ローツキルト商業エリア４
(相変わらず、自分の事しか頭にないんだな)
そういった清々しいまでの、自分本位な性格が、実にクロエらしくて逆に安心する。
反論することも許されず、頭を伏せながら、胸の内で沸き上がる感情を押し殺そうと努めるクロエ。
その姿を目にしたナイラさんが、にんまりと顔に笑みを浮かべながら、クロエに対して「これに懲りたら、ちょっとは反省しなさいよ！」などと、声を掛けていると――――、
「何を言っているんですか。反省しなければならないのは、ナイラさんの方も――――ですよ？」
「――――えっ？」
不思議そうな表情をして告げるリセに対し、驚きながらも、そう反応を返すナイラさん。今のリセは先程のクロエの時とは違い、分かりやすく感情を表に出してはいないが・・・・・・目がマジである。
「だってナイラさん、クロエと一緒になって、騒いでいたじゃありませんか。あそこでもう少しナイラさんが、大人の対応を取っていてくれさえすれば、周りの方々に対して迷惑を掛けずに済みましたのに・・・・・・」
「そ、それは・・・・・・いきなりクロエが頬を抓ってくるから！」
「でもその後でナイラさん、同じようにやり返しましたよね？」
「そ、それはそうだけれど・・・・・・」
「やり返しましたよね？」
「グッ！――――悪かったわね。その・・・・・・ごめん、迷惑掛けて」
自分たちより遥かに年下であるリセから説教される形で、クロエとナイラさんの二人が項垂れながら、同じようにして頭を下げる。
その情けない大人二人のショボくれた様子を見て、流石に可哀想に思えてきた俺は、気まずい雰囲気を振り払うかのようにして話題を変える。
「リセ、この記事に書かれている霊魔大祭っていうのは――――どういったものなんだ？」
「それはですね・・・・・・新たな生を目指して旅立つ、故人の方々を見送るための、弔いの行事です。
この魔法世界では、四年に一度の頻度で開催されている、大規模なお祭りなんですよ。
――――任務などの様々な要因によって、命を落としてしまった方々。または魔法使いとしての、永き自身の生に終わりを求めて、新たな人生へと向けて歩み出す人たち。
来世へと渡っていく彼らの魂を大勢で見送り、そして永遠の別れを告げる・・・・・・それが霊魔大祭と呼ばれる祭典の、主な概要といった所でしょうか」
「まるで精霊流しだな・・・・・・って、ん？そういや魔法使いって、不老の存在なんだろう？“永き自身の生に終わりを求めて”ってことは、要するに――――」
「“自殺”や“安楽死”とは、またちょっと違うんですよ。確かに“自らの意思で選択し、その命を捨て去る”といった行為自体には変わりありませんけどね」
「つまり・・・・・・どういうこと？」
「悠久の時を生き続ける魔法使い。その人生の中ではそれはもう・・・・・・様々な出来事が起こり得ます。
寿命という肉体の枷に囚われない私たちには、そういった“旅立ち”という名の名目の、救済措置が必要になるということですよ」
何億年も生きてきた魔法使いが、自分の永き人生に区切りを求め、次の来世へと渡るために必要な、旅立ちの準備をする。
そのために家族や親しい友人たちへと、事前に自らの選んだ答えを伝え、双方が納得した状態でその日を迎えるのだそうだ。
皆がその旅立ちを心から祝福し、笑顔で見送りながら別れを告げる。
寿命というものに縛られない、魔法使いという存在には、きっとそういった選択も選べる場が、必要になってくるのだろう。
百年や二百年ならともかく、億単位の永い年月を生きていれば、その人自体が持つ価値観も、色々と変わってくるはず。
四年に一度は開催されている霊魔大祭。その【旅立ちの儀】の儀式の場では、毎回魔法世界全体の希望者のみを募り、絶対に苦痛を与えない方法で、魔法使いの不老の体から魂を解き放つのだ。
「私の大叔母様も、旦那様である人が不慮の事故で亡くなった二年後の年に、霊魔大祭の【旅立ちの儀】へ参加されたと聞かされています。
二人とも一千万歳以上は生きていらしたので、周りの身内の方々は別れを惜しみつつも、その選択を心から祝福しながら見送ったそうですよ」
「だいたい毎年、千人から二千人の数の魔法使いたちが、その【旅立ちの儀】によって見送られているそうよ。で、その機会に便乗して大規模なお祭りが、このローツキルトも含めた魔法世界の各中枢都市で開催されるってわけ」
ナイラさんの説明によると、その霊魔大祭が開催されている期間の間は、魔法世界全体が大規模のお祭り騒ぎとなるらしい。
当然、その行事に関するパレードなどのイベントが各地で開かれ、魔法世界にある全ての街や都市が、大勢の人々や出店で賑わう。
この“商業の都市”として世間に知られているローツキルトにも、普段より数倍は多い買い物客が訪れるのだそうだ。
そして霊魔大祭が開催されている二週間の期間――――その最終日に開かれる事になっているのが、魔法世界連盟議会と呼ばれる、この世界での最高決定権を持つ組織の会合だ。
