合流２
道の奥にある突き当たりの壁――――その手前に俺たちが到着すると、壁一面を覆っていた灰色の植物が一斉に動き出して小さなトンネルを形造る。それをくぐり抜けて更に奥に向かって進んでいくと、俺たちは鍾乳洞のような低い天井のある空間に出ることができた。
その場所の壁、床、天井、見渡す限り全てが水晶のような、透明感のある鉱石で出来ていた。近くにある壁に触れてみると、まるで一流の職人が研磨したかのように、なだらかな感触が指先から伝わってくる。
どこかで地下水でも流れているのか、水の滴る涼しげな音が洞窟内に響いていた。そして灰色の植物の群れが案内してくれたこの空間のどこかに、俺とクロエが探していた人物がいるはずであり――――、
「クロエ！」
久しく聞いた――――とは言っても別れてからまだ数時間程しか経過していないが。とにかく探していたリセのものと思われる声が洞窟内部に響き渡る。
少し遅れて奥の方からこちら側に向かって歩いて来るリセの様子は、ここからでも分かるほどに少々、疲れているように見えた。
「無事だったか。その様子ではどうやら想定外の事態に陥ったみたいだが・・・・・・まあ何にせよ、こうして互いに合流できただけでも良しとしよう」
「ええ・・・・・・私も一旦、夜香の城に帰還してクロエに助力を頼もうかと考えていた所だったんです。なのでこうしてクロエの方からこの世界に――――アブネクトにまで来てくれて本当に助かりました」
そこでリセはクロエの隣に立つ、俺の方へと視線を移す。
「悠人さんも来てくれたんですね！地球からここまでの道のりは、さぞや大変なものだったでしょう」
「それについては・・・・・・クロエも一緒にいたから、特に問題はなかったかな」
「そうですか・・・・・・それなら良いのですけど。――――ちょっとクロエ、ここに来るまでに悠人さんに対して、何か失礼なことはしていませんよね？」
リセの言葉を受けたクロエは「お前は私のことを一体何だと思っているんだ・・・・・・」と、愚痴りながら俺に対してジロリと視線を向ける。
(俺にどうしろと？)
こればかりは仕方がない。クロエの普段からの行いによるもの――――つまりは自業自得だろう。自堕落な生活を送ってきたクロエは、そういった部分でリセからの信頼性は限り無くゼロに近いものだった。
クロエからそれ以上の反応が無いのを見たリセは、「それでですね・・・・・・」と、話を切り替えながら言葉を続ける。
「地球に発生した境界の裂け目を通って、この世界に入り込むところまでは予定通りだったんですけど・・・・・・その後に――――って、ええっー！？！」
突然、何故か驚いた様子でリセが大声を上げる。それを聞いた俺とクロエの二人は、訳が分からずにお互いの視線を合わせた。
「リセ・・・・・・どうかしたのか？」
「どうかしたのかって・・・・・・な、なんで悠人さんがこんな所にいるんですか？」
まさか今頃、そのことに気がついたのか？とにかくリセは相当驚いているらしく、それ以上の言葉が出てこないようだった。
そしてそんなリセの様子を見ていたクロエは、俺が今ここにいる理由についての説明を始める。
「以前からの計画通り、小僧を我々の同胞に――――魔法使いにした。丁度良い機会だと思ってな。既に知識の共有も、必要最低限のレベルにまで行使してある」
「魔法使いにしたって・・・・・・そんな！クロエ、約束が違うじゃないですか！」
「約束？ああ、確か“魔法使いとして自分の傍にいて欲しい”とか、そういうやつだろう？安心しろ。小僧にお前の昔の記憶――――その一部を見せた。だから今、こいつがここでこうしているのは自らの意思によるもの・・・・・・。
つまり小僧はお前と一緒に同じ時間を生きていく事を選んだんだ。良かったなリセ。祝福するぞ」
笑顔を浮かべながらそのように告げたクロエの顔を、呆然とした様子で見つめているリセ。余程混乱していたのか――――しかし徐々にクロエの放った言葉の意味を理解したリセは、自身の頬に引きつった笑みを浮かべながら、俺に対して問い掛けてくる。
「私の昔の記憶を見せたって・・・・・・悠人さん、正直に答えて下さい。いったいクロエにどこまで見せられたんですか？」
「・・・・・・リセの子供の頃から、一年前の雪の日の夜まで」
「それ全部！ほぼ全部じゃないですか！そういう時には“一部”なんて言い方はしないんですよ、クロエ！それに――――ちょっと待ってください。まさか・・・・・・」
話しをしながら、リセの頬がみるみる紅潮していく。その小さく細い身体は小刻みに左右に震えており、会話の流れから察するに、それがおそらく恥ずかしさの感情から生まれた変化であると、容易に想像することが出来た。
