案内役の依頼
まず最初に俺たちが向かった場所。それは以前、クロエと俺の二人だけで訪れたことのある魔術書の専門店――――【梟の社】。ナイラさんが所有している店だった。
今から約一月前のこと――――異世界であるアブネクトへと出発する直前。この場所を訪れたときに、クロエは俺に対して、ナイラさんは昔の仕事仲間であるのだと説明していた。
そもそも俺はクロエに関する過去の情報を一切知らない為、その仕事とやらに関しても分からなかったのだが・・・・・・いつか聞かせてもらえる日がくるのだろうか？
大通りを抜けて路地裏に入り、暗がりに覆われた細い道の先に、隠されるようにしてその店はある。
ローツキルトの都市全体を外側から囲っているのが外周区画。その内側に広がる広大な商業エリアは、およそ千二百ほどの数の区画に細かく分けられているらしい。
クロエの説明によれば、その一つ一つが少なくとも数百メートル程度の広さがあるというのだから驚きだ。ローツキルトの都市全体の大きさがどれほどのものであるのか、説明が難しいと言われてしまっても納得だろう。
そしてその外周区画と呼ばれている都市の外側のエリアで、ナイラさんは自分の店を構えている。他に客が入っている様子のない、寂れた店の入口にある扉を通って、俺たち三人はぞろぞろと建物の中に入っていった。
売り物の魔術書が数多く並べられた本棚と、静けさに包まれた空間が俺たちを出迎える。
前に来た時と変わらない光景・・・・・・と思いきや、店の奥の方からガチャガチャと何やら騒がしい物音が聞こえてきた。
「いったいこれは何の騒ぎなんだ？」
「さあ・・・・・・ナイラさんが店の片付けでもしていられるのではないでしょうか？」
「それにしては奥の方は酷い有様だな。床全体に魔術書が散乱しているぞ。――――強盗にでも襲われたか？」
それぞれが思い思いに勝手なことを言いながら、奥のカウンターの後ろあった部屋の方へと進んで行くと・・・・・・そこには見覚えのある栗色の髪をした女性が、慌てた様子で外出用のものと思われるマントを身に纏いながら、机の上から伸ばされた卓上型の黒電話を握りしめた状態で叫ぶ姿があった。
「――――だ・か・ら！何度も説明しているじゃありませんか！私はそちらの要望通りに、商品である魔術書の仕入れをおこなっただけですよ。だから突然、そちらの一方的な都合で必要無いなどと言われても困りますっ！！
――――“こうなる事態を想定して魔術書の発注をするのが君の仕事だ”ですって？いい加減にして下さいっ！！こちらも商売でやっているんです。
まあ、とにかくこれから一度、直接そちらの方に伺わせて頂きますので・・・・・・てっ、ちょっと待ちなさい！まだ話は終わって・・・・・・切ったわね。
もーこれでまた今月も赤字じゃないの！今更頼んでおいた発注自体は取り消せないし、まーた魔術書協会のお偉いさんの所に、頭を下げにいくしかないかーーーーーーっ！？！」
疲れはてた表情を顔に浮かべながら、こちらに振り向いたナイラさんの顔つきがピシリと石像のように固まる。
それから何度も自分の服の袖で瞼を擦りながら、目を瞬かせて目の前の光景が現実のものであるのだと理解すると、
「待って・・・ねえ、お願いだから待って・・・・・・」
何故か今にも泣き出しそうな表情で、うわ言のように呟きながら懇願してくる。
なんとなくではあるが、ナイラさんの今の心境を察した俺とリセの二人が「これは不味い」と、互いに視線のみで思いを交わしていると――――クロエはそんなことなどお構い無しに、自らの目的と要求を冷酷に言葉にして突きつけた。
「出掛ける準備をしていたなら丁度いい。おいナイラ、今からローツキルトの商業エリアへ買い物に出掛けるぞ。私たちの他に客もいないようだし、どうせ暇だろ。
――――それと現在の区画の切り替わり時刻と道順がさっぱり分からなくてな。案内が必要なんだ。よろしく頼むぞ」
「・・・・・・・・・・・・」
クロエから話し掛けられたナイラさんの身体はピクリとも動かない。
だがやがて徐々にその身体が小刻みに震え始め、目元の部分が僅かに光ったかのように見えた次の瞬間・・・・・・ナイラさんは床に突っ伏した状態で、文字通りそのまま声を上げて泣き出してしまった。