魔法使いの中でも、限られた上位の者たちだけが得られる称号――――【マスター】。
それを保有している者たちの中から、およそ半数にあたる五千人程が、議会の会合へと参加をする。
各重要施設の最高責任者や、組織のトップらが一堂に会して、魔法世界の今後の行く末について議論をおこなうのだ。
「そしてその議会の場で、他の誰よりも強い影響力を持つ方々たち・・・・・・それこそが円卓の守護者と呼ばれる、十二人の魔法使いたちで構成された集団のことなんですよ」
「クロエが所属している所・・・・・・なんだよな。
――――ん？でもこの記事には、クロエをその円卓の守護者から追放するって、書いてあるようだけど・・・・・・？」
「それについては完全に、クロエの自業自得といいますか・・・・・・。クロエはここ数十年の間、ただの一度も議会の会合に出席したことがないんです。
昨今の魔法世界全体に広がる、平和的な情勢を鑑みるに、クロエのような突出した戦力の力は、今更必要ない――――というのが、現在の議会に所属している、一部の魔法使いたちが出した結論・・・・・・なんでしょうね」
そう話をするリセの表情は、どこか暗く、とても悲しそうなものだった。
身内であるクロエが置かれた立場を考えて、情けなくて落ち込んでいるのか・・・・・・または純粋にその先行きの心配をしているのか。おそらくはきっと、後者の方なのだろう。
リセの心根は少々、根っからが優しすぎるのだ。
人それぞれの心の在り方は、そう簡単には変わることなど無い。目も眩むような美しい心の持ち主であるリセにとっては、その考え方は別に特別でもなんでもなく、ごく自然の当たり前の事なのだ。
リセの顔にふと浮かんだ、陰りのある表情を目にしたクロエも、さすがに思うところがあったのか、そわそわと両手を組みながら、居心地悪そうに視線を横へそらす。
俺とクロエの目と目が合った瞬間に「リセを慰めてやれ！」と視線で訴えられた気がした為、どうしたものかと一人悩みながら考えていると――――、
「・・・・・・あれ？この記事に書かれているクレイ・モルドーという方って、確かナイラさんの――――」
リセが新聞の記事に書かれていた名前の一つを指さしながら、正面に座っているナイラさんの顔色を伺うようにして口を開く。
クロエもその人物の事を知っているようで、思い出したように目を見開きながら、僅かに反応を示した。
「執行部の第四部隊隊長といえば、私の知っている奴しかいないな。――――おいナイラ。クレイとはまだ最近も、顔を合わせて会ったりはしているのか？」
「・・・・・・まあね。今も二か月に一度ぐらいは、一人で私の店を訪ねて来るわよ。仕事が忙しいなら無理して来なくてもいいって言っているのに・・・・・・。
まったく、昔からそういう所だけは頑固というか、律儀というか・・・・・・」
答えを返すナイラさんの声色は心なしか、どこか嬉しそうなものだった。
するとクロエがニヤリと笑みを浮かべながら、片手を突き出して俺の目の前にまで持ってくる。それから掌を内側に軽く握り込み、その中の一つを立てた状態で逆さに向けた。
「小僧、良いことを教えといてやる。この記事に書かれているクレイ・モルドーっていう男はな、ナイラのコレだ」
「――――なっ！べ、別にそんなんじゃないわよ！あいつはただの昔からの腐れ縁っていうか、知り合いっていうか・・・・・・とにかく！そういうのじゃないんだからね！？」
「分っかりやすいツンデレの反応だな。いっそのこと奴と二人で、付き合ってみたらどうだ？こうしてお互い関係が無くなった今も、わざわざお前の店にまで足を運びに来ているとなると・・・・・・確実に向こうには、その気があると思うぞ？」
「うっ！・・・・・・ほ、ほんとにそうなのかしら？でもあいつ、ここ最近はかなり忙しいみたいだし。この記事に書かれているように円卓の守護者の席に推薦・・・・・・なんてでもされたりしたら、私なんか相手にされなくなっちゃうかも・・・・・・」
「いやいや、まずそれは無いだろう。私には分かる。奴はなナイラ・・・・・・きっとお前に惚れているんだ！
――――まあお前も知っての通り、奴は昔からそういう事に関しては奥手だからな。ここはもうただ待っているだけでなく、こちら側からも奴に対して何らかのアプローチを――――」
と、クロエとナイラさんの二人が、新聞に載っていた人物のことに関して、何やら盛り上がっていたその時。リセが凍り付くような低い声色で、二人の楽し気な会話の中へと強引に入り込む。
「二人とも・・・・・・それ以上騒ぐようなら、本当にお仕置きしちゃいますよ？」
「「ヒッ！！」」
クロエとナイラさんは子供のように抱き合いながら、怯えた様子で互いに視線を合わせて顔を見合わせる。
またもやリセの怒りに触れた、大人たちの縮こまった姿を見て、俺とリセは揃って呆れながら“仕方がない”といった様子で、苦笑いをするしかなかった。