「・・・・・・ったんですよね」
「・・・・・・？悪いリセ、聴こえない。もう一度言ってくれないか？」
「で、す、か、ら！私がその・・・・・・悠人さんに対して、昔から恋愛感情を抱いていたってことも・・・・・・当然、知ってしまったんですよね？」
「・・・・・・ああ」
「――――――――っっ～！！！」
誤魔化すのは無理だと悟った俺は、リセからの問いに対して正直に答える。それを聞いたリセは暫くの間、両手を顔に当てて自らの表情を見られないように隠していたのだが・・・・・・やがて――――、
「・・・・・・こうなってしまったからには仕方ありません。――――ええ、そうです、そうですよ！私は貴方の・・・・・・ユウ君のことが、ずっと昔から大好きだったんです！」
と、そのように開き直った。
それからリセは自らの心の内を吐露するかのように、俺に対して早口で言葉を捲し立てる。
「仕方がないじゃないですか！だって私・・・・・・ユウ君のことを初めて会った時から好きになっちゃってたんですから！いつも・・・・・・いつも、いつも、いつも！私はユウ君のことを、ずっと遠くから想っていました。あの頃から片時も、この大切な気持ちを忘れたことはありません！
――――本当はもう一度、以前のようにユウ君と、同じ時間を過ごしたかった。だから・・・・・・だから私は自分自身の我が儘で、ユウ君に対してあの雪の日の夜に、時間を戻す魔法を使ったんです。償いなんて・・・・・・そんなの本当は、ただの言い訳なんですよ！そうやって自らに真っ当な理由を言い聞かせることで、私は自分自身に対して嘘をついていたんです」
リセの両目に輝くエメラルドグリーンの瞳から、涙が流れ出て頬を伝い、そのまま真下にある地面に落ちて吸い込まれていく。感情が制御できていないのか、今のリセは平静さを完全に失っているようだった。
「・・・・・・そんな私がユウ君の恋人に、今更なりたいだなんて。そんなの許されるはずがありませんよね？ですからせめて過去に私が犯してしまった過ちを、少しでも良いのでユウ君に対して償わせて貰えま――――キャッ！」
色々と言いたいことは山ほどあったが、俺は取り敢えず白い前髪で隠されたリセの額を指先で弾く。それから俺はリセに対して自らの心の内を、包み隠すことなくそのまま言葉にして伝えることにした。
「――――俺はリセのことが好きだ」
「・・・・・・ふぇ！？」
「好きでもない相手の為に、わざわざこんな危険な所にまで、迎えに来るわけないだろう？それに俺が魔法使いになったのは、これからもリセと同じ時間を生きていきたいと、そう願ったからだ」
「で、でも・・・・・・今の私には、そんな資格が――――」
「リセが好きだ」
「今の私は――――」
「リセが好きだ」
「で、ですから――――」
「リセが好きだ」
「ですから・・・・・・ですからもう――――そんなの、ズルいですよ！」
リセは両手で自らの身体を、抱き締めるかのような仕草をする。
「お姉ちゃんもクロエも・・・・・・ユウ君も。私の周りには強引な人ばかりです！――――そんな風に言われてしまうと、甘えたくなっちゃうじゃないですか。楽な方に、楽な方に・・・・・・そうやっていつもみんな、私のことを甘やかそうとするんですから」
「別にそれでいいんじゃないか？――――リセはいつも昔から、何でもかんでも深く考えすぎているんだよ」
「・・・・・・ふふっ、本当に馬鹿みたいです。あんなことを言っても結局は、こうやって一方的に答えを選ばせられるんですから。――――でもそんな優しいユウ君だからこそ、私は心から好きになることができたのかもしれませんね」
揺れた頬と瞼を、掌で拭うリセの口許は――――笑っていた。目元の部分が若干、赤く腫れているようだが、それ以外はいつもと変わらない。普段通りのリセに戻ったようだ。
特段、何かが可笑しいという訳でもないのだが、俺とリセの視線が合った瞬間、お互いの顔に自然と笑みが浮かび上がる。
すると――――俺とリセの一連のやり取りを黙って静観していたクロエが、パンパンと両の手を打ち鳴らしながら声を掛けてきた。
「さて、よい雰囲気のところ二人を邪魔して悪いが・・・・・・そろそろ時間だ。この続きはうちに帰ってからやれ。
――――我々がこの世界に入り込んでから、既にかなりの時間が経過している。面倒なことになる前に、さっさと境界の裂け目を塞いで帰還するぞ」
「グスッ・・・・・・クロエ、そのことなんですけれど――――実は少々、問題がありまして」
リセは鼻をすすりながら、どこからか紫色のハンカチを一枚取り出して自身の顔に押し当てる。
