魔法世界中枢都市 リースへ
「それでは・・・・・・準備の方はよろしいですかな？」
「ああ」「ええ、問題ありません」
右肩下がり男爵からの問い掛けに、俺を除いた残り二人が同時に頷く。二階にある廊下の突き当たりに設置された、天井までの高さがある古びた大扉。以前見たときには気づかなかったが、その表面に刻まれている模様は全て魔法世界の言語であるようだ。
転移魔法を発動させるための術式――――その中でも取り分けて古いタイプのものを採用した、ある意味時代遅れの代物であると、前にクロエは言っていた。
機能制限付きの【転移の扉】に分類される魔道具として、元は一階にある倉庫の中で長年放置されていた物を、クロエが引っ張り出してきてここに取り付けたのだそうだ。
使用方法はとても簡単で、使用者が単純に行きたい場所を頭の中で思い浮かべながら取っ手を握り、扉を開ければいいだけである。
しかし肝心の行き先はというと、魔法世界に存在している中枢都市のみに限られており、
――――商業迷宮都市ローツキルト。
――――幻想迎賓都市カルリナ。
――――魔法世界最重要指定区分都市リース。
この三か所の場所だけである。
もしもそれ以外の場所に向かいたいとするならば、【夜香の城】から行くことのできる、三つの都市のどれかを経由して向かう必要がある。
一番手っ取り早いのは各都市に配備されている【地脈の起点】から、目的地への座標を直接繋げること。その方法を選択肢として簡単に選べるからこそ、魔法使いにとって長距離移動手段の不便は皆無と言えるのだ。
今から俺たち三人が向かうことになるのは、魔法使いにとっての重要な機関や建物などの施設が数多く集まる、魔法世界五大中枢都市の一つ・・・・・・リースである。
「おい小僧。向こうに着いたらあまり物珍しげに、ウロウロと回りを見るなよ。田舎者と思われたら敵わん。それと・・・・・・基本的な手続きの交渉は全て私がするから、お前は必要最低限のこと以外は何も話すな」
「分かった、気をつける」
「これから私たち三人が向かうことになる場所――――リースという都市は、数多くの最重要施設が集まる、云わば魔法世界の心臓部です。当然ながら警備もかなり厳重なものでして、マスタークラスの実力者もあらゆる場所に在中してます。
何か揉め事を起こしたりすればたちまち面倒なことになるので、ユウ君には事前にその辺りの情報を踏まえた上て、行動をしてもらえれば・・・・・・」
「――――まあ問題ないだろ。我々の目的地である施設は、中心部からかなり離れた場所にあるからな。とにかく小僧のマギステリア発行手続きをとっとと済ませて、そのまま退散すれば良いだけのことだ」
「そろそろ本当に出発するぞ」――――クロエからの指示を受けて、すぐ傍で待機していた右肩下がり男爵が、目の前にある鉄製の大扉を開く。その中には眩しさを感じない、暖かな色をした光の海が延々と広がっていた。
たった今開かれた扉の周囲から、強い魔力の反応を肌で直に感じ取ることが出来る。おそらく魔道具である扉に刻まれた、転移魔法の術式が作動したのだろう。
明らかに俺たちが今いる場所とは違う空気が、扉の向こう側の方から漂うようにして流れてくる。
「では皆さま――――いってらしゃいませ」
深々とお辞儀をした状態で見送っている右肩下がり男爵をその場に残して、俺たちは魔法世界に繋がる【転移の扉】の扉を潜り抜け、その向こう側へと足を踏み入れた。
真っ白な景色が視界全体を塗りつぶし、歩みを進めると同時にそれが晴れていくかと思えば・・・・・・一瞬で景色が切り替わるようにして、気づいた時には俺の目の前に、巨大な地下通路のような空間が広がっていた。
青と白が入り混じったかのような色合いをした壁によって左右を挟まれた巨大な通路――――というよりはトンネル。もしくは建物の内部だろうか？高く大きな天井を支えるようにして、いくつもの濃い深緑の柱が一定の間隔で立ち並んでいる。
淡いオレンジの光によって照らし出された空間の中を、大勢の身なりの整った人々が、前方へ向かって歩き続けていた。
何もない空中から音もなく出現する無数の【転移の扉】。流れるような動作で扉の中から出てきた人々は、進行方向に現れる【転移の扉】の扉を、脇に逸れて避けながら前に進み続けている。
手入れの行き届いた、上等なスーツを身に付けた者。クロエのように顔を覆い隠すようにして、深々と頭の部分にまでマントを着込んでいる者。または堂々と自分の素顔をさらけ出して歩き続けている者。
目の前に広がる巨大な空間の中を歩いている人々は皆、極端に言ってしまえば、この三種類の見た目をした者たちに限られている。
まるで日本にいた頃に幾度となく目にした、早朝の通勤ラッシュのような光景だ。何やら手元にある腕時計の時間を確認しながら、慌てた様子で走り去って行く者もいる。新聞のようなものに目を通しながら、周りを気にせずゆっくりと自分のペースで歩く者。話の内容は全く理解出来ないが、おそらく仕事などの話をしながら、連れ立って前へと進む二人組。
そのような人々が織り成す波の動きに乗るようにして、俺たち三人はクロエを先頭に、出てきた扉の前から目的地に向かって移動を開始した。
