に始めたことだったし、この世界にいた人類が、優れた技術力を手にすることが出来たのも、シエラのお陰だ。

　ならこれからは自分のために、新しい人生をやり直してもいいんじゃないか？

　――――もしもこれから先、シエラが生きていくための夢や希望がないのなら、それを新しく探していけばいい。それを見つける手伝いを、俺が一緒にしていくよ」

　「あ・・・・・・」

　その時の俺は、ただ思いつく限りの言葉を、適当に並べていっただけだった。しかしそのことが逆に功を奏したようで、シエラの中に残っていた生きたいという感情の想いを、揺さぶることに成功したようである。

　「なんだなんだ小僧・・・・・・私のパクリじゃないか？」

　ニヤニヤと笑みを浮かべながら、話し掛けてくるクロエを無視して、俺はシエラの瞳を真っ直ぐに見つめながら、自らの片手を差し出して、意思確認のための握手を求める。

　「俺から提案できる話はここまでだ。知り合って間もない関係だけど、シエラと・・・・・・そしてロコと一緒なら、きっと楽しい毎日を過ごせる筈だと思っているよ。それで・・・・・・シエラが選んだ答えを聞かせてくれないか？」

　「は、はい・・・・・・その・・・・・・」

　シエラはまだ悩んでいるようだったが、フワフワと辺りを漂うロコに後押しされるようにして、その細い腕を持ち上げてから俺の掌を、小さく微笑みながら握り返した。

　「これからよろしくな、シエラ」

　「はい、よろしくお願いします。その・・・・・・魔法使いさん」

　これから先のことについて、明確なことは何も考えてなどいない。

　さて、これから家(うち)に帰った後で、リセになんて言って同居を許可してもらおうか――――そのような考えを浮かべながら、まあなんとかなるだろうと思いつつ、俺は帰還用の転移の扉(ゲート)を開くための呼び鈴を取り出してから、それを高らかに鳴らすのだった。