「いやーーー！！もう止めてっ！もう許してっ！お願いだからもうこれ以上、余計な仕事は増やさないでーーー！！
・・・・・・ついこの前、数十年ぶりに顔を見せに来たと思ったら・・・・・・また最悪のタイミングで訪ねてきてくれたわね。――――ワザと？ねえワザとなの？クロエは私のことを苛めるのが楽しいの？」
これはまた随分と・・・・・・間の悪いタイミングで訪ねてきてしまったようだった。
部屋の床面には分厚い本がいたる場所に散乱しており、近くに置いてある、うず高く積まれた本の山の状態から考えて、おそらくその一部が倒壊してしまったことにより、このような被害が起きてしまったのだろうと理解出来た。
「ど、どうしましょうユウ君！まずは床に落ちている沢山の本をどうにかしないと・・・・・・あわわ」
目の前の光景を見て、どうにか事態を良い方向に持っていこうと、あたふたしながら焦るリセ。
しかしこういった咄嗟の出来事には対応できないのか、部屋の中を行ったり来たりと、右往左往しながらパニックになっているだけである。
仕方がないのでまず先に、この散らかった部屋の惨状をどうにかしようと、俺は床に落ちている本を一つ一つ拾い上げながら、未だに呆然とした様子でその場に座り込んでいたナイラさんに向かって声を掛ける。
「大丈夫ですか、ナイラさん。その・・・・・・いったい何があったんです？」
「誰よ、あなたは。・・・・・・よく見たらこの前、クロエが一緒にウチへ連れて来た、新しい弟子の子か。
名前は確かユウト・・・・・・だったわよね？今日はまたどうしてここに来たのよ？」
「ついさっき俺のマギステリアを発行する為に、リースにある役所へ、三人で行ってきたばかりなんです。 その帰りにクロエがこの都市の商業エリアを見て回ろうと言い出して・・・・・・。クロエの話ではその商業エリアを自由に見て回るには、都市内部の詳細な地理に詳しい案内人が必要になるとかどうとか――――」
「それで真っ先に私のところに来たわけか・・・・・・納得したわ。
――――で・も・ね！私は見ての通り今、とーっても忙しいの！このままじゃこの店は三か月連続の大赤字。善意で他人の道案内をしていられるほど、お気楽な状況じゃないわけ。
――――あら？そこにいるのはリセじゃないの、久しぶり！よく来たわね。ゆっくりしていきなさい・・・・・・って、今の私はそれどころじゃないって言ってんでしょうがっ！？！」
ヤバいなこの人・・・・・・自分でボケて、自分でツッコミを入れている。
最初に会ったときには、もう少しまともな人だと思っていたんだが――――どうやらそれは、俺の気のせいだったようだ。
怯えた様子のリセを一目見たクロエが、ため息を吐きながらカツンと床の上に靴の踵を打ちつけると――――その足元から無数の黒い触手のような物体が現れて、床の各所に落ちている魔術書を拾い出し始める。
あっという間にその全てをかき集めて部屋の隅に並べ終えると、黒い触手は細かな魔力の粒子となって霧散し、空中に溶けるようにして消え去ってしまった。
「まーたどこかの客と、もめ事を起こしたのか？相変わらずこの店の経営事情は、昔と変わらず崖っぷちのようだな。
――――で、そんなお前に耳寄りな朗報だ。今回私たちのために都市の案内役を引き受けてくれれば、もれなく金銭による報酬が支払われることになっている」
そこまで話しをしてから、クロエは近くに立っていたリセに向かって、合図のような目配せをする。
「ええ・・・・・・そこで私に振るんですか？」――――と、心底困ったような口調で呟きながら、リセは座り込んでいるナイラさんと同じ目線の辺りまで腰を屈めた。
それから少しだけ考える素振りをすると、ややあってから緊張した面持ちでナイラさんにその金額を伝える。
「今クロエが話した案内役の報酬についてですが・・・・・・魔法銀貨八十枚ではどうでしょうか？」
リセが提示したその金額の数字を聞いた途端、ナイラさんはまるで掴みかかるかのような勢いでリセの両肩に自分の手を置くと、先ほどまでとは別人のような笑みを浮かべながら答えを返す。
「――――その案内役、引き受けたわ！」
