幕間 ～果ての世界の片隅で～
――――語り手の少女――――
「――――かくして魔法使いクロエ・クロベールは、ルカワユウトに関する過去の手がかりを何も得られないまま、その場を後にしたのだった・・・・・・こんなところかな」
座っていた椅子から立ち上がりながら、語り手の少女は作業机の横にある窓の外へ視線を移す。
向日葵のように鮮やかな色で染まった花畑を眺めながら、彼女はサラサラと揺れ動く自身の白い髪に指を通して、それを一か所に纏めて束ねながらフーと短く息を吐いた。
（物語を記録するって・・・・・・想像以上に疲れる作業だ）
普段行っている仕事の方がどんなに楽か――――そんな思いを内心浮かべて、語り手の少女は先ほどまで座っていた木製の椅子に、再び腰掛ける。
そして作業机の引き出しの中に入っていた真鍮製の砂時計を手に取ると、中身が入っている方を逆さにして目の前にある黒い球体――――【自動記録装置】の隣に置いた。
続いて語り手の少女が細い二本の指を擦り合わせて弾く動作をすると、そこから呼び鈴のような高らかな音が鳴り響き、部屋の外にまで壁を伝いながら木霊する。
数秒後――――トントンと扉を叩く音と共に、一人の金髪の少女が部屋の中に入ってきた。
その少女はスラリとした細い身体のラインがよく分かる、薄手で長袖のシャツと、裾の長いスカートを身に付けていた。
片付けでもしていたのか、シャツの袖を両腕とも肘まで捲っており、肩口には白いタオルを掛けている。
少女の両目に輝く赤い瞳――――それと同じ色をした半月型のイヤリングが、チラチラと髪の隙間から覗き見えていた。
「姉さん、呼んだ？」
金髪の少女は部屋に入ってくるなり、語り手の少女に対して開口一番そのように尋ねる。
それを頷きながら肯定した語り手の少女は、金髪の少女に対して自身が呼び出した目的を伝えた。
「――――準備の最中にすまないエリス。悪いが今からコーヒーを一杯だけ、淹れてきて貰えないかな？」
「別にそんなのいくらでも淹れてきてあげるけど・・・・・・ちょっと待ってて！」
そう告げるなり大急ぎで扉を閉めて部屋から出ていった金髪の少女――――エリスは、やがて一分も経たないうちに、青い花の装飾が入ったティーカップをワンセットだけ盆に載せた状態で運んでくる。
黒い液体で満たされたカップの横にある小皿には大粒の角砂糖が幾つも盛られており、語り手の少女はそのほぼ全てを中身が溢れ出さないように注意しながら、一つ一つ手で摘まんで投入していく。
その作業を慣れた様子で見守っていたエリスは、作業机の上に置かれていた砂時計の表面に手を当てると、そのまま何事か一言二言、小さな声で言葉を呟いた。
すると内部の底にあった砂だけが突如発光し始め、中央の細い管を通って吸い寄せられるように上側へと移動する。
最初に設置した時と同じ状態に砂時計の中身を移し終えたエリスは、冷たい真鍮に触れていた手を放してから、何か言いたそうな様子の語り手の少女に対して口を開く。
「姉さん、休憩中なんでしょ？だったら少しの間、二人でお話でもしない？」
「話？まあ私は別にいいが・・・・・・それで明日の準備の方は間に合うのか？」
「うん、もう八割くらいは終わってる。あとは残りの準備と今日の夕飯の用意をして、シーラが帰ってくるのを待つだけかな・・・・・・って、そういえば姉さんは夕飯、どうするつもりなの？」
「私はいい。これからやらなければならない作業があるんだ。悪いがいつも通り、後で部屋まで運んできてもらえれば――――」
「また？最近多くない？前から思ってたんだけど、姉さんってリーシャさんから仕事を押し付けられているんでしょ。いくら自分でやった方が早いからって、あまりあの人を甘やかしてばかりいると、まーた本部の人から苦情が・・・・・・」
「いや、今日は違うんだ。――――エリスには前に話しをしておいただろう？例の大聖堂記憶保管庫に預ける予定の“あれ”の準備だ。できれば明日の皆が集まる時間までには完成させておきたいと思っている」
語り手の少女は作業机の上に置かれた【自動記録装置】を指し示しながら、角砂糖が山と投入されたティーカップを手に取って、その中身を一口だけ飲む。
それだけで姉が何を言いたいのか理解したエリスは、壁際にいくつか並べられていた小さな椅子を一つだけ持ってきて、それを語り手の少女の目の前に置いた。
「姉さんの話は分かったわ。――――だったら今から私にも、少しだけ物語の続きを聞かせてよ。ねえいいでしょ？邪魔だけはしないから！」
「・・・・・・いいよ。それが可愛い妹の望みなら、姉である私は求められた通りに、ただ物語を語って聞かせるだけだ」
持ってきた椅子にエリスが座ったのを確認した語り手の少女は、黒い球体の隣に置かれている真鍮製の砂時計へと視線を移す。
いつの間にか中身の砂が時計の底に完全に落ちきっており、休憩時間を区切る目的で使用したそれを、語り手の少女は再び元あった引き出しの中へと仕舞った。
「それでは再び始めるとしようか。最終末世界へと至る、長くて古い・・・・・・おとぎ話のような物語の続きをね――――」