それから真っ直ぐに進み続けること約五分。それまで歩いてきた通路が唐突に途切れ、俺たちの目の前にドーム状の巨大な広場が姿を現す。その中心には高さが数十メートルある、四角いパネルのような形をした物体が浮いており、表面に様々な情報を時間差で掲示板のように映し出していた。
――――“七番ゲートロード” 残り十五分で魔法世界管理局本部前から、執行部第一支部局玄関ホール前に接続先を切り替え予定。
――――“四番ゲートロード” 只今の時間より、リース北東部外周エリアに接続開始いたします。
――――“三番ゲートロード” ＊＊時より魔法世界議会堂前、＊＊時よりリース中心街入り口に接続予定。現在は魔法世界情報統括部エリアに接続中となっております。
俺たちが歩いて来た通路の他にあと七つ。合計八つの通路が合流している巨大な広場。
野球場よりも遥かに大きな広さを誇るその場所は、とても人の手で建造されたものだとは思えない技術で満たされていた。
骨組みというものが一切無い、常識から外れた建物の設計構造。宙を漂っている、複数の古びたレターボックス。その蓋の部分がパカパカと開きながら、真下にある広場へと、新聞のような薄い紙束をいくつも振り落としていた。
人々は床へ落下したその紙束を、さも当然の事であるかのように拾い上げてから、各所に見えている別々の通路を目指して去っていく。
「あれは・・・・・・？」
「見ての通り新聞ですよ。ここではあのようにして、魔法による自律性を持った機動ボックスが地面へと落としたものを、読みたい人たちが勝手に拾い上げるのが習慣なんです」
そう話ながらリセはすぐ近くに落ちていた紙束を拾い上げて、それを俺に向かって差し出した。
“アーカイス研究所の職員一名が襲撃され行方不明に。――――またも例の【影】による仕業か？”
などという大きな見出しの記事が真っ先に視界へと飛び込んでくる。歩きながら全体に軽く目を通してみたところ、どうやらそこに書かれている内容は、魔法世界でここ数時間前に起きた出来事のみに限定されているらしい。
リセの話では魔法世界での事故や事件などは日常茶飯事なので、なるべく間隔を空けずに情報が入り次第、手当たり次第にその全てを記事にしていくそうだ。
各通路の真上にある壁にはプレートが付けられており、“＊番 ゲートロード”というように、それぞれの通路ごとに番号別で表記されていた。
クロエは広場の中心に浮かんでいる、四角い板状の物体に映し出された文字を読み取りながら、背後にいた俺とリセの二人に対して、「――――こっちだ」と声を掛けながら後をついてくるように促す。
“四番ゲートロード”と表記されている通路に俺たち三人が入り込んだ次の瞬間、【転移の扉】を通過した時と同じ、眩しさを感じない白い光が、両脇にある壁の部分を瞬く間に埋め尽くした。
前から後ろへ流れ続ける光の幕は、俺たちが歩みを進めるにつれて、その流れ全体が加速していっているようにも見える。
まるで真下にある地面そのものが、移動でもしているかのように足が軽い。
キュイイイイイン――――という機械音のような音と共に、通路の奥に見えていた空間が徐々にその輝きを失い始め・・・・・・代わりに古風で美しい、石材によって整えられた町並みが姿を現す。
落ち着いた雰囲気の色で統一された大通り――――そこを歩いている全員がすぐ近くに見えている、赤い屋根の大きな建物を目指しているようだった。
その建物の外観はとにかく巨大であり、外から得られる情報だけでは階層がどれくらいあるのかすら判別出来ない。
“マギステリア発行所”と書かれている頭上の看板を見上げながら、俺たちが建物の入り口に足を踏み入れると・・・・・・そこは待機所のような場所となっており、ホール全体を大勢の人々が集まり埋め尽くしていた。
果てから果てまで一列に並んでいる机の数々。受付での手続きを行う彼等の様子は、俺のいた世界のものと比べてみても何ら変わりないものだ。
受付に並んでいる人々の大半は白いカードを。ごく一部の数人だけは青と緑のカードをそれぞれ手に持った状態で並んでいる。
俺たちはクロエの先導のもと、一番右端にある受付の場所を目指して、建物の入り口付近から歩き出し始めた。大勢の人々が並んで順番待ちをしている他の場所とは違い、そこに向かう者は俺たち以外に誰もいないようである。
ふと歩きながら視線を上に向けてみると、何やら一覧表のような横長の掲示物が壁に貼り付けられていた。
“マギステリア色別階級表”と書かれており、それによると魔法使いの身分証・・・・・・つまりマギステリアと呼ばれているカードの色は、その者が持つ魔法世界での階級によって分けられているらしい。
白――――一般区分。
青――――マスター区分。マスター権限における魔法世界施設の優先使用権、及び情報開示命令を発動可能。
黒――――執行部区分。隊員証としての強制捜査効力を持つ。
緑――――管理局区分。職員としての証明書。リース在住の魔法使いは原則持つものとする。
金――――魔法世界連盟議会に所属している魔法使いのみに発行される。マスター権限よりも強い影響力を持つ。
中でも最も強い効力を持っているのが金色のマギステリア。その次が青か黒の色をしたマギステリアと推測できる。ここにいる者たちの大半が白いカードを持っている理由も、ただ総数的に見て一般区分のマギステリアが多いというだけであるからだ。